Несколько человек уже собирались поскорее убраться отсюда на лодке, как вдруг по всему водному каналу разнесся гулкий, низкий звон колокольчика. У всех разом закружилась голова, а в ушах зашумело.
Чжан Цилин рывком толкнул стоявшего рядом У Се в воду, затем в два прыжка добрался до У Саньшэна и, подхватив его под руки, сбросил за борт. Следом он и сам перемахнул через край лодки, ныряя в глубину.
Ледяная вода мгновенно привела всех в чувство, прогнав дурман. Однако стоило им прийти в себя, как их охватил новый ужас: по воде пошла рябь, свидетельствующая о том, что в глубине что-то движется. Озираясь по сторонам, они в панике поплыли обратно к лодке.
Чжан Цилин первым выбрался на борт, подтянул за собой У Се, а затем по очереди вытащил остальных. Он замер, настороженно вглядываясь в темную гладь воды, а затем перевел внимательный взгляд на отверстия в своде пещеры над головой.
У Се, тяжело дыша, только хотел спросить, что это был за звук, как из темноты на него метнулась тень. У Се не успел среагировать, но в следующую секунду чья-то рука оттолкнула его в сторону, а нападавшую тварь прижали к полу прямо в воздухе.
Чжан Цилин с силой швырнул пойманную трупную жужелицу на дно лодки. После того как колокольчик на её хвосте перестал звенеть, в канале воцарилась тишина.
У Се наклонился, разглядывая жужелицу. Из трубки, соединяющей хвост насекомого с телом, выползал какой-то червь. Потирая руки, чтобы унять мурашки, пробежавшие по коже, он пробормотал:
— Ну и здоровенная же жужелица. Похоже, это у них симбиоз такой.
Подивившись мудрости древних, он подцепил ножом колокольчик, прикрепленный к хвосту твари.
Да Куй, глядя на этот колокольчик, с ненавистью пнул его, раздавив вдребезги.
У Саньшэн, в сердцах хлопнув Да Куя по спине, выругался:
— Ты что творишь, остолоп! Это же антиквариат, а ты его раздавил! Ишь, расточитель!
Этот колокольчик мог сводить людей с ума — он представлял огромную исследовательскую ценность.
Да Куй втянул голову в плечи и попятился к корме, досадуя на свою поспешность. Такой диковинный предмет наверняка стоил целое состояние.
Пока они сокрушались о разбитом колокольчике, Чжан Цилин снова посмотрел на воду. Огромное количество трупных жужелиц уже окружило лодку, и некоторые из них начали выпрыгивать, атакуя людей.
— Уходим! — отрезал Чжан Цилин, прерывая их перепалку, и, не теряя времени, начал отбиваться клинком.
У Саньшэн поторапливал Панцзы и Да Куя грести быстрее. У Се, вооружившись лопаткой, помогал Чжан Цилину отбиваться от наседающих тварей. Но жужелиц становилось всё больше, и обороняться было всё труднее. Внезапно стая замерла, словно по команде, а затем, будто в ужасе, бросилась врассыпную.
Лицо Чжан Цилина помрачнело. Он не верил, что жужелицы просто отступили. Если даже они в страхе бежали, значит, приближалось нечто куда более опасное. Он крепче сжал рукоять клинка и настороженно огляделся.
У Саньшэн, по-видимому, пришел к тому же выводу. Не осмеливаясь медлить, он снова крикнул своим грести изо всех сил. Лодка стремительно удалялась, и когда У Саньшэн уже готов был выдохнуть, У Се, обернувшись, вскрикнул:
— Третий дядя, там змея!
Голос У Се дрожал от нескрываемого ужаса, пальцы, сжимавшие лопатку, побелели.
Остальные обернулись. Из воды возвышалось мощное тело огромной змеи. Высоко подняв голову, она смотрела на них сверху вниз. В свете фонаря блеснула черная чешуя. У Саньшэна прошиб холодный пот.
— Гребите! — крикнул он, и все заработали веслами ещё быстрее. В лодке они были совершенно беззащитны, и мысль о бегстве казалась несбыточной мечтой.
Чжан Цилин нахмурился, сжимая в руке черный золотой клинок. Он не сводил глаз с огромной змеи, которая быстро настигала лодку, и не расслаблялся ни на секунду.
Когда змея устремилась к ним, У Се вскрикнул, а У Саньшэн принялся орать, подгоняя гребцов. Чжан Цилин уже приготовился к прыжку, чтобы задержать чудовище и дать остальным время.
Но тут послышались мелодичные звуки флейты. Гребцы на мгновение замерли, но тут же приналегли на весла: в такой ситуации никто не знал, не галлюцинация ли это, и пока разум был ясен, нужно было бежать.
Чжан Цилин, глядя на замершую змею, опустил клинок. Звуки флейты становились всё ближе, и вскоре он увидел фигуру, ступавшую прямо по воде. Сердце Чжан Цилина забилось быстрее, словно в памяти, запечатанной долгие годы, приоткрылась дверца. Он знал этого человека. Он бесчисленное количество раз стоял перед гробом, в котором спал этот человек, а рядом с ним всегда лежала та самая кроваво-красная флейта.
Когда фигура приблизилась, Чжан Цилин медленно произнес:
— Минъюэ.
Это был он. Чжан Цилин небрежно вложил клинок в ножны.
У Саньшэн и остальные, услышав голос Чжан Цилина, перестали грести и обернулись. Они увидели мужчину в лунно-белом халате, который шел по воде, словно по суше. В руках он держал алую флейту, а его черные, как водопад, волосы развевались на ветру.
У Се сглотнул и прошептал:
— Это что, небожитель?
Подумав о том, что сказал Чжан Цилин, он добавил:
— Значит, Сяо-гэ знаком с небожителем?
У Саньшэна бросило в дрожь. Он видел, как огромная змея медленно отступила в сторону и скрылась под водой. Взглянув на выражение лица Чжан Цилина, он понял, что тот действительно знает этого человека. Но он никогда не слышал о подобных чудесах: ходить по воде, усмирять гигантских змей звуками флейты... Неизвестно, друг это или враг.
http://bllate.org/book/23752/2667288
Готово:
