— Господин главнокомандующий, а принцесса Сучжи, оказывается, весьма властная особа! — прошептал один из генералов, наклонившись к уху Ту Фэйюаня, командующего гарнизоном Чэньтангуаня.
Властная принцесса совсем не входила в их планы.
— И не говорите, господин главнокомандующий. Скоро ежегодный праздник в честь Короля Драконов, мы уже тайком приготовили детей для жертвоприношения. Если принцесса узнает, нам несдобровать, — добавил другой генерал вполголоса.
Выслушав подчиненных, Ту Фэйюань помрачнел. Ситуация явно выходила из-под контроля. А если быть точнее, его настораживала таинственная сила мужа принцессы, который сопровождал её.
Видимо, придется связаться с той стороной, иначе эти двое всё испортят, — мрачно подумал Ту Фэйюань.
Тем временем Ао Ифань, шедший впереди, как бы невзначай обратился к госпоже Инь:
— Госпожа, вы не находите, что в Чэньтангуане что-то не так?
— Что ты имеешь в виду? — удивилась госпожа Инь. Она как раз размышляла о тяжелой доле местных жителей, но, услышав вопрос, повернулась к Ао Ифаню. — Ты что-то заметил, муж мой?
— Ха-ха, не то чтобы заметил... Просто мне кажется, что для такого крупного города здесь подозрительно мало детей, — ответил Ао Ифань с улыбкой.
Как только эти слова прозвучали, воздух вокруг словно стал тяжелее. Ли Цзин, стоявший в толпе, мгновенно напрягся. Из-за непрекращающихся атак демонов он был слишком занят обороной и совсем не следил за мирной жизнью. Теперь, после слов Ао Ифаня, он понял: детей в городе действительно почти не осталось.
Ли Цзин понимал, что война с демонами неизбежна и ведет к потерям. Но обычно гибли солдаты или добровольцы, а женщины и дети всегда находились под защитой. Невозможно, чтобы их число так резко сократилось без причины.
Вспыльчивый Ли Цзин не выдержал. Он подскочил к мужчине средних лет, одетому как гражданский чиновник, и схватил его за грудки.
— Отвечай! Что происходит в городе? Куда делись дети?! — прорычал Ли Цзин, его глаза налились кровью.
— Ли Цзин, ты спятил? Хочешь поднять бунт? Как ты смеешь так вести себя с коллегой в присутствии принцессы? — несколько генералов тут же окружили его. — А ну, отпусти господина Чжана!
Но Ли Цзин даже не шелохнулся. Он продолжал сжимать воротник чиновника:
— Он отвечает за регистрацию населения. Дети пропадают без вести, разве это не его вина?
Генералы замялись. Они не ожидали, что прямолинейный Ли Цзин так быстро докопается до сути.
— Ли Цзин, отпусти господина Чжана. Из-за нападений демонов мы действительно упустили этот вопрос из виду, нам нужно во всем разобраться, — вмешался Ту Фэйюань.
— Господин командующий, так что же здесь происходит? — раздался строгий голос, не давая Ли Цзину разжать руки.
Сердце Ту Фэйюаня сжалось. То, чего он боялся больше всего, свершилось. Он готовился к разоблачению, но не думал, что принцесса заметит неладное в первый же день. Слишком быстро.
— Ваше Высочество, я... — Ту Фэйюань сделал шаг вперед, пытаясь оправдаться, но внезапно незримая сила обрушилась с небес и прижала его тучное тело к земле.
— А-а-а! — взвыл он, чувствуя, как его кости хрустят под колоссальным давлением.
— Хм, ты осмелился смотреть в глаза принцессе, когда обращаешься к ней? Кто дал тебе право? — раздался ледяной голос Ао Ифаня.
Все вокруг замерли от ужаса. Этот человек только что напал на командующего гарнизоном! Госпожа Инь с недоумением посмотрела на мужа:
— Зачем ты это сделал?
— Дорогая, демоны у ворот, у нас нет времени на любезности с этими людьми. Предлагаю допросить всех по отдельности: кто признается — того помилуем, а кто виновен в тяжких преступлениях — казнить на месте! — Ао Ифань усилил давление на Ту Фэйюаня, и тот захлебнулся кровью.
Генералы, стоявшие рядом, едва не рухнули на колени от страха. Госпожа Инь наконец всё поняла. Она поклялась защищать народ, и мысль о том, что её собственные чиновники творят такое с детьми, привела её в ярость.
— Мерзавцы! — её голос прозвучал как приговор. Она обвела присутствующих холодным взглядом, от которого по спине каждого пробежал мороз.
— Ваше Высочество, пощадите! Мы делали это ради сотен тысяч жителей Чэньтангуаня! Король Драконов из Моря Бедствий каждый год требует сотню детей в жертву, иначе он уничтожит город! У нас не было выбора! — один из чиновников не выдержал и рухнул на колени, моля о милосердии.
— Что?! Жертвуете детьми? Я ничего об этом не знала! — Ли Цзин в ярости пнул чиновника.
Он был в Чэньтангуане три года. Если это продолжалось всё это время, значит, эти твари принесли в жертву три сотни детей прямо у него под носом! От ярости Ли Цзин так сильно стиснул зубы, что из уголка рта потекла кровь. Он чувствовал свою вину: если бы не его невнимательность, этого бы не случилось.
Он выхватил меч, намереваясь зарубить чиновника, но лезвие замерло в воздухе — незримая сила сковала его руку. Сколько бы Ли Цзин ни напрягался, он не мог сдвинуться ни на миллиметр.
— Генерал, ты что, не слышал моих слов? — спокойно произнес Ао Ифань. — Я сказал, что добровольно признавшихся ждет снисхождение. Раз он заговорил, я не позволю тебе его убить.
Чиновник на земле облегченно выдохнул.
— Но, господин, такие преступники заслуживают... — Ли Цзин был упрям и не собирался отступать даже перед мужем принцессы.
Ао Ифань не стал тратить время на споры. Он слегка взмахнул рукой, и Ли Цзин отлетел в сторону, врезавшись в обломки стены.
— Грохот! — раздалось эхо.
Ао Ифань не обратил на него внимания и, мягко улыбнувшись, обратился к остальным:
— Ну что, кто следующий хочет чистосердечно признаться?
http://bllate.org/book/23750/2666444
Готово:
