Глубокой ночью Линь Но только вернулся в свою палатку, как перед ним бесшумно появился Мерлин.
Увидев Мерлин, Линь Но тут же расплылся в угодливой улыбке. Он вспомнил тот чертеж, который алхимики исписали вдоль и поперек всевозможными пометками.
Линь Но велел тем алхимикам снять несколько копий, а сам оригинал принес обратно, намереваясь показать Мерлину — в конце концов, он давал ему обещание, да и к тому же хотел спросить его мнения.
Линь Но поспешил оправдаться: Я закончил чертеж сегодня под утро. Подумав, что вы наверняка уже отдыхаете, я не стал вас беспокоить. Ну а сегодня вернулся так поздно, что планировал занести вам чертеж завтра утром, никак не ожидая, что вы сами придете.
Почему ты не поинтересовался моими условиями? — в тоне Мерлина не было ни тени упрека. Напротив, он держался предельно спокойно, а в его голосе звучало дружелюбие.
Мерлин явился сюда, потому что его привлекли все те знания, которыми обладал Линь Но; в противном случае ради какой-то там паровой машины великий Мерлин и пальцем бы не пошевелил.
Линь Но решил, что при статусе Мерлина тот не станет его притеснять, и высказал то, что у него на уме: Я рассуждал так: Ассоциация алхимиков — это совместное предприятие императорской семьи и сторонних лиц, тогда как Империя Фэйлэнцуй — стопроцентно государственная компания. Сколько ресурсов сосредоточено у Ассоциации алхимиков? Но ведь львиную долю этих ресурсов предоставляет именно Фэйлэнцуй, так каков же общий объем ресурсов самой империи? Ассоциация алхимиков — это лишь верхушка айсберга для Фэйлэнцуй. Я страстно желаю путешествовать между планами, и, полагаю, вы уже догадались о моем происхождении. Я не знаю, какова скорость течения времени между этим планом и тем, куда я хочу попасть, и мне совсем не хочется вернуться лишь для того, чтобы застать родных и друзей грудой сухих костей, поэтому я не желаю ждать ни мгновения. Пусть даже я не смогу стать богом, я надеюсь разработать машину, способную перенести меня сквозь планы, а для этого мне нужны колоссальные ресурсы. Если говорить о ресурсах, то у Империи Фэйлэнцуй их больше всего. В то же время Ваше Величество питает недоверие к Ассоциации алхимиков, а я вовсе не хочу ввязываться в это противостояние, так что прошу меня извинить.
Старый конь борозды не портит: Мерлин задал вопрос прямо в лоб, задев самую суть: Но разве императорская семья позволит тебе тратить их финансирование на исследования межпланетных перемещений вместо изобретения полезных в хозяйстве вещей вроде паровой машины? Даже если ты будешь использовать собственные деньги, разве имперский двор разрешит тебе распылять свои силы на такие призрачные путешествия между планами?
Я буду стоять на своем. Меня волнует лишь то, как вернуться домой, а до остального мне нет никакого дела. Императорский двор вряд ли станет слишком...
Мерлин сурово спросил: А если императорская семья потребует, чтобы ты создал машину превосходящую паровую машину, или даже потребовал построить летающий остров, способный вместить миллион человек, как ты поступишь? Только не заводи со мной песни о долях и равенстве — неужели ты осмелишься ослушаться имперский двор? В Ассоциации алхимиков есть не только отделение механики. Если ты собрался исследовать межпланетные переходы, оказать тебе реальную помощь сможет только Ассоциация алхимиков.
Линь Но лишился дар речи, а Мерлин продолжил: Вот почему я попросил тебя всё обдумать. Сотрудничая с императорской семьей, ты обязан подчиняться им, они будут контролировать даже твою волю. Ассоциация алхимиков никогда не станет вмешиваться в твои дела — мы протянем руку помощи лишь тогда, когда ты сам попросишь совета или содействия. Вот что я называю свободой, и в этом заключается наш главный конфликт с императорским двором, и дело здесь вовсе не в выгоде.
Линь Но недоуменно произнес: Но раз берешь деньги императорской семьи, должен и работать на нее.
Учитывая умственные способности Линь Но, Мерлин высказался пространно: Но это вовсе не значит, что мы обязаны во всем подчиняться имперскому двору. Адель наверняка рассказала тебе, что мы якобы горим желанием продать государственные секреты, верно? На самом деле подавляющее большинство из нас выступает против подобного. Лишь единицы, ослепленные жаждой наживы, стремятся сбыть секреты чужеземным державам. Единственное наше разногласие с двором заключается в том, что императоры неизменно желают направлять наши изыскания в военное русло, считая любые другие направления пустой тратой времени, — они посягают на нашу свободу воли. Мы же убеждены, что это приведет к стагнации алхимии. Представь себе деревянную бочку: если в ней не хватает одной клепки, сколько ни наращивай остальные, воды в нее поместится совсем чуть-чуть. Мы ведь тоже умеем быть благодарными и прекрасно понимаем, что без Фридриха II Ассоциации алхимиков просто не существовало бы. Но сейчас средства выделяет не только императорский дом, это общие вложения множества людей, наше общее достояние. Империя не имеет права ради собственной выгоды ущемлять наши интересы — проще говоря, куда сядешь, оттуда и пляшешь. И тем не менее мы по-прежнему подчиняемся двору, не предали ни единого государственного интереса, а лишь изредка ворчим. Мы просто защищаем свои права и свободу, а не изменники родине.
Линь Но долго мялся, прежде чем выдать фразу в духе героини комиков из старых скетчей, и с горьким раскаянием произнес: Но я ведь уже взял деньги.
Мерлин счел, что цель его визита достигнута, ведь слова Линь Но означали, что тот пожалел о содеянном. Мерлин предложил: Тогда давай поступим иначе: как только паровая машина будет готова, ты прекращаешь сотрудничество с императорским двором, а Ассоциация алхимиков обеспечит тебя финансированием и технической поддержкой.
Линь Но тотчас скривился в мучительных сомнениях: Мне нужно подумать.
Ничего страшного, у тебя предостаточно времени. Кстати, где чертеж паровой машины?
Линь Но развернул на столе исчерканный правками чертеж паровой машины, пересказал всё ровно так же, как до этого излагал Фридриху XIII и остальным, а затем поинтересовался мнением Мерлина.
Глава Ассоциации алхимиков полностью оправдал свой статус: взяв в руки гусиное перо, Мерлин задумался всего на пару секунд, после чего постановил изменить основную конструкцию паровой машины, перекроив проект Линь Но до неузнаваемости.
Это до боли напомнило Линь Но модель паровой машины, которую он некогда видел в музее индустриализации — чертеж выглядел до странного похоже.
Тут Мерлин отложил перо и с горьким самобичеванием произнес: По сути, здесь нет ничего сложного с точки зрения технологий, но до этого додумались далеко не сразу. Мы слишком зациклились на использовании маноэнергии, и, возможно, именно это тормозит развитие алхимии. Мы стали намертво зависимы от слова маноэнергия — нам всем необходим серьезный пересмотр взглядов и самоанализ.
Затем Мерлин обратился к Линь Но: Я пойду, у меня еще масса дел. Собираюсь созвать членов ассоциации на собрание, чтобы на примере этой паровой машины обсудить, как маноэнергия ограничивает наше развитие. В этом плане тебе стоит сказать спасибо, иначе неизвестно, сколько бы еще мы блуждали во тьме.
Линь Но поспешно осведомился: Могу я показать этот чертеж кому-нибудь еще?
Мерлин с подкупающей прямотой предостерег: В таком случае они могут заподозрить, что ты пытаешься усидеть на двух стульях.
Линь Но мгновенно прозрел. Под словом они подразумевался императорский двор, и он тут же нашелся: Скажу, что сам додумался.
Мерлин напомнил: Разве ты способен придумать столь сложную модернизацию за столь короткий срок?
Зайду к ним через пару дней.
Умно.
Тогда ступайте осторожно.
Мерлин неожиданно поинтересовался: Антони говорил, что ты хочешь изучать магию? Желаешь стать богом?
...Да.
Я владею стихией огня и не смогу тебя учить, поскольку огонь и вода — две совершенно противоположные стихии. Однако я знаю одну особу — она Святой маг водной стихии, и к тому же она у меня в большом долгу, так что...
Не договорив до конца, под пристальным и полным надежды взглядом Линь Но Мерлин просто растворился в воздухе.
Линь Но тут же уловил мысль Мерлина: если он объединится с Ассоциацией алхимиков, Мерлин попросит того Святого мага воды взять его в ученики.
Оставшись один, Линь Но тяжело вздохнул, глядя в пустоту. На душе у него было скребков кошки: он жалел, что сгоряча не принял условия Мерлина. И впрямь говорят, что судьбоносные решения нельзя принимать лежа в постели глубокой ночью.
Теперь Линь Но уже увяз по уши в противостоянии между имперским двором Фэйлэнцуй и Ассоциацией алхимиков, и у него оставался лишь один выход — продемонстрировать свою ценность настолько ярко, чтобы ни одна из сторон не затаила на него зла.
Утром следующего дня, проснувшись, Линь Но обнаружил за столом в своей палатке непримечательного на вид мужчину средних лет, рядом с которым лежал обыкновенный одноручный меч.
Линь Но уже доводилось встречать его — он помнил, что Адель обращалась к этому человеку не иначе как учитель.
Мужчина завтракал и между делом бросил: Проснулся? Меня зовут Фарки, я телохранитель, приставленный к тебе Его Величеством... Будешь завтракать?
Линь Но встал, почистил зубы и умылся, обмакнув палец в соль, после чего уселся напротив Фарки: У вас ко мне какие-то требования?
Фарки бесстрастно ответил: Я очень занят и часто буду отлучаться, так что рассчитывай на собственные силы. Если же у меня выдастся хорошее настроение и я останусь рядом, можешь идти куда угодно и делать что заблагорассудится, с единственным условием — никаких шлюх, иначе в тот раз я тебя защитить не смогу.
Линь Но подумал, что этот тип снова строит из себя крутого, и попытался завязать беседу, надеясь узнать его получше.
Из разговора Линь Но выяснил еще об одной ипостаси Фарки. Раз уж тот обучал фехтованию имперского наследника, он явно не был простым смертным: Фарки признавали официальным Святым меча Империи Фэйлэнцуй.
У тех, кто сражается с помощью силы родословной, не существует общепринятой строгой классификации рангов, поэтому Святой меча — это вовсе не жесткая ступень иерархии, как у тех же Святых магов. Титул означал лишь то, что владение мечом Фарки достигло абсолютного совершенства и во всей Фэйлэнцуй равных ему просто не сыщется.
Заодно Линь Но расспросил о семье Фарки. Его домашние, можно сказать, отличались абсолютной преданностью имперскому дому Фэйлэнцуй.
Фарки был наставником Адель по фехтованию, женат, воспитывал двух дочерей. Его жена служила кормилицей Адель, а обе дочки состояли при принцессе личными служанками и телохранителями — они росли и тренировались бок о бок с Адель.
С этой парочкой сестричек Линь Но был прекрасно знаком: именно им Адель поручила присматривать за ним во время его припадка бешенства, очевидно, полагая, что их сил хватит, чтобы с ним совладать.
Позже Линь Но узнал, что Фарки вечно занят по той причине, что он законченный подкаблучник и безумно любит свою жену. Он неизменно сопровождал супругу повсюду, и лишь когда у той появлялись собственные дела и она отпускала мужа заняться своими обязанностями, Фарки являлся побыть невидимым телохранителем Линь Но.
Хотя этот телохранитель выглядел не слишком надежным и прямо предупредил, что не собирается неотлучно находиться рядом, Линь Но всё же почувствовал себя куда спокойнее насчет собственной безопасности.
Ведь те некроманты перед уходом смотрели на него волком — главного виновника, по стечению обстоятельств разрушившего их планы. Было бы странно, если бы они оставили это без мести, из-за чего до этого Линь Но испытывал жуткую паранойю.
В этот момент Фарки доел, поднялся и бросил Линь Но: За мной.
А? — Линь Но даже не сразу сообразил.
Фарки подхватил меч и вышел. Не желая переводить добро впустую, Линь Но торопливо запихал в рот всю оставшуюся еду разом и зашагал следом, продолжая на ходу жевать.
Мысленно он про себя материл повара из лагеря беженцев: что это за черрятину они тут стряпали? Гадость несусветная, есть просто невозможно! Он едва сдерживал рвоту — разве можно вообще назвать едой эту вонючую муть с привкусом мяса?
Фарки привел Линь Но на просторную поляну, остановился в трех шагах от него, внезапно выхватил меч и резко развернулся, наставив клинок острием прямо в межбровье Линь Но.
В лучах солнца от эфеса к кончику лезвия побежала тонкая золотая нить, вспыхнув ослепительным сиянием.
Атакуй меня всеми доступными тебе средствами.
Линь Но с невинным видом смотрел на него, и лишь когда Фарки повторил приказ, сдвинулся с места.
Перед Линь Но с видимой скоростью начали формироваться несколько ледяных шипов, и через пять секунд по его воле они срикошетили дугой прямо в сторону Фарки.
Не дожидаясь, пока меч Фарки коснется их, ледяные снаряды разорвались перед ним, породив плотную завесу водяного тумана, которая на мгновение закрыла Фарки обзор.
Тут же перед Линь Но материализовались несметные тончайшие ледяные пластинки, устремившиеся к Фарки градиной из роя пчел — всё это время Линь Но искусно скрывал свои истинные силы!
Фарки с невозмутимым видом молниеносными взмахами меча отбил все пластинки по одной. Всколыхнувшийся вихрь клинка в мгновение ока развеял туман. На самом деле ему достаточно было сделать лишь шаг вправо или влево, чтобы уклониться, но очевидно, что он намеренно демонстрировал Линь Но свою скорость фехтования.
Увидев это, Линь Но сотворил перед собой новую плотную стену из бесчисленных ледяных пик разного размера. Над поляной пронесся глухой пронзительный свист рассекаемого воздуха, и в мгновение ока ледяные конусы заполнили всё пространство перед Фарки.
Столкнувшись с этим градом шипов, Фарки даже не шелохнулся и не попытался увернуться. В его глазах мелькнуло подобие сосредоточенности, а движения одноручного меча стали еще быстрее. В глазах Линь Но казалось, будто у Фарки выросла тысяча рук, сжимающих клинки — он с ювелирной точностью отбил каждый шип, вогнав их в землю по периметру.
По воле Линь Но ледяные конусы синхронно взорвались, и густой водяной туман вновь окутал Фарки.
Поняв, что метание снарядов бесполезно, Линь Но решил перейти в ближний бой — в конце концов, вряд ли Фарки станет его убивать.
В его правой руке материализовался ледяной меч, а в левой возник небольшой круглый щит. С криком он ринулся в клубы тумана, наотмашь полоснув мечом по Фарки.
Увидев этот удар, Фарки тут же нахмурился. С его точки зрения, стойка Линь Но и точки приложения силы при ударе были полностью ошибочными — форменная дилетантщина без малейшей базы.
Фарки слегка наклонил клинок и практически без всяких усилий отвел меч Линь Но в сторону. Контрначинать он не стал, лишь опустил лезвие, ожидая следующей выходки.
Последующие выпады Линь Но Фарки также с легкостью парировал. Терпение его лопнуло: издав пронзительный свист, его одноручный меч молниеносной, неудержимой вспышкой разорвал туман и замер у самого горла Линь Но. Острие коснулось кожи и тут же замерло, не дрогнув ни на миллиметр.
Линь Но застыл на месте, позволив остаткам тумана рассеяться самим собой. Вскоре поляна вернулась в прежнее состояние, если не считать выбоин от ледяных шипов.
Фарки вернул меч в ножны и вынес вердикт: Каждый раз оставляешь брешь во всей защите, ты что, жить надоело? И зачем ты так держишь щит в левой руке?
В этом нет никакого смысла. Вы — Святой меча, а я новичок, какой вообще смысл сходиться в бою? — горько усмехнулся Линь Но.
Смысл есть огромный. Это позволяет мне оценить твою базу. Судя по всему, никакой базовой подготовки у тебя отродясь не было.
Заметив недоумение на лице Линь Но, Фарки пояснил: Эти некроманты вполне могут вернуться ради мести, поэтому Его Величество пожелал, чтобы я обучил тебя владеть мечом без ущерба твоей основной работе — чтобы ты мог за себя постоять. Разумеется, мне необходимо уяснить твой исходный уровень, чтобы решить, стоит ли вообще браться за обучение и с чего начинать.
Линь Но мгновенно осенило: это был очередной жест благосклонности имперской семьи. Ради того, чтобы Святой меча взял его в ученики, неизвестно, какую цену пришлось заплатить двору.
В следующее мгновение лицо Линь Но озарилось диким восторгом. Большинство попаданцев в романах начинают путь с нуля, горбатясь ради первой копеечки, причем стартовый капитал обычно куцые гроши, после чего им приходится потом и кровью расширять связи и пробивать себе дорогу наверх.
Он же не успел толком очуметь в этом мире, как уже завязал знакомства с императорским двором Фэйлэнцуй и Ассоциацией алхимиков, водвшись в доверие к верхушке элиты.
Не тратя сил на смертельные схватки и дележ ресурсов, он получил тело с безграничным потенциалом для двойного культивирования магии и боевых искусств, кристалл с запасом божественной силы в придачу, а теперь к его ногам сам собой свалился учитель — Святой меча...
Линь Но тут же рухнул на колени и подобострастно выпалил: Ученик Линь Но приветствует Учителя!
Однако он совершенно забыл оговорку Фарки насчет того, собирается ли тот вообще его учить. Фарки без тени смущения осадил его: Нет, я еще не твой учитель. Изредка преподать тебе пару уроков я согласен, но если ты метишь в мои полноценные ученики, то до этого звания ты пока недотягиваешь. У тебя напрочь отсутствует база, и обучать тебя сейчас — чистая трата моего времени. Я подыщу тебе наставницу, которая заложит основы. Вместе с тем я даю тебе месяц на подготовку базы. Если по истечении месяца твои результаты не дотянут до моих стандартов, то даже воля Его Величества не заставит меня признать тебя своим учеником.
http://bllate.org/book/23647/2600430
Готово:
