Лу Сычжэ потратил двадцать вэней на два фунта мяса и остался этим невероятно доволен. Он жил в боковом флигеле поместья Лу, у которого был собственный черный ход, так что проходить через главные ворота не требовалось. Поэтому никто из остальных членов семьи Лу его не беспокоил. Пусть комната была скромной, но за месяц стараний Лу Сычжэ в ней стало как минимум чисто. Раньше во дворике не было очага, и Лу Сычжэ соорудил там временную печь.
Вскоре над двором потянулся тонкий дымок. Свинину он решил пустить на красное тушеное мясо, а из остатков сала вытопить жир. Мясо здесь всегда продавали свежее, только что разделанное. Лу Сычжэ нарезал свиную грудинку аккуратными кусочками и опустил в холодную воду, чтобы проварить. Подготовленное мясо он выложил на сковороду и обжарил на медленном огне до золотистой корочки, после чего вынул и занялся карамелизацией сахара. Это был довольно кропотливый этап: если передержать, появится горечь, но для Лу Сычжэ это не составляло труда — рецепт красного мяса он перенял еще у деда.
Он добавил в котел мясо вместе с пряностями, на которые сегодня потратил немало денег, и аромат мгновенно наполнил воздух.
— Как же вкусно, — Лу Сычжэ глубоко вдохнул. Для человека, который месяц не ел мяса, этот запах был просто невыносим.
Здешним кулинарам были неведомы современные приправы, поэтому Лу Сычжэ использовал лишь немного соевого соуса — к счастью, тот был домашнего приготовления и без лишних добавок. Залив всё водой, он оставил блюдо томиться.
Затем Лу Сычжэ принялся варить рис: красное тушеное мясо с рисом — идеальное сочетание. Особенно хорош был рис, пропитавшийся соусом, — он казался даже вкуснее самого мяса. В детстве Лу Сычжэ всегда съедал две полные миски, когда готовили это блюдо.
***
В это же время.
— Старший брат, я больше не могу идти, — проныл один из учеников.
Янь Цзипин с досадой обернулся. Он сопровождал группу учеников, которые еще не были официально приняты в секту, а значит, им запрещалось использовать мечи для полетов. Приходилось довольствоваться обычным транспортом смертных — лошадьми.
Жалобщиком был Лин Чжэнъе, выросший в достатке и совершенно не привыкший к тяготам. Не прошло и трех часов пути верхом, как он начал ныть об усталости. Но, несмотря на это, талант у него был самый выдающийся, поэтому Янь Цзипин не решался быть с ними слишком строгим.
— Давайте сделаем здесь привал, — сказал Янь Цзипин.
Остальные радостно зашумели и посыпались с лошадей. Лин Чжэнъе подошел к Янь Цзипину и произнес:
— Старший брат, мы так долго ехали, я проголодался.
Янь Цзипин достал из-за пазухи небольшой флакон с пилюлями Бигу:
— Раздай остальным.
Лин Чжэнъе разочарованно протянул:
— Старший брат, может, лучше съедим еще по рисовому колобку?
Другие ученики, хоть и не были столь смелы, как Лин Чжэнъе, тут же навострили уши. Янь Цзипин не ожидал, что они захотят колобков — он приберег их, чтобы разделить с братьями и сестрами в секте. Но, увидев горящие взгляды окружающих, он почувствовал неловкость. В конце концов, их можно понять — колобки были действительно вкусными.
— Кхм, — откашлялся Янь Цзипин. — Каждому только по одному, это последние.
Ученики обрадовались, но, услышав, что колобки заканчиваются, приуныли.
— Старший брат, а когда мы вступим в секту, нам можно будет спускаться с горы?
Янь Цзипин раздавал угощение и ответил:
— Конечно, можно.
Колобки, хранившиеся в мешочке Цзецзы, оставались такими же горячими, как будто их только что сняли с огня. Ученики оживились: значит, потом они смогут сами спускаться вниз и покупать еду.
Янь Цзипин, словно прочитав их мысли, добавил:
— Однако в первые три года после вступления спускаться с горы без веской причины запрещено.
— А-а... — Лин Чжэнъе, уже начавший жевать, поник. При мысли о том, что три года придется обходиться без вкусных колобков, у него сжалось сердце.
Вскоре лесную поляну наполнил аромат еды. Ученики молча ели, наслаждаясь каждым кусочком. Лин Чжэнъе размышлял: их старший брат Янь кажется человеком покладистым, надо бы с ним подружиться, чтобы потом просить привозить что-нибудь вкусненькое.
Никто не мог предположить, что спустя годы Лин Чжэнъе и Янь Цзипин станут известным на весь мир совершенствующихся дуэтом. И когда их спрашивали, как им удается достичь такого взаимопонимания, Лин Чжэнъе лишь загадочно улыбался. Никто бы не поверил, что всё началось с одного рисового колобка.
***
Ци Синъань вернулся домой до полудня. Сегодня ему повезло, и он быстро продал лекарственные травы.
— Синъань, выпей воды, — вышла навстречу его мать, седовласая женщина. Она родила сына, когда ей было уже за пятьдесят.
— Мама, попробуй вот это, — Ци Синъань протянул ей колобок, который всё это время грел у себя на груди.
— А ты сам ел?
— Да, я уже поел.
Мать дрожащими руками приняла угощение. Тяжелый, мягкий колобок был как раз по зубам пожилому человеку. А главное — хрустящая начинка, которая в сочетании с соусом вызывала невероятный аппетит. Она съела больше половины за один присест.
Ци Синъань был счастлив: в последнее время мать из-за болезни почти ничего не ела, и видеть, как она с таким удовольствием ест, было радостно.
— Вкусно! Это даже лучше, чем сладости из большого ресторана в городе.
Когда она была беременна, отец ходил в городской ресторан за угощениями, и спустя двадцать с лишним лет мать до сих пор помнила тот вкус. Это была высшая похвала.
— Дорого, небось, стоило? — осторожно спросила она.
Она волновалась не из-за денег, а из-за того, что сыну уже за двадцать, а он всё еще не женат. Из-за ее болезни в семье скопились долги, а после смерти отца стало совсем тяжело. Сын был влюблен в Цуйцуй из соседнего дома — работящую и добрую девушку, которая хорошо относилась к его матери. Но родители Цуйцуй постоянно попрекали их бедностью, поэтому свадьбу всё никак не могли назначить.
— Недорого, всего восемь вэней, — успокоил ее Ци Синъань.
Услышав это, мать немного успокоилась.
— Осталось еще? Отнеси Цуйцуй, пусть тоже попробует.
— Хорошо, — Ци Синъань сразу же отправился к девушке.
При мысли о своей возлюбленной он невольно улыбнулся. Семьи жили рядом, и он подал условный знак. Вскоре Цуйцуй пришла к их тайному месту встречи.
— Попробуй, это очень вкусно, — он вложил ей в руки колобок.
Цуйцуй с любопытством развернула зеленый лист, и аромат риса ударил ей в нос. Сделав первый укус, она ощутила богатую начинку — особенно вкусным оказался соленый утиный желток. Как она сама не догадалась завернуть его в рис? Кисло-сладкий томатный соус возбуждал аппетит, а маринованная редька придавала свежести. Она сама не заметила, как съела больше половины.
— Спасибо тебе, брат Синъань, — поблагодарила Цуйцуй.
Видя, как ей понравилось, Ци Синъань просиял:
— На следующей ярмарке я принесу еще.
— Давай сходим вместе? Мне как раз нужно продать яйца, — предложила Цуйцуй.
Они договорились встретиться на ярмарке. В этот момент Цуйцуй услышала окрик матери и, не решаясь больше медлить, побежала домой.
Мать Цуйцуй, увидев дочь, выдохнула:
— Ох, девка, где ты пропадала? Отец запретил тебе водиться с тем парнем из семьи Ци, смотри, чтобы он не увидел!
На самом деле, ей самой нравился Ци Синъань — парень был надежный и работящий, да и жили они близко. Но муж был непреклонен из-за их бедности, и она ничего не могла поделать.
http://bllate.org/book/23707/2639296
Готово:
