Платность: 0
Глава 16. Шестнадцать пушистиков
Два отряда чёрных волков встретились у границы владений. Услышав, что Лан Янь велел отнести криворогих зверей снежным волкам, подростки поначалу обрадовались. Они ведь только что наелись у снежных волков и теперь совсем не возражали ещё раз с ними пересечься.
Но стоило им принять добычу, как лица у всех разом вытянулись.
Криворогие звери быстро бегали, отличались выносливостью, а самцы ещё и могли развернуться и напасть на зверолюда. Зато у них было два достоинства: их водилось много и они были огромными. Два зверя, которых привёл Лан Ци, были среднего размера, но каждый весил как четыре-пять взрослых волков. Пятерым подросткам утащить сразу обоих было просто нереально.
Лан Янь окинул взглядом тех, кто пришёл поглазеть на происходящее, и ткнул в нескольких:
— Вы тоже идите, помогите.
Раньше снежные волки не тронули заблудившихся подростков, а теперь те ещё и несли им еду, так что Лан Янь совершенно не опасался отпускать молодых одних.
Перед уходом он предупреждающе оглядел всех:
— Ещё раз заблудитесь — можете не возвращаться.
Если их разогнала добыча и они потерялись — это ещё можно понять. Но если они умудрятся заблудиться, просто доставляя туши, таких членов племени и правда проще не забирать назад. Лан Янь впервые видел волков, которые, потеряв дорогу, ухитрились выйти прямо к месту проживания другого племени.
Чёрные волки-подростки дружно опустили головы и уставились под ноги.
М-м. Какой сегодня белый снег.
Лан Яню было лень читать им дальнейшие нотации. Он увёл обратно в племя взрослых волков, которые до сих пор мотались туда-сюда в поисках пропавших.
Когда вождь ушёл, подростки ещё немного потоптались на месте, переглянулись, разделились на две группы и подняли криворогих зверей.
Пятеро пропавших успели объесться до отвала. Днём они целый день бегали, а потом без остановки промчались от стоянки снежных волков до самой границы — сил почти не осталось. Остальным было ненамного лучше: они увлеклись зрелищем, сами толком не поели, а в итоге ещё и превратились в часть этого зрелища. Поэтому вся компания ползла вперёд неспешно.
В это же время подростки снежных волков тоже были в пути. У них за спиной была всего одна корзина с едой, а днём они почти не работали, так что энергии оставалось хоть отбавляй. Они не шли — почти летели.
В итоге две группы встретились недалеко от границы земель.
Увидев друг друга, и те и другие искренне обрадовались.
Снежные волки думали: два криворогих зверя! Сейчас принесём их домой, попросим Лан Шо приготовить что-нибудь вкусное. Ещё не поздно — точно будет добавка к ужину.
Чёрные волки думали: мы уже столько прошли, желудок как раз немного освободился. Кажется, можно ещё чего-нибудь съесть.
Встреча подростков совсем не походила на переговоры вождей, где каждое слово было полно настороженности и скрытых проб. Здесь радость была совершенно искренней.
Они весело обменялись грузом и разошлись по домам.
Снежных волков было восемь. По четверо взялись за каждого криворогого зверя. Было тяжеловато, но стоило вспомнить, как вкусно они ели в последние дни, и силы словно появлялись сами.
Чёрные волки были не менее воодушевлены. Из корзины за их спинами доносился такой аромат, что, едва снежные волки скрылись из виду, подростки тут же полезли внутрь.
Еды всё равно много. Съедят немного — никто и не заметит.
В этом возрасте зверолюди как раз активно росли и ели даже больше взрослых волков. Один-два кусочка ничего не значили. Когда компания наконец осознала, что для следующей порции приходится просовывать руку в корзину всё глубже, от полной корзины осталось меньше половины.
Подростки, до этого жующие на ходу, одновременно остановились и посмотрели друг на друга.
Один осторожно предложил:
— А если скажем вождю, что снежные волки дали нам только столько?..
Остальные молча уставились на него.
В их глазах ясно читалось: «Как думаешь, он поверит?»
Не поверит.
От Лан Яня им ещё ни разу не удавалось ничего скрыть.
Уныло опустив головы, подростки добрались до подножия горы.
Чёрные волки тоже жили в пещерах. Но, в отличие от снежных волков, они занимали эту землю уже больше десяти лет. За это время пещеры распространились по окрестным склонам, и почти у каждой семьи было отдельное жилище.
Лан Янь и остальные взрослые как раз ужинали. После охоты они не успели съесть ни кусочка — сразу бросились искать пропавших подростков. Взрослые тоже вымотались, поэтому ели сегодня заметно медленнее обычного.
Когда группа подростков показалась вдали, сильнее всех обрадовались их родители.
Волки обычно жили около пятидесяти лет. После сорока выносливость уже сильно уступала молодым, поэтому старшие оставались у стоянки. На поиски пропавших на территорию другого племени их, конечно, никто не пустил, и всё это время они ждали дома.
Хотя Лан Янь уже сообщил, что подростки не ранены и задержались потому, что им поручили дело, родители всё равно тревожились. Только увидев детей живыми и невредимыми, они наконец успокоились.
Родные тут же окружили подростков, собираясь расспросить, но почти сразу заметили неладное.
Ближайший чёрный волк принюхался:
— Почему так вкусно пахнет?
— Что вы ели?
Все думали, что потеряшки вернутся голодными, и даже заранее приготовили им еду. Но вблизи обнаружилось, что у каждого из десятка с лишним подростков губы блестят от жира, будто они только что закончили пир.
С теми, кто успел один раз вернуться в племя, всё было понятно: перед тем как уйти вместе с Лан Ци, они успели немало поесть. Но что с той пятёркой, которая потерялась? Никто ещё не слышал, чтобы заблудившийся волк умудрился вернуться домой сытым.
Пока взрослые недоумевали, один подросток прямо при всех громко икнул.
Ничего не поделаешь. У снежных волков он набил живот, по дороге снова ел — удержаться не получилось.
Лан Янь сидел у подножия горы с невозмутимым лицом и медленно срезал ножом кусочки с жареного мяса. Услышав шум, он поднял глаза и спокойно спросил:
— Что у вас в корзине?
Окружённые родственниками подростки, услышав его голос, невольно отступили на шаг. Но сбежать всё равно не выйдет, поэтому им оставалось лишь медленно подойти.
Они послушно поставили корзину перед Лан Янем.
Внутри осталась примерно треть еды. Видно было, что всё мясное, но приготовлено совсем не так, как у них: куски меньше, некоторые и вовсе нарезаны очень мелко.
Лицо Лан Яня чуть потемнело.
Неужели снежные волки обычно питаются вот этим? Еды у них настолько мало, поэтому тот маленький волк такой худой?
Вспомнив робкого юношу, Лан Янь нахмурился. Тот был очень похож на вождя снежных волков — наверняка братья. И при этом младшего умудрились довести до такой худобы. Похоже, еды у снежных волков действительно мало.
Подростки, тайком следившие за выражением его лица, решили, что вождь сердится из-за украденной еды, и дружно отступили ещё на пару шагов.
Лан Янь пришёл в себя и посмотрел на них:
— Наелись?
Подростки закивали.
Да-да, наелись, ещё как.
И только заметив, что Лан Янь продолжает на них смотреть, сообразили: они ведь только что сами признались, что ели по дороге.
Все тут же начали мотать головами.
К их удивлению, Лан Янь не стал цепляться за это. Всё тем же спокойным голосом сказал:
— Потрудились. Идите отдыхайте.
Подростки не двинулись с места.
Они внимательно изучали лицо вождя, пытаясь добыть хоть какую-то полезную информацию. Надо же понять, какое у него сейчас настроение — от этого зависело, получат они одну взбучку или несколько.
Но даже сложив мозги всей компании вместе, до Лан Яня им было далеко. Смотрели долго — так ничего и не поняли.
И вдруг одного осенило.
Он поспешил выслужиться:
— Вождь, эта еда очень вкусная! Попробуй. Правда вкусная!
Остальные тут же энергично закивали.
Они были уверены: стоит вождю попробовать, и он обязательно их поймёт.
Лан Янь посмотрел на снова оживившихся подростков и спросил:
— Поэтому вы решили, что можно без раздумий есть еду незнакомого племени?
Все разом замерли.
И только сейчас поняли, что именно натворили.
В племени чёрных волков было правило: не есть пищу чужих племён.
Еда для любого племени была драгоценностью. Зверолюди редко делились с чужаками без причины. Если кто-то вдруг предлагал пищу, за этим вполне мог скрываться расчёт.
Но из-за образа жизни племени, кроме ежегодной ярмарки, чёрные волки почти не общались с соседями. Вражды не было, но и близких отношений тоже. Чтобы чужое племя само угостило их едой — такого вообще никогда не случалось. Поэтому взрослые и не напоминали правило каждый день.
Когда пятеро подростков пришли к снежным волкам, они уже почти видели еду в галлюцинациях от голода. Какое там правило. А позже, увидев присланную корзину, тоже только обрадовались и ни о чём другом не вспомнили.
Теперь, когда вождь напомнил, все виновато опустили головы.
Лан Янь отчитал их, но, поскольку такое случилось впервые, наказывать не стал.
— Чтобы больше этого не повторялось.
Подростки закивали изо всех сил.
Точно не повторится!
Больше они никогда не станут есть пищу незнакомого племени!
Лан Янь махнул рукой, отправляя их в пещеры. Чем дольше смотрел, тем сильнее начинала болеть голова.
Подростки словно получили помилование. Наконец-то осмелились нормально дышать и побежали хвастаться к остальным.
Всего в племени чёрных волков было больше двадцати подростков. Кроме пятёрки потерявшихся и нескольких любителей посмотреть на чужие неприятности, остальные всё это время оставались дома.
Те, кому довелось попробовать еду снежных волков, тут же начали делиться впечатлениями.
Те, кому не досталось, слушали всё жаднее и жаднее и уже жалели, что не пошли смотреть на представление — тогда тоже успели бы попробовать.
Посреди рассказов один подросток вдруг вспомнил:
— Там же ещё еда осталась. Вождь ведь её не выбросит?
Все сразу замолчали.
В той штуке, которую снежные волки называли корзиной, действительно ещё было немало. Если выбросят — ужасно жалко.
Но пойти и спросить напрямую никто не рискнул. Сегодня они едва не нарвались на наказание. Почему вождь в итоге не стал их бить — непонятно, но если сейчас полезут к нему снова, точно получат.
Даже у чёрных волков шкура толстая, но лишний раз испытывать её на прочность не хотелось.
А еда всё-таки была очень вкусной. Выбрасывать жалко.
Подростки выждали, пока никто не обращает на них внимания, и украдкой выглянули.
Лан Янь взял из корзины один кусочек, попробовал, ничего не сказал, пересыпал остатки в большую каменную миску и велел Лан Ци:
— Раздай всем.
Подростки:
— ???
А разве он только что не говорил, что чужую еду есть нельзя?
Лан Ци выглядел куда дружелюбнее своего вождя. Он тоже попробовал кусочек, передал миску сидящему рядом волку и бросил взгляд в сторону подростков.
Заметив их непонимание, он даже снизошёл до объяснения:
— Чужую еду запрещают есть потому, что в неё могут что-нибудь подмешать. Вы уже столько сожрали и до сих пор живы. Значит, остатки можно есть.
До этого Лан Ци не понимал, как эти волчата умудрились ради пары кусков забыть племенное правило.
Попробовал — и понял.
У снежных волков кусочки были маленькими, ими не набьёшь рот как следует, зато вкус оказался намного лучше того, что обычно готовили в их племени. Даже остывшая еда заставляла тянуться за следующим кусочком. Неудивительно, что молодые не удержались.
Но тему еды можно было закрыть.
А вот за то, сколько раз сегодня взрослым пришлось носиться туда и обратно из-за этих оболтусов, ещё предстояло рассчитаться.
Лан Ци предложил:
— Вождь, сегодня молодые так ничего и не поймали. Завтра снова на охоту?
Земли чёрных волков были богаты, добычи хватало. Но сегодня подростки только мешали и ещё выгнали целое стадо на чужую территорию. Значит, потерянный день отдыха придётся отработать.
Лан Янь посмотрел в сторону молодых и кивнул:
— Завтра подростки снова идут на охоту.
Лан Ци потёр подбородок:
— А может, пусть сами ловят? Всё равно мы их не удержим. Пусть бегают как хотят. Побегают подольше, устанут — сами поймут, что действовать сообща проще и экономнее.
Лан Янь немного подумал и согласился:
— Можно.
С каждым днём становилось холоднее. Племени требовалось запасать больше пищи. В какой бы отряд ни приставили подростков, те только мешали. Возможно, отдельная группа и правда будет работать эффективнее.
* * *
Племя снежных волков.
Подростки с трудом дотащили криворогих зверей до подножия горы. Как только пришли, больше терпеть не смогли: бросили туши сбоку и сами повалились на землю, тяжело дыша.
Когда только поднимали добычу, усталости почти не чувствовали — наоборот, были полны энтузиазма. Но через некоторое время звери на плечах будто начали тяжелеть с каждым шагом.
Когда шли туда, дорога заняла совсем немного времени. На обратном пути казалось, что она никогда не закончится.
Но криворогие звери были едой. Как бы тяжело ни было, бросить их они не могли. И вот теперь наконец добрались домой и мечтали лишь немного полежать.
Несколько подростков потянули за шкуры на плечах, собираясь снять их.
Лан Шо услышал шум снаружи и забеспокоился, что молодые заболеют.
— Брат, пусть они зайдут отдыхать в пещеру. На улице лежать нельзя, простудятся.
Было уже поздно. Хотя снег сегодня вечером не шёл, температура заметно упала по сравнению с днём. Лан Но и остальные только что вспотели, а теперь лежали на холоде — так и заболеть недолго.
Лан Юй вообще-то не собирался вмешиваться.
Все проходили через этот возраст. Несколько раз простынут — быстро запомнят, что так делать нельзя.
Но раз Лан Шо переживал, Лан Юй всё же вышел наружу, ухватил Лан Но и ещё одного подростка по одному в каждую руку и буквально втащил их в пещеру.
Остальных по очереди затащили Лан Ши и другие взрослые.
Подростки настолько устали, что даже не сопротивлялись. Оказавшись внутри, всё равно лежали и не хотели двигаться.
Лан Но с большим трудом перевернулся, встретился взглядом с Лан Шо и жалобно протянул:
— Шо, я так устал…
Лан Шо с сочувствием погладил его по пушистой голове.
— Потерпи. Завтра приготовлю вам что-нибудь вкусное.
---
http://bllate.org/book/23810/2743792
Готово:
