В глубине императорского дворца.
— Ваше величество, евнух Лю из свиты императора просит аудиенции. Говорит, государь желает, чтобы вы навестили его, — произнесла служанка Лань И, быстро бросив взгляд на изящный силуэт за ширмой, и потупила взор.
— Не приму! — в голосе Благородной супруги Шу послышалась паника. Если прислушаться, можно было заметить, что голос её звучит слишком звонко и по-детски, совсем не так, как подобает тридцатилетней женщине. — Лань И, немедленно прогони его! Сейчас я ни в коем случае не могу показаться на людях.
— Но… — замялась Лань И. — Госпожа, так продолжаться не может. Слово императора — закон. Если вы будете и дальше отказываться, боюсь, это навлечёт на вас гнев небес, и последствия будут ужасны.
— Я знаю! — воскликнула супруга Шу. — Думаешь, я сама этого не понимаю?! Император дряхлеет, а по дворцу и всему городу поползли слухи о страшных знамениях — повсюду находят растерзанных животных. Люди шепчутся, что в мир явился демон. Если кто-то увидит меня в таком состоянии, они решат, что этот демон — я!
В порыве ярости она смахнула с туалетного столика медное зеркало. Оно с грохотом ударилось о пол и замерло лицевой стороной вверх. В нём смутно отразилось лицо той, что стояла рядом.
Присмотревшись, можно было увидеть лицо юной девушки, ещё не знавшей супружества. Кожа была нежной, гладкой, словно снег, а черты лица — ослепительно красивыми. Однако эта красота меркла из-за злобного выражения, застывшего во взгляде.
Лань И, услышав шум, сохранила внешнее спокойствие, хотя сердце её забилось чаще. Она рухнула на колени:
— Прошу, госпожа, сдержите гнев! Это моя вина, я не подумала. Сейчас же пойду и скажу евнуху Лю, что вы подхватили простуду и боитесь заразить государя!
Сказав это, она поспешно поднялась и, спотыкаясь, выбежала из покоев.
Оставшись одна, супруга Шу бессильно опустилась на табурет перед зеркалом. Она смотрела на свои молодые, нежные руки, но радости не чувствовала. Она не понимала, что с ней происходит: она молодела с каждым днём. Поначалу это вызывало восторг, но вскоре пришёл страх — процесс казался неестественным, даже кости становились тоньше. Она подозревала отравление, но лекари лишь разводили руками, утверждая, что её здоровье стало даже лучше прежнего.
Вдобавок ко всему, император стремительно старел. И самое жуткое — ей постоянно снилось, что она превращается в лисицу и терзает животных, а поутру она находила под ногтями засохшую кровь.
Сначала она думала, что на неё навели порчу, и хотела пригласить заклинателей. Но три дня назад во дворец прибыл предсказатель, назвавшийся потомком клана Цзи из древнего рода Колдунов. Он объявил, что в мир спустился демон, способный скрывать свою сущность, и его нужно немедленно найти.
Началась паника, поползли слухи. Узнав об этом, супруга Шу пришла в ужас. Она понимала, что кто-то намеренно подставил её, но не могла представить, у кого хватит сил повернуть время вспять.
***
Лань И вышла из покоев и увидела евнуха Лю, который уже давно ждал ответа. Она поспешила к нему:
— Что передала госпожа?
Лань И скорбно покачала головой:
— Евнух Лю, госпожа уже несколько дней страдает от простуды и, боюсь, не сможет сопровождать государя.
Евнух Лю нахмурился, его лицо помрачнело:
— Простуда длится уже больше недели, почему же ей всё не лучше?
Лань И изобразила крайнюю степень замешательства:
— Это… госпожа в последнее время совсем слаба…
— Слаба или просто решила пойти против воли императора?! — резко оборвал её евнух Лю, глядя на неё ледяным взглядом.
Государь лишь хотел видеть свою любимицу, но раз за разом получал отказы. Даже другие наложницы, боясь вида императора, всё равно старались прийти, а супруга Шу просто закрылась в покоях, не ценя милости государя!
Лань И испуганно упала на колени, дрожа всем телом:
— Прошу, не гневайтесь! Госпожа действительно больна, она боится заразить государя и лишь усугубить его состояние. Я лишь передаю её слова.
— Хорошо! Очень хорошо! Я сейчас же доложу об этом императору! — евнух Лю с негодованием махнул рукавом и удалился.
Как только он скрылся из виду, испуг на лице Лань И сменился холодным спокойствием.
***
Наступали сумерки. Мужун Син, дожидавшаяся у выхода, нервно мерила шаги. Солдаты позади неё уже зажгли факелы, настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы не стать добычей диких зверей.
Люйло, глядя на госпожу, даже почувствовала головокружение:
— Госпожа, присядьте, отдохните. Вы ходите туда-сюда уже два часа.
Мужун Син с беспокойством посмотрела на неё:
— Прошло столько времени, почему они всё ещё не вышли?
Они полмесяца искали хоть какие-то зацепки. Лишь бы только Янь Си и остальные были в порядке.
Люйло открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг радостно вскрикнула:
— Госпожа, смотрите! Там огни и силуэты, это точно господин Чу и остальные!
Мужун Син обернулась и увидела группу людей, приближавшуюся к ним.
— Брат Чу! — её лицо просияло. Она подбежала к ним и, заметив Сяо Цзинвэня, несущего на спине Янь Си, радостно воскликнула: — Янь…
Она не успела договорить, наткнувшись на ледяной взгляд Сяо Цзинвэня, и осеклась.
— Он спит, — коротко бросил он.
Мужун Син замолчала, но взгляд её был прикован к мирно спящему на спине принца юноше. На душе наконец стало спокойно, и она невольно улыбнулась.
Сяо Цзинвэнь бросил на неё холодный взгляд и, не проронив ни слова, зашагал вперёд.
Мужун Син смотрела ему вслед, совершенно сбитая с толку. Что случилось с Девятым высочеством? Ей казалось, что он не хочет подпускать её к Янь Си и даже смотреть в ту сторону запрещает.
Чу Цзюньяо, заметив её замешательство, слегка закусил губу. В его душе царил беспорядок, и он решил объясниться, скорее даже для самого себя:
— Янь Си поранился по дороге, всю дорогу мучился от боли и только сейчас смог заснуть. Девятое высочество не хочет, чтобы его разбудили.
— Янь Си поранился? — Мужун Син тут же встревожилась. — Сильно?
Чу Цзюньяо почувствовал, как внутри закипает необъяснимое раздражение:
— Мы спешили, я не знаю.
Мужун Син хотела спросить что-то ещё, но он громко приказал всем следовать за ним, явно не желая продолжать разговор. Она окончательно растерялась, пытаясь понять, чем могла заслужить такое холодное отношение.
***
Наступила ночь. Резиденция Шаншу.
Сяо Цзинвэнь и Мужун Син уже ушли. После того как лекарь обработал раны Янь Си, министр Чу ещё долго беседовал с сыном.
— Эти дни отлеживайся, не смей больше тайком уходить.
— Понял, отец. Иди отдохни, ты так волновался все эти дни. Теперь я вернулся, можешь спать спокойно.
Министр Чу с любовью похлопал его по руке:
— Хорошо. Поешь и тоже ложись спать.
Как только отец ушёл, к кровати подошёл Чу Цзюньяо. Он пристально посмотрел на брата, погружённый в свои мысли.
Янь Си, полулежавший на кровати, с недоумением посмотрел на него:
— Брат, что-то случилось?
Чу Цзюньяо боролся с собой, но всё же не выдержал:
— Янь Си, я хочу спросить тебя о кое-чём, отвечай честно.
— Хорошо, — послушно кивнул Янь Си.
— Что вы с Девятым высочеством делали в той долине под обрывом?
— Охотились, строили хижину, искали выход… ничего особенного. А почему ты спрашиваешь? Что-то не так? — Янь Си был искренне удивлён.
Чу Цзюньяо настойчиво повторил:
— Кроме этого?
— Хм… — Янь Си быстро перебрал в памяти события последних дней и покачал головой. — Ничего больше.
Услышав это, Чу Цзюньяо помрачнел:
— Янь Си, говори правду.
Янь Си испугался его тона, в его чистых глазах отразилась тревога:
— Брат, я не вру, всё так и было.
— А это что тогда? — Чу Цзюньяо сжал в руке деревянную фигурку, подаренную Сяо Цзинвэнем, и холодно спросил.
Янь Си потянулся за ней, но брат убрал руку. Юноша обиженно надулся:
— Это подарок от его высочества. У него сегодня двадцатилетие, он был в хорошем настроении и сам вырезал её. Мне понравилось, вот он и подарил. Брат, что с тобой сегодня? Почему ты допрашиваешь меня?
— Двадцатилетие? — Чу Цзюньяо замер. Неужели всё так просто?
Глаза Янь Си были чистыми, он не умел скрывать чувства. Если бы он действительно питал к Девятому принцу какие-то особые чувства, это было бы заметно.
Чу Цзюньяо расслабился и выдохнул:
— Ладно. Отдыхай. Но запомни: держись от Девятого высочества подальше. Он принц, а ты — сын чиновника без титула. Положение обязывает. Не позволяй себе больше того, что было сегодня, когда он нёс тебя на спине.
— Понял, — кротко ответил Янь Си. — А фигурка?..
— Я подержу её у себя.
Чу Цзюньяо поднялся и вышел. Янь Си протянул руку, словно пытаясь остановить его:
— Эй, брат, я и сам могу подержать!
Но тот был уже далеко. Янь Си удручённо опустил руку. Нет, нужно будет как-нибудь выкрасть её обратно. Он обещал главному герою беречь подарок, нельзя нарушать слово. Да и самому ему фигурка очень понравилась. А главное — предчувствие подсказывало, что если он её потеряет, случится что-то недоброе.
http://bllate.org/book/23802/2692023
Готово:
