Платность: 0
Глава 20. Двадцать пушистиков
Лан Шо специально подошёл тихо.
Подростки полностью сосредоточились на мясе у огня и не заметили его даже тогда, когда он оказался совсем рядом.
Впрочем, запах Лан Шо был знакомым и безопасным. От членов собственного племени молодые угрозы не ждали.
Даже когда Лан Юнь что-то спросила издалека, никто не насторожился: место для готовки маленькое, разговоры с другой стороны площадки постоянно слышны.
В первый день тайной жарки подростки ещё осторожничали.
Специально оставили одного следить за окружением.
Но именно тогда Лан Шо учил остальных делать клетки, и все свободные члены племени собрались смотреть.
Постепенно молодые выяснили важную вещь:
во всём племени никому нет дела, сколько именно мяса способна пожарить за вечер компания прожорливых подростков.
После этого смелости прибавилось.
Свою еду они жарили открыто, а мясо чёрных волков понемногу подкладывали к ней.
Сначала совсем чуть-чуть.
Когда остальные расходились отдыхать в пещеру, доставали остатки.
Но аппетит чёрных волков рос с каждым днём.
Сегодня те принесли уже четыре корзины мяса.
Поэтому большую часть пришлось временно спрятать снаружи.
Одну корзину подростки уже незаметно пронесли назад, когда ходили мыть инструменты.
Ещё две собирались принести под каким-нибудь предлогом позже.
Работа шла прекрасно.
И тут рядом раздался голос Лан Шо.
Молодые разом застыли.
Быстрее всех пришёл в себя Лан Но.
Но он сидел ближе всего к Лан Шо и даже пошевелиться боялся.
Последние дни Лан Шо ходил только с костылём, устойчивость была плохая.
Если Лан Но резко дёрнется, заденет его и уронит…
Последствия страшно представить.
Даже если забыть о Лан Юе, товарищи разорвут его первыми.
Остальные сидели чуть дальше.
Но Лан Шо смотрел прямо на них.
Спрятать мясо — слишком поздно.
Оставить как есть — тоже неловко.
Лан Шо оглядел компанию:
— Чистосердечное признание смягчает наказание. Сопротивление — отягчает. Что выбираете?
Лан Но медленно повернулся:
— Насколько смягчает признание? И насколько отягчает сопротивление?
Надо же сравнить варианты.
Лан Шо ответил:
— Если признаетесь, сегодня я вас не наказываю. Если будете скрывать — с этого дня едим отдельно.
Подростки коллективно ужаснулись:
— Нет!
Есть отдельно — значит больше не получать еду, которую готовит Лан Шо.
Так нельзя.
Категорически нельзя!
Значит, признание.
Только признание.
Лан Но поднял вверх ножку кудахтающей птицы:
— Я признаюсь.
Лан Шо костылём раздвинул Лан Но и сидящего рядом подростка, на одной ноге допрыгал в середину компании и сел.
Потом взял у Лан Но птицу и положил над огнём.
— Хорошо. Говори. Я слушаю.
Увидев, что внимание Лан Шо вроде бы переключилось на мясо, Лан Но быстро переглянулся с другим подростком.
Они обменялись целой серией выражений лица.
После этого Лан Но начал:
— Это добыча, которую мы поймали вместе с подростками чёрных волков.
— Угу.
Лан Шо перевернул ножку.
Лан Но смотрел, как кожа начинает золотиться, и невольно сглотнул.
— У чёрных волков плохо готовят. Поэтому они отдают нам часть мяса, а мы жарим и на следующий день возвращаем.
Лан Шо достал каменный нож, сделал несколько надрезов на ножке, открывая мясо внутри, и снова положил над огнём.
Раздалось тихое шипение.
Аромат стал сильнее.
Подростки даже забыли нервничать.
Все смотрели на руки Лан Шо.
Ингредиент тот же.
Огонь тот же.
Почему у него получается так аппетитно?
После его обучения снежные волки уже отказались от прежнего варварского метода, когда кусок мяса почти бросали в пламя.
Теперь жарили аккуратнее.
Мясо меньше царапало горло и было гораздо вкуснее.
Подростки считали, что научились неплохо.
Тем более чёрные волки с каждым днём приносили всё больше сырья — значит, нравится.
Но сейчас у всей компании появилась одна мысль:
по сравнению с тем, что делает Лан Шо, их мясо просто съедобное.
Не более.
Золотистая кожа на краях слегка завернулась.
Только самые кончики чуть подгорели, что даже добавляло аппетитности.
В надрезах мясо сначала было светлым, но после повторной прожарки постепенно потемнело.
Когда почти дошло, Лан Шо огляделся:
— Соль где?
Один подросток мгновенно принёс бамбуковую трубку.
Лан Шо опустил пальцы внутрь.
На миг замер.
Потом взял маленькую щепоть, растёр между пальцами и посыпал почти готовую ножку.
Подростки не отводили глаз.
Лан Шо подул на мясо и напомнил:
— Продолжай.
Лан Но растерялся.
Лан Но был потрясён.
На чём он остановился?
Не услышав ответа, Лан Шо пару раз повернул ножку и спросил сам:
— То есть вы бесплатно готовите для чёрных волков?
Он в это не верил.
Когда дело касалось еды, эта компания никогда добровольно не оставалась в убытке.
Лан Но уныло посмотрел на идеальную ножку в руках Лан Шо.
Собственная еда уже перестала радовать.
— После готовки половину мяса оставляем себе. Половину отдаём им.
Лан Шо:
— …
Пятьдесят процентов за обработку.
Неплохая маржа у подпольного цеха.
Ещё удивительнее — кто-то на такие условия согласился.
Лан Шо показал на соль:
— Это тоже подростки чёрных волков принесли?
Молодые округлили глаза.
Как он понял?
Они ведь даже пересыпали соль в ёмкость своего племени!
Все одновременно повернулись к тому, кто принёс трубку.
Тот запаниковал:
— Я ничего не говорил!
Лан Шо:
— …
Немного мозгов есть.
Но совсем немного.
— Ёмкость сменить догадались. А соль измельчить — нет?
У снежных волков соли было мало.
Чтобы расходовать экономнее, Лан Шо попросил Лан Ши растолочь её мельче.
У чёрных волков кристаллы были крупные.
Так тратилось больше, и при посыпании часть постоянно скатывалась с мяса.
Подростки переглянулись.
Они думали только о том, чтобы заменить упаковку.
Не ожидали, что кто-то станет проверять размер кристаллов.
Лан Шо покачал головой.
Действительно глуповатые.
Он посмотрел на готовую ножку.
Кудахтающие птицы много бегали, поэтому мясо было плотным.
Лан Шо отрезал кусочек.
И прямо перед всей компанией положил себе в рот.
Подростки проводили его взглядом до самого конца.
Пока внимание было приковано к еде, Лан Шо спросил:
— Последние дни вы каждый вечер этим занимаетесь?
Он прикинул.
Сегодня шестой день.
Днём охотятся.
Вечером возвращаются и ещё несколько часов жарят мясо.
Ради еды эта компания способна на невероятную трудоспособность.
Соврать здесь было невозможно.
Несколько человек кивнули.
Лан Шо ещё расспросил детали.
Потом спросил:
— Понимаете, в чём ошибка?
Лан Но ответил:
— Не надо было помогать им жарить мясо?
— Не в этом. Не надо было делать тайком. Вождь когда-нибудь запрещал вам готовить для них?
Подростки переглянулись.
Покачали головами.
Лан Шо отдал ножку Лан Но, которую всё это время использовал как средство давления:
— Тогда зачем скрывали? Могли сказать мне, Лан Юнь или вождю. А теперь ждите, когда вождь вернётся. Посмотрим, что он решит.
Само дело не выглядело катастрофой.
В маленьком масштабе это просто сделка между двумя группами прожорливых подростков.
Но если смотреть шире — они без разрешения регулярно контактировали с другим племенем.
И тут всё зависело от отношения вождя.
Лан Юй не был деспотом.
Он не запрещал молодым жить и принимать решения.
Но главная проблема была даже не в торговле.
Подростки двух племён каждый день встречались в одно и то же время, в одном и том же месте.
Если об этом никто посторонний не знает — ладно.
Но если узнает недоброжелатель?
Собрать всех подростков двух племён одной ловушкой станет очень легко.
Если бы Лан Шо и Лан Юнь не заметили странностей, неизвестно, сколько ещё продлилась бы тайная торговля.
Лан Но об этом не думал.
Увидел, что Лан Шо не злится, — и уже расслабился.
Слишком рано.
Именно в тот момент, когда Лан Шо передавал ему ножку, снаружи послышались тяжёлые шаги.
А потом голос Лан Ши:
— Кто оставил мясо снаружи? А если его утащат?!
Лан Но:
— !!!
Лан Шо:
— ???
Первая мысль Лан Шо вообще не была связана с подростками.
Но когда Лан Но чувствовал вину, это сразу отражалось на лице.
Не заметить невозможно.
Лан Шо посмотрел на две корзины напротив, которые двое подростков отчаянно пытались закрыть собой.
Потом наружу.
Лан Ши нёс по огромной корзине в каждой руке.
По размеру — такие же.
Если все заполнены полностью, вместе там килограммов сто пятьдесят-двести мяса.
Лан Шо сложными глазами посмотрел на Лан Но:
— Это всё тоже на обработку?
Лан Но виновато кивнул.
Лан Шо испытал смесь восхищения и боли.
Если разделить, каждому подростку надо пожарить десятки килограммов.
Это работа на полдня.
И они согласились.
Даже зная, насколько сильна их мотивация, когда дело связано с едой, Лан Шо всё равно был поражён.
Теперь он не понимал, кого жалеть больше:
этих волчат,
или вождя чёрных волков.
Тот вообще знает, что его подростки каждый день выносят из племени всё больше мяса?
Но проблемы чёрного племени — потом.
Сейчас надо разбираться с местной нелицензированной пищевой мастерской.
Лан Шо помахал в сторону охотничьего отряда:
— Брат! Я здесь.
Обычно он редко звал Лан Юя сразу после возвращения.
Наоборот, старался дать ему хоть немного отдохнуть.
Сегодня поведение было необычным.
Лан Юй велел Лан Ши пока поставить корзины рядом и первым делом подошёл к брату.
Лан Шо сразу перешёл к сути:
— Вот эти две корзины и те снаружи — их заказы на обработку.
Лан Юй не понял:
— Какие заказы?
— Они уже пять дней тайком готовят еду подросткам чёрных волков. Те приносят мясо, наши жарят и на следующий день возвращают половину. Вторую половину берут как плату.
Лан Юй замолчал.
Ему понадобилось время, чтобы осознать масштаб операции.
Подростки после обнаружения спрятанного мяса вообще перестали разговаривать.
Теперь жалобно смотрели на Лан Шо.
Братья были похожи внешне.
Но ощущение от них для молодых совершенно разное.
Если рассердить Лан Шо — становилось стыдно.
Хотелось исправиться.
И ещё страшно, что он перестанет с ними разговаривать.
Если рассердить вождя — просто страшно.
Когда Лан Юй бил, он не церемонился.
Во всём племени младше него, пожалуй, только Лан Шо совсем не боялся.
Лан Шо поймал умоляющие взгляды, мысленно вздохнул и потянул брата за одежду:
— Сядь сначала. У меня шея устала смотреть вверх.
Лан Юй сел.
Подростки заметно расслабились.
Сидя, хотя бы нельзя мгновенно схватить кого-то и начать воспитывать.
Лан Но честно повторил всё, что только что рассказал Лан Шо.
Лан Юй выслушал.
Посмотрел на брата, который явно переживал за молодёжь.
Сдержался.
Ладно.
Подростки вообще все примерно одинаково глупые.
Эти хотя бы не оказались в убытке.
Лан Но услужливо протянул Лан Юю идеально приготовленную ножку:
— Это Шо жарил.
— Сколько всего вы уже приготовили? — спросил Лан Юй, принимая еду.
Один взгляд на цвет — да, точно работа его брата.
Он откусил.
Подростки даже не успели пожалеть ножку.
Начали подсчитывать объёмы.
В первый день — полкорзины.
Потом каждый день немного больше.
Вчера — одна полная.
Сегодня уже четыре.
Лан Шо быстро посчитал.
Даже если чёрные волки внезапно придут предъявлять претензии и потребуют вернуть «слишком высокую плату за готовку», снежные смогут это компенсировать.
Он немного расслабился.
Но Лан Юя волновало другое.
Он спокойно доел ножку прямо перед подростками.
Потом спросил:
— А мясо, которое вы оставляли себе в предыдущие дни? Всё съели?
Подростки дружно кивнули.
Лан Шо потрясённо посмотрел.
Там же огромное количество!
У подростков вместо желудка бездонная яма?
Он вспомнил больше тридцати детёнышей в пещере.
Потом нескольких подросших детей, которым скоро входить в подростковый возраст.
Даже считать будущий расход еды не хотелось.
Лан Юй совсем не удивился.
Он сам проходил через этот возраст.
Чем больше двигаешься — тем быстрее голоден.
Раньше подростки почти всё время крутились возле стоянки, а ели уже немало.
Теперь только начали нормально охотиться.
Их добыча пока даже близко не покрывала расход энергии.
Большой аппетит — ожидаемо.
Но это не оправдывает тайные встречи.
Граница территории и без того опасное место.
А две группы молодых каждый день сидят там вместе.
Прямое приглашение для неприятностей.
В прошлый раз Лан Юй отпустил ситуацию, потому что ошибка была первой.
Теперь без наказания нельзя.
Иначе эта компания, у которой разум то появляется, то исчезает, обязательно повторит что-нибудь похожее.
Оставалось решить — как наказать.
Лан Юй снова встретился с обеспокоенным взглядом брата.
Покачал головой:
не будет бить.
Раненого потом ещё лечить и кормить.
Подумал и объявил:
— С сегодняшнего дня пять дней сами готовите себе еду. И никаких дополнительных перекусов.
На подростков будто молния ударила.
— Что?!
Они не верили ушам.
Пять дней без закусок Лан Шо?
Да лучше бы побил!
После побоев через пару дней всё проходит.
А если повезёт, из-за травмы Лан Шо ещё и сам начнёт подкармливать.
Пять дней без вкусняшек — страшнее.
Тем более всю основную еду тоже придётся готовить самим.
А как же «признание смягчает наказание»?
Они ведь признались!
Почему итог всё равно похож на раздельное питание?!
Компания посмотрела на Лан Шо с надеждой.
Но в этот раз помочь он не мог.
Наказание мягкое.
Если ещё и его отменять — это уже неправильно.
Решение принято.
Подростки повесили головы.
Лан Но особенно жалел.
Знал бы — не отдавал бы ножку Лан Юю.
Теперь даже единственного утешения не осталось.
Пока они не видели, как Лан Шо жарит то же самое мясо, собственная готовка казалась неплохой.
После сравнения вдруг стало ясно: всё не так.
Лан Юй не обращал внимания на их трагедию.
Закончив разговор, пошёл делить вечернюю пищу.
Сегодня добыча была, но небольшая — один хрюкающий зверь.
Он меньше и длиннорогого, и криворогого.
На всё племя сам по себе маловат.
Когда мясо разделали и сложили, Лан Юй велел:
— Добавьте ещё полкорзины криворогого. И дальше подросткам ежедневно выдавайте на полкорзины больше.
Остальные взрослые не возражали.
Каждый сам проходил этот возраст.
Все знали: подросток сколько ни ест — всё равно скоро снова голодный.
Для взрослого любой ещё не выросший окончательно волк всё равно ребёнок.
Кормить детей — обязанность племени.
Лан Шо услышал распоряжение.
Посмотрел на сидящего рядом унылого Лан Но и воспользовался моментом для воспитания:
— Сделал ошибку — запомни. В следующий раз сначала сообщайте взрослым, хорошо? Смотри с хорошей стороны: вождь увеличил вашу порцию. Голодать не будете.
— Ладно, — безжизненно ответил Лан Но.
Мысль, что завтра не будет еды Лан Шо и придётся есть собственную, делала волчью жизнь бессмысленной.
Даже гора мяса не радовала.
Остальные выглядели примерно так же.
Куда ни поверни — наказание снова связано с едой.
Для них это был тяжёлый удар.
Лан Шо стало жалко.
Но ломать решение Лан Юя он не собирался.
Только успокоил:
— Ведите себя хорошо. Объясните чёрным волкам, что больше не сможете помогать. Через пять дней снова будете есть со всеми.
Он по очереди потрепал несколько пушистых голов.
— Ладно. Сегодня я останусь и прослежу, как вы готовите. Устроит?
Подростки моментально ожили.
Если Лан Шо стоит рядом и подсказывает, получается пусть не так вкусно, как у него самого, но намного лучше их обычного мяса.
Одна овца или целое стадо — сторожить всё равно одинаково.
Лан Шо указал на корзины:
— Доставайте и это. Сегодня приготовим пораньше и пораньше ляжете.
После его команды все вдруг почувствовали себя увереннее.
Заработали быстро и с удовольствием.
Лан Шо смотрел, как они, только что убитые горем, через несколько минут уже радостно заняты делом, и даже не знал, что сказать.
Зато утешать просто.
Пара фраз — и всё прошло.
Рядом с ними и собственные тревоги забываются.
Раньше, когда вокруг было много взрослых, подростки специально ограничивали количество мяса на огне, чтобы никто ничего не заметил.
Из-за этого готовка растягивалась.
Сегодня Лан Шо сам контролировал процесс.
Он сразу разделил сырьё по размеру и назначению:
часть на шашлычки,
часть на жарку пластами,
часть в бамбук.
Три направления одновременно.
Когда большинство членов племени уже поели и ушли в пещеру отдыхать, здесь всё было готово.
Лан Шо отделил треть.
Эту треть разделил ещё на две части — большую и маленькую.
Показал на меньшую:
— Это завтра отдайте тем младшим, которые собирают ветки. Не думайте, что собирать топливо — не работа. Остальное отдайте чёрным волкам. И обязательно скажите: больше вы им не готовите. Поняли?
Брать половину сырья за простую жарку действительно слишком много.
Треть разумнее.
Большая порция сейчас ещё и компенсирует разницу предыдущих дней.
А младшим из собственного племени полагалась плата: ведь вся эта дополнительная готовка сжигала больше веток, значит, их работы становилось больше.
Подростки послушно согласились.
Поскольку Лан Шо весь вечер был рядом, сегодняшняя еда получилась вкуснее обычной.
Настроение у всех окончательно восстановилось.
Эмоции у подростков приходили быстро и уходили ещё быстрее.
На следующее утро уже невозможно было догадаться, что вечером они пережили конец света.
Лан Шо специально проснулся пораньше.
Увидел, как они, как всегда, толкаются, смеются и уходят со стоянки.
Только тогда окончательно успокоился.
Снежные волки накануне хорошо поели.
К тому же знали: через несколько дней вкусная еда Лан Шо вернётся.
За ночь они смирились с наказанием и теперь спокойно могли сообщить второй стороне, что подпольная мастерская закрывается.
А вот для подростков чёрных волков новость стала ударом грома.
Как и последние дни, они поднялись ещё до рассвета.
Сидели в пещере, пока не стало достаточно светло.
Как только вождь разрешил выходить — сразу помчались к месту встречи.
Снежные волки каждый день приходили позже.
Чёрные ждали, вытягивая шеи.
Если бы пересечение границы не считалось серьёзным делом, они, наверное, уже караулили бы прямо у стоянки снежных.
Сегодня Лан Но с остальными появился раньше обычного.
Чёрные обрадовались.
Сразу забрали еду.
Уже собирались открывать.
Но прежде чем успели выразить восторг, Лан Но сообщил плохую новость:
— Эти корзины — сегодняшняя еда. Вот эта — доплата за прошлые дни. Шо сказал, что брать половину слишком бессовестно, поэтому оставлять можно только треть. Сегодня последняя сделка. Больше мы для вас мясо не жарим.
Лан Юн даже перестал смотреть на еду.
— Что? Почему? Что случилось? Почему больше не будете?
Они сегодня принесли ещё больше мяса, чем вчера!
И именно теперь всё прекращается?
Лан Но тяжело вздохнул:
— Вождь узнал. Мы чуть не получили по шкуре. Хорошо, Шо был рядом. В итоге нас только наказали: несколько дней нельзя есть то, что готовит Шо.
Лан Юн услышал слово «еда» и автоматически пропустил половину истории.
— Шо готовит очень вкусно?
— Конечно…
Лан Но оборвал себя на середине.
Подозрительно посмотрел на Лан Юна:
— А тебе зачем знать?
— Завидую, — честно ответил тот. — У нас все готовят невкусно. Вот бы и в нашем племени кто-нибудь умел.
— А-а.
Лан Но внимательно изучил его лицо.
Потом остальных чёрных волков.
Действительно только завидуют.
Он расслабился.
Главное, что не собираются забирать Лан Шо себе.
В их собственном племени больше тридцати детёнышей, которые только ползают, и куча мелких детей — они и так отнимают больше половины времени Лан Шо.
Ещё чужих волков здесь не хватало.
Лан Но решил больше тему Лан Шо не развивать.
Но другой подросток не выдержал и похвастался:
— Сегодняшнее мясо Шо лично смотрел, как мы жарим. Поэтому оно вкуснее прошлого.
Лан Юн открыл корзину.
Цвет и правда другой.
Выглядит невероятно аппетитно.
И столько мяса — ни одного обгоревшего куска.
Чем лучше была сегодняшняя последняя партия, тем тяжелее становилось чёрным волкам.
Съедят сейчас.
И всё.
Больше такого не будет.
Грусть сопровождала их до самого вечера.
Днём настроение было настолько плохое, что даже еду из корзин почти не трогали.
Утреннее сырое мясо тоже осталось.
Плюс от злости и желания отвлечься они поймали ещё двух зверей.
Поэтому к дому двигалась целая грузовая колонна.
Никто не шёл с пустыми руками.
Из-за тяжёлого груза вернулись позже обычного.
Остальные отряды уже были дома.
Почти всё племя находилось у пещер.
Добыча обычно означала хорошее настроение.
Но на лицах подростков было написано такое отчаяние, что поздравлять язык не поворачивался.
Взрослые начали недоумевать.
Лан Ци как раз руководил разгрузкой.
Увидел унылую процессию и удивился:
— Что это с ними?
Эта компания тоже умеет расстраиваться?
Вот новость.
Обычно именно они доводят до отчаяния всех остальных.
Лан Янь стоял неподалёку.
Посмотрел на подростков.
Особенно на корзины у них за спинами.
Спокойно сказал:
— Их торговлю с чужими волчатами раскрыли. Больше никто не будет им жарить мясо.
— О?
Лан Ци снова посмотрел в их сторону.
Пересчитал корзины.
И рассмеялся.
Подростки каждый день едва просыпались — и сразу рвались наружу.
Выносили мясо частями, считая, что очень хитро всё скрывают.
Лан Янь заметил ещё в первый день.
Потом и Лан Ци с другими взрослыми поняли.
Во всём племени чёрных волков только сами подростки и маленькие детёныши в пещерах до сих пор не знали, что их тайная торговля давно раскрыта.
Больше двадцати молодых волков каждое утро выходили из пещер с раздутыми животами от спрятанного мяса.
Как на такое не посмотреть дважды?
---
http://bllate.org/book/23810/2743796
Готово:
