— Великий Жрец, вы проголодались? Я приготовил для вас пирожные, прошу, отведайте... Великий Жрец, путь был неблизким, вы, должно быть, устали? Позвольте, я разомну вам плечи... Великий Жрец...
Чу Юнь с первого взгляда узнал Мо Хэна, переодетого в слугу. Вздохнув, он понял, что не может позволить ему и дальше маяться снаружи, поэтому в итоге просто позволил ему занять место в карете.
Мо Хэн, благополучно втиснувшийся внутрь, принялся усердно выслуживаться перед своим Великим Жрецом. Его тон и манеры были до того естественны, что казались вполне правдоподобными. Сейчас Мо Хэн сиял ясной улыбкой, суетился вокруг Чу Юня и ничем не напоминал того безумца, каким был прежде.
Однако Чу Юнь прекрасно понимал: некоторые вещи не исчезли, они лишь затаились. Пока в теле Мо Хэна теплится та сгустившаяся тьмой духовная сила, он всегда будет под угрозой её негативного влияния. Эта таинственная и мощная энергия подобна бомбе замедленного действия, готовой в любой момент взорваться и привести к непредсказуемым последствиям. Эта неопределённость наполняла сердце Чу Юня тревогой.
В этот раз отряд был меньше, чем в прошлый, но каждый сопровождающий был элитой из элит, и даже сам главнокомандующий был приставлен для охраны.
Вэйкэ вышел из простолюдинов. Поступив на службу в двенадцать лет, он шаг за шагом пробивал себе путь благодаря боевому мастерству. Позже, удостоившись признания Мо Хэна, он вырвался из оков сословных предрассудков, сломил монополию аристократов на высокие посты и стал первым в истории Династии Мендо генералом из народа.
Вэйкэ не принял пожалованный Его Величеством дворянский титул. Он всегда оставался верен своим убеждениям, продолжая фокусироваться на простых людях из низов и изо всех сил стараясь отстоять их права и интересы.
По мнению Вэйкэ, титул не мог изменить его глубинной жажды справедливости и равенства. Он чётко осознавал: истинная честь рождается не из статуса или богатства, а из искреннего следования правде. Поэтому, даже столкнувшись с милостью монарха, он без колебаний отказался от титула.
Вэйкэ знал, что без поддержки Его Величества он давно мог быть втянут в междоусобные распри аристократов и стать их жертвой. Поэтому он был глубоко предан Мо Хэну, поклявшись служить ему верой и правдой до конца, и сейчас входил в число его самых доверенных лиц.
Тот факт, что столь почтенный генерал Вэйкэ служит кучером Великого Жреца, немало удивил свиту Эра. Это заставило их по-новому взглянуть на положение Чу Юня в Династии Мендо.
Великий Жрец, почитаемый народом, может не иметь прочного фундамента власти. Но если он пользуется особым доверием самого государя, его статус становится недосягаемым.
— Великий Жрец, впереди Древняя река. Нам нужно пересесть на судно, прошу, выходите из кареты, — снаружи раздался голос Вэйкэ.
Последние два дня Чу Юнь чувствовал себя превосходно: Мо Хэн с головой ушёл в роль слуги, окружив его заботой со всех сторон.
— Великий Жрец, позвольте мне помочь вам выйти.
— Ты поосторожнее. Люди из Династии Вэньсу всё ещё здесь, не боишься, что тебя узнают?
— О чём вы, господин? Я всего лишь ваш слуга, Сяо Мо, разве можно сравнивать меня с Его Величеством?
Глядя на бесстыдного Мо Хэна, который и не думал отпираться, Чу Юнь усмехнулся:
— Несносный.
Тем не менее он вложил свою руку в ладонь мужчины.
Увидев, как они выходят, Вэйкэ почтительно поклонился. Бросив взгляд на слугу рядом с Великим Жрецом, он произнёс:
— Господин, судно ждёт впереди, прошу сюда.
Вэйкэ остался позади, наблюдая, как его обожаемый государь хлопочет перед Великим Жрецом, ведя себя как самый настоящий лакей. Даже если сейчас сказать людям из Вэньсу, что перед ними Мендо II, никто бы в это не поверил.
Мо Хэн пользовался громкой славой в соседних странах. Взойдя на трон в юности, он не только укротил мятежное королевство, но и повёл его к невиданному процветанию. В глазах соседей этот молодой и талантливый монарх был человеком глубоким, невозмутимым и внушающим невольный трепет.
Даже правитель соседней Династии Вэньсу всю жизнь мечтал воспитать сына, подобного Мо Хэну. Увы, из двух десятков его детей лишь Эр был достоин внимания, а самый младший сын, родившийся с золотыми волосами, и вовсе был отвергнут отцом.
Династия Мендо, хоть и находилась в пустынных землях, благодаря близости к бассейну Древней реки славилась искусным кораблестроением. Даже люди из Вэньсу, привыкшие к морским просторам, были поражены видом двух огромных судов.
— Ваше Высочество, днище этих кораблей сделано из тика! Вы ведь знаете, что тик — крайне ценная древесина, он растёт лишь на далёком Дальнем Востоке, у нас его почти не встретишь. К тому же, на обшивке вырезаны изящные письмена, мастерство просто поражает, — тихо шептал Эру Фили, который в юности провёл немало времени в море и был весьма сведущ в этом деле.
Эр подумал, что если Династия Мендо и хотела продемонстрировать свою мощь, то им это определённо удалось.
Стоял сезон малой воды, река текла плавно, поверхность её была гладкой, словно зеркало, в котором отражалась зелень драгоценного камня. Течение было тихим, без бурных волн, лишь лёгкая рябь пробегала по воде. Вскоре суда благополучно достигли противоположного берега.
Пересев в кареты, спустя день пути отряд вошёл на территорию племени Тайэр.
— Губернатор племени Тайэр, Тайта, приветствует Великого Жреца.
Получив известие заранее, губернатор племени встречал Чу Юня и его людей на границе своих земель. После того случая Тайта тайно расправился с тем ребёнком и заставил всех молчать, надеясь свести последствия к минимуму. Однако развитие племени по-прежнему оставляло желать лучшего.
Узнав о визите Великого Жреца, Тайта сперва испугался, но затем понял: это шанс. Великий Жрец милосерден, в прошлый раз он помиловал племя Тайэр, к тому же его слово много значит для Его Величества. Если удастся задобрить Жреца, это может вдохнуть новую жизнь в развитие племени.
Лелея радужные надежды, Тайта почтительно проводил гостей вглубь племени.
Когда все устроились, Чу Юнь вместе с Эром и остальными вызвал Тайту, чтобы расспросить о Юэр'исы.
Чу Юнь начал прямо:
— Я пришёл, чтобы найти одного человека.
— Не знаю, кого ищет господин, но Тайта сделает всё возможное, чтобы помочь.
— Помнится, на прошлогоднем банкете племя преподнесло Его Величеству юношу.
От этих слов Тайта бросило в холодный пот — это было воспоминание, о котором он хотел забыть больше всего.
— ...Да, господин.
— Где этот юноша сейчас?
— Это... тот ребёнок пропал вскоре после возвращения в племя...
Тайта не ожидал, что Великий Жрец приехал именно ради того мальчика. Вспомнив, что он с ним сделал, он поспешно взял себя в руки, изобразив на лице замешательство.
Даже несмотря на то, что Тайта быстро скрыл эмоции, Чу Юнь заметил неладное. Мо Хэн, стоявший рядом, также уловил неискренность губернатора и мысленно взял племя Тайэр на заметку.
— Дело в том, что человек рядом со мной — Его Высочество Эр, старший принц Династии Вэньсу. Тот юноша — его младший брат, принц Юэр'исы. Исчезновение члена королевской семьи соседнего государства на нашей территории — вопрос, касающийся дружбы между нашими странами, поэтому я лично приехал проконтролировать поиски. Надеюсь, племя Тайэр поможет нам найти его.
Когда Чу Юнь представил принца Эра, Тайта понял, что просто так отделаться не удастся. Эр прибыл в племя тайно, все сопровождающие были одеты в одежды Мендо, и Тайта принял его за обычного чиновника. Он никак не мог предположить, что тот окажется братом Юэр'исы и членом королевской семьи соседнего государства!
Глядя на Эра, Тайта ощутил приступ паники. Он поспешно поднялся, подошёл к принцу и низко поклонился. Его лицо побледнело, а на лбу выступили капли пота. Он прекрасно понимал, что его статус и статус Эра — это небо и земля.
http://bllate.org/book/23715/2643731
Готово:
