Цяо Сюйжань потратил всё утро на обработку шкур, а после уселся перед входом в пещеру, раздумывая, что делать с сухожилиями белого барана. Они были шириной в два пальца и длиной в метр, к тому же отличались завидной прочностью и гибкостью. Прежде он мастерил лук из лиан, но их приходилось менять каждые два дня — ни упругости, ни долговечности.
От нечего делать Цяо Сюйжань решил потренироваться на сухожилиях, снятых с кролика. Сначала он вымочил их в воде, дождался, пока они станут мягкими, и вытащил, а затем с помощью ножа нарезал на куски нужной длины. Закрепив один конец, он аккуратно постукивал по сухожилиям молотком, постепенно растягивая их, после чего сплёл из тонких лиан тетиву. Можно было сделать косичку из трёх или четырёх прядей, но Цяо Сюйжань выбрал первый вариант — с более толстой он бы просто не справился.
К закату тетива была готова. Он натянул её на лук и попробовал выстрелить: получилось куда лучше, чем с лианами — и упругость выше, и сила удара больше, и стрела срывается быстрее. Попробовав ещё несколько раз, он понял, что кроличьи сухожилия всё же не идеальны, и решил завтра заняться бараньими. На улице уже стемнело, и Цяо Сюйжань, оставив сухожилия отмокать в воде до утра, задумался об ужине.
Вскоре из глубины леса показался Шэ Чжэн. На его спине была закреплена корзина, в которой лежали травы, описанные Цяо Сюйжанем. Опасаясь, что их не хватит, Шэ Чжэн после охоты специально потратил время на их сбор.
— Вернулся? Я ещё не придумал, что приготовить. Хочешь чего-то особенного? — спросил Цяо Сюйжань.
Шэ Чжэн молча снял корзину у входа в пещеру, принял получеловеческий облик и, пройдя внутрь, опустил взгляд на бедро Цяо Сюйжаня. Рана находилась как раз там, и, чтобы ткань брюк не натирала повреждённое место, Цяо Сюйжань сегодня был в юбке из кроличьей шкуры, так что рана была видна как на ладони. Слюна Шэ Чжэна, словно клей, намертво запечатала края, поэтому кровь не сочилась, и Цяо Сюйжань не стал перебинтовывать ногу, оставив рану открытой. На бледной коже она выглядела довольно пугающе: краснота и припухлость спали, но края так и не срослись.
Шэ Чжэн нахмурился. Регенерация была до смешного слабой — прошёл целый день, а плоть всё ещё не затянулась. Заметив, что Шэ Чжэн изучает его ногу, Цяо Сюйжань немного смущённо отступил:
— Шэ Чжэн, можешь сегодня ещё немного... ну, капнуть своей слюны? Мне кажется, она помогает лучше, чем травы.
Шэ Чжэн покачал головой:
— Завтра утром. Сейчас лучше приложим травы.
Рана была слишком глубокой, поэтому травы были необходимы. Слюна Шэ Чжэна обладала мощным лечебным эффектом, но он не был человеком, и в его выделениях содержался яд: если переборщить, можно было только навредить Цяо Сюйжаню.
— Хорошо, — кивнул тот. Завтра — так завтра. Его нога всё равно не заживёт в одночасье, так что ближайшие дни он всё равно просидит в пещере.
— Занимайся повязкой, а я разведу огонь.
Шэ Чжэн был немногословен. Обычно, если Цяо Сюйжань молчал, он тоже не проронил бы ни слова, но на каждое обращение всегда откликался. Цяо Сюйжань принялся разбирать корзину: там лежали нужные травы и несколько растений, которые попали туда по ошибке. Отложив сорняки в сторону, он начал сортировать лекарственные сборы. Это требовало предельной внимательности: некоторые ядовитые травы были на восемь частей похожи на целебные, но их действие отличалось кардинально, а у других растений молодые листья годились в лекарства, тогда как зрелые становились ядовитыми.
Шэ Чжэн, свернувшись кольцами, разводил огонь с помощью палки, не сводя глаз с Цяо Сюйжаня. Его узкие змеиные зрачки округлились, а кончик хвоста довольно постукивал по земле — настроение у него было отличным, и даже пламя перед ним казалось сегодня особенно приятным. Сегодня он принёс трёхрогую лошадь. Скоро он выйдет, снимет с неё шкуру и разделит мясо поровну — половину себе, половину Цяо Сюйжаню.
Трёхрогие лошади были опасны: три острых рога на голове и быстрые ноги позволяли им в два счёта пронзить любого охотника. Зверолюди обычно охотились на них стаей, сбивая строй и нападая врасплох.
В какой-то момент хвост Шэ Чжэна задел палку, которая показалась ему дровами для костра. Он уже было хотел бросить её в огонь, но в последний миг передумал: присмотревшись, он узнал одно из тех приспособлений, что смастерил Цяо Сюйжань. Он попробовал натянуть тетиву, как это делал Цяо Сюйжань. Усилие было небольшим, но тетива завибрировала, издавая гул. Когда он отпустил её, на кончике пальца осталась красная полоска, и выступила капля крови. Через мгновение ранка на глазах затянулась. Шэ Чжэн лишь равнодушно сжал палец — он давно привык к тому, что с возрастом способности его двух кровей становились всё сильнее.
Цяо Сюйжань, перебирая травы, вдруг наткнулся на ярко-красный круглый плод. Он показался ему очень знакомым. Он сжал его пальцами, и те тут же пропитались остротой.
— Чили! — радостно воскликнул Цяо Сюйжань.
С перцем выбор блюд значительно расширялся! Он искал это растение много дней, а оно всё это время лежало в корзине Шэ Чжэна. Услышав крик, Шэ Чжэн решил, что в корзине спряталось опасное насекомое, и, бросившись вперёд, заслонил Цяо Сюйжаня собой, перехватив красный плод. Он присмотрелся: обычный красный плод, невкусный, от него только рот печёт. Он уже хотел его выбросить, но Цяо Сюйжань смотрел на находку с таким восторгом, будто обнаружил сокровище.
— Шэ Чжэн, это же чили! Перец! Теперь я смогу приготовить столько вкусного! Что будем есть? Давай я сделаю мясо с перцем, а ещё приготовим свинину с луком!
Он радостно запрыгал вокруг Шэ Чжэна, а затем снова присел к травам, выуживая из них ещё четыре перчика размером с ладонь, которые до этого не заметил. Разобравшись с травами, он подошёл к кладовой:
— У меня есть мясо гигантского кролика, дикого фазана и барана. Какое хочешь?
Шэ Чжэн посмотрел на плоды в руках Цяо Сюйжаня и, помедлив, честно ответил:
— Курицу.
В прошлый раз мясо, которое Цяо Сюйжань завернул в листья, было очень вкусным, да и поймать фазана было несложно. Даже если с этим красным плодом получится невкусно, Цяо Сюйжань не будет слишком расстроен. А если всё же расстроится, он завтра принесёт десяток или два десятка птиц — когда добычи много, одна испорченная курица не будет иметь значения.
— Раз есть перец, давай сегодня приготовим курицу с рубленым чили и запечём одну птицу целиком. Как тебе?
Шэ Чжэн кивнул. Ужин был утверждён. Змея шинковала мясо, человек готовил — вскоре по пещере разлился аппетитный аромат перца. Курица, пропитанная красным соком плодов, выглядела очень аппетитно.
— Скорее попробуй, ну как? — с надеждой спросил Цяо Сюйжань.
Шэ Чжэн попробовал кусочек. Во рту снова защипало, но это было приятное ощущение. После того как он проглотил мясо, по телу разлилось тепло, а на носу даже выступили капельки пота. Глядя, как Шэ Чжэн с аппетитом ест, не переставая работать палочками, Цяо Сюйжань довольно прищурился. Шэ Чжэн был идеальным партнёром для человека, у которого была страсть к кормлению — одно удовольствие наблюдать за тем, как он ест.
http://bllate.org/book/23786/2685560
Готово:
