Резиденция Четвертого принца была огромна. Похоже, хозяин питал слабость к горным птицам, цветущим рощам и красавицам, поэтому каждый уголок здесь был оформлен в духе возвращения к истокам, к самой природе.
Хотя в данный момент глаза Чжоу Сянъи не могли различить земных предметов, он использовал свое божественное чувство, чтобы изучить планировку резиденции.
Стоило выйти из главного зала и свернуть направо, как открывался вид на извилистый водный канал и мостик. В воде лениво плескались карпы кои, берега утопали в редких цветах и деревьях, а вдали среди зелени едва угадывались очертания беседок. Пейзаж был поистине дивным. Невольно хотелось воскликнуть: В тишине листаю сборник стихов, и птицы с рыбами, почуяв родство, спешат ко мне.
Они шли около четверти часа, когда Чжоу Сянъи вдруг ощутил присутствие потусторонней энергии. Он остановился и с любопытством поинтересовался:
— Здесь такой необычный аромат цветов, я никогда прежде не встречал подобного. Откуда он исходит?
Служанка, которая вела их — та самая, что подносила Чжоу Сянъи чай, — не испытывала к этому красавцу былой чопорности и настороженности. Напротив, в её голосе зазвучала горделивая похвальба:
— Господин, это неудивительно. Сорт этих цветов привезла из родных мест сама наложница. Называются они розы. Цветом они подобны румянам, необычайно яркие. После того как наложница почила, Четвертый принц лично ухаживает за всеми цветами в этом саду. Во всей Великой Цзинь, кроме как у нас, таких нигде не сыскать.
— Розы? Какой поистине чарующий аромат.
Божественное чувство Чжоу Сянъи скользнуло влево. Пейзаж здесь можно было описать как уединенную горную тропу: гора была невысокой, но достаточно обширной.
Имперский цензор, притворяющийся заботливым отцом, всю дорогу поддерживал этого демона во плоти. Услышав вопрос к служанке, он сразу понял, что цветы не так просты. К сожалению, его смертного взора хватало лишь на то, чтобы увидеть уходящую вдаль дорожку, вымощенную каменными плитами и обсаженную густым бамбуком, конца которой не было видно. А те самые розы, о которых говорила служанка, не показались ему даже лепестком.
— Сянъи, тебе нравится этот аромат? Хочешь, я попрошу у Четвертого принца несколько цветков, чтобы поставить в твоей комнате?
— Буду весьма признателен, отец.
Это предложение цензора явно пришлось по душе собеседнику. На его холодном лице впервые промелькнула улыбка — подобно лунному свету, отраженному в вечернем пруду, она мягко дрожала на поверхности воды, завораживая всех вокруг.
Цензор взглянул на служанку, которая от одного вида этого демона совершенно потеряла голову. Краснея, она позвала стоявшего неподалеку охранника, чтобы тот отправился к Четвертому принцу с докладом. Цензор едва заметно вздохнул. Слишком молода, еще не видела истинной силы этого существа, раз одна его улыбка так её одурманила. Впрочем, так даже лучше — не придется идти самому.
Прошло еще около четверти часа, и они прибыли в павильон Цинъин. Слуги в резиденции уже всё приготовили, и цензор, сославшись на то, что Чжоу Сянъи нужно отдохнуть, отослал всех назначенных помощников.
— С теми розами что-то не так? — тихо спросил цензор.
— Да, от них исходит скверна, хоть и немного. Либо кто-то очень сильный наложил заклятие, либо источник находится не там. Когда принесут цветы, я осмотрю их внимательнее.
Чжоу Сянъи по привычке налил себе чаю и отпил глоток. Брови его расслабились — не зря это резиденция принца, чай был хорош.
— И что мне теперь делать?
Цензор не рассчитывал, что этот человек станет прислуживать ему, поэтому всё приходилось делать самому. Скоро ему нужно было уходить — не по чину отцу прислуживать сыну. По обыкновению, цензору следовало бы прислать кого-то из женщин семьи, чтобы те ухаживали за больным, но этот демон не был его родным сыном, его собственная дочь еще не достигла совершеннолетия и была слишком мала, а сыновья видели в Чжоу Сянъи соперника, так что их звать было нельзя. Наложниц прислать — неуместно, законную супругу — неразумно. К тому же этот демон не терпел, чтобы при нем суетились слуги, и в итоге всё свелось к тому, что ему, фиктивному отцу, приходится бегать туда-сюда. Когда он только привел этого демона домой, в задних покоях поднялся такой переполох, что ему пришлось долго всех успокаивать.
— Позже можешь уйти, сославшись на то, что пошел собирать мои вещи. А всё необходимое пусть слуги принесут. Если что-то понадобится, я дам знать.
Цензор озадачился:
— Как дашь знать? У тебя ведь рядом ни одного доверенного лица.
Чжоу Сянъи усмехнулся:
— Людей нет, зато есть одна призрачная дева. Она явится по первому зову, с ней куда проще, чем с живыми.
Цензор остолбенел.
— Ха-ха-ха, не пугайся, шучу. Смотри.
Чжоу Сянъи достал из вазы цветок сливы, положил его на ладонь, и в тот же миг цветок превратился в красного бумажного журавлика, который плавно взмыл в воздух.
Цензор снова замер. Очередной день, полный потрясений. Как он мог забыть, что этот демон — не обычный человек? Он, простой смертный, вечно беспокоится о том, кто владеет магией, — нелепица, да и только.
Вскоре после ухода цензора служанка принесла вазу с розами. Говорили, что Четвертый принц собственноручно срезал их и составил букет.
В комнате Чжоу Сянъи развязал шелковую повязку на глазах и посмотрел на цветы. В пору приближающегося малого холода, кроме стойких слив, другие цветы давно отцвели. Но в резиденции Четвертого принца пейзаж был подобен весне, и даже эти розы цвели необычайно пышно.
Однако для ослепшего Чжоу Сянъи эти цветы источали густую черную скверну, а их дивный аромат превратился в тяжелый трупный смрад.
— И впрямь, сколько же здесь закопано костей... Какое злодеяние. Мало того что содрали кожу с невинных девушек, так еще и используют их плоть в качестве удобрения для этих порочных цветов.
Убедившись, что с цветами что-то не так, Чжоу Сянъи немедленно снова завязал глаза. Как только он это сделал, зловоние тут же сменилось густым цветочным ароматом.
— Эх... всё же земные вещи куда приятнее.
Пока Чжоу Сянъи был слеп, стоило ему открыть глаза, как все пять чувств объединялись, позволяя видеть лишь самую темную, изнанку мира. Эти розы, вскормленные гниющей плотью, для него пахли разложением, и это вызывало у него нестерпимое отвращение. Поэтому нужно поскорее со всем покончить, а затем поскорее «вразумить» кого-нибудь, чтобы впитать Силу заслуг.
Если бы он оставался слепым навсегда, это было бы одно, но, однажды ощутив прелесть человеческого мира, он больше не мог выносить жизнь в аду. Тот, другой мир — темный, ледяной, гротескный, зловонный и кровавый — был воплощением всего того, что Чжоу Сянъи ненавидел, хотя это и было его врожденным даром.
Он не помнил своего происхождения и даже того, сколько лет скитается по свету. Он спас многих людей, подобных цензору, подарил им новую жизнь и заставил поклясться накапливать заслуги, которые потом использовал сам. Но он лишь холодно наблюдал за ними, не вмешиваясь в их судьбы. В конце концов, эти люди всегда поддавались мирским соблазнам, забывали о своем первоначальном намерении, совершали ошибки и лишались заслуг.
Каждый может дать клятву лишь однажды. Стоит совершить хотя бы один дурной поступок, как контракт с Чжоу Сянъи расторгается, и он снова слепнет. В памяти Чжоу Сянъи не было ни одного человека, который, получив новую жизнь, смог бы соблюдать договор до самой смерти. Зато после каждой их ошибки ему приходилось подчищать следы, а закончив с этим, он забирал их жизни.
Да, цензор еще не знал: как только история с призраком Асян будет закончена, его ждет гибель.
Дарование новой жизни само по себе было для Чжоу Сянъи актом насильственного продления существования за счет собственных заслуг. Если человек способен постоянно творить добро, то он может прожить долгую жизнь, а после смерти — переродиться в достойной семье. Увы, Чжоу Сянъи до сих пор не встретил ни одного человека, который дошел бы до конца.
http://bllate.org/book/23769/2678597
Готово:
