Платность: 0
Глава 24. Двадцать четыре пушистика
Когда Лан Янь вернулся в племя, подростки ещё не спали.
По сравнению с волками других возрастов энергии у них было заметно больше: даже если полночи не сомкнуть глаз, утром всё равно будут носиться как ни в чём не бывало.
Увидев вернувшегося откуда-то вождя, волчата с выражением полной безысходности отвернулись в другую сторону.
Мало ли.
Вдруг сейчас им добавят работы.
Лан Янь моментально понял, о чём они думают.
— Завтра пойдёте работать в племя снежных волков.
— Мы не хо... А?
Отказ оборвался посередине.
Осознав сказанное, подростки мгновенно ожили.
К снежным волкам?!
Слово «работать» они благополучно пропустили мимо ушей.
Какая разница, что там придётся делать, если можно снова попасть к снежным волкам?
Да хоть всю ночь охотиться.
Взрослые чёрные волки во главе с Лан Янем наблюдали за этой переменой с очень сложными чувствами.
Для собственного племени работать — умирающие лица.
Для чужого — сияют от счастья.
Не хочется даже признавать, что это их подростки.
Но от родства никуда не денешься.
Фраза Лан Яня натолкнула волчат на новую мысль.
Раз вождь знает, что завтра они могут идти к снежным волкам, значит, взрослые сегодня сами там были.
Один из подростков тут же подбежал к взрослому волку, выглядевшему особенно серьёзно.
— Папа, вы ходили к снежным волкам?
— Не называй меня папой. Я тебе не отец.
Уважаемый взрослый волк совершенно не хотел признавать, что этот сорванец — его детёныш.
Подросток отцовского отвращения не заметил и продолжил расспрашивать.
От шума у Лан Яня заболела голова.
— Вы ещё хотите завтра идти?
Все мгновенно замолчали.
Хотят.
Конечно хотят.
К родителям можно приставать сколько угодно — максимум поворчат.
С вождём так нельзя.
Он не просто говорит, что ударит.
Он действительно ударит.
— Кто хочет идти, берёт с собой еду. Завтра добираетесь сами. Дорогу помните?
Подростки яростно закивали.
Если впереди пахнет едой, в этот раз они точно найдут путь с первой попытки!
Убедившись, что проводник им не нужен, Лан Янь махнул рукой:
— По пещерам. И больше не шуметь.
Никто не посмел спорить.
Волчата послушно разошлись.
Правда, уснуть всё равно не смогли.
Одна мысль, что завтра с самого утра можно пойти к снежным волкам, возбуждала сильнее любого праздника.
Если уйти натощак и прийти пораньше...
Получится поесть там два раза!
После этой догадки лежать спокойно стало совсем невозможно.
Подростки начали собирать вещи.
Лан Янь уже проходил через подобное несколько дней назад.
На этот раз он был подготовлен.
Отрезал два куска шкуры и заткнул уши.
Шорох всё равно доносился со всех сторон.
Лан Янь снял один кусок, прикрыл ухо плотнее.
Не помогло.
Он закрыл глаза, взял целую шкуру, подложил под голову и завернул края так, чтобы уши оказались полностью накрыты.
Наконец стало тише.
На следующее утро взрослые, выходившие из пещер, начали подозрительно оглядываться.
— Вам не кажется, что что-то не так?
— Всё не так.
— Слишком тихо.
— А подростки где?
Эта стая обычно шумела даже с утра.
Если подростки находились в племени, такой тишины просто не существовало.
Один взрослый проверил пещеры у подножия горы и, вернувшись, покачал головой.
— Их нет.
— Они уже ушли? Так рано?
— Похоже на то. Без них племя будто опустело.
После этих слов все на секунду замолчали.
А ведь...
Племя действительно выглядело так, словно его частично вынесли.
Со стоянок исчезла большая часть звериных шкур.
Пещеры подростков почти полностью опустели.
Даже деревья рядом выглядели более редкими — часть веток тоже куда-то делась.
Взрослые наконец посмотрели туда, где вчера лежала добыча.
Значительная часть исчезла.
На освободившемся месте лежал камень, прижимавший кусок шкуры.
Ближайший волк поднял её.
На поверхности обугленной веткой был нарисован целый рассказ:
кучка чёрных четвероногих шариков тащит три огромных круглых предмета в одну сторону.
На другом конце пути — маленькие шарики, оставленные белыми.
Лан Янь тем временем спал одним из лучших снов за последнее время.
Проснулся уже после рассвета.
Снял с головы несколько слоёв шкуры.
Снаружи было подозрительно тихо.
Внутри сразу возникло нехорошее предчувствие.
Выйдя, он увидел толпу взрослых, обсуждавших что-то в стороне.
А самой шумной части племени не было слышно вообще.
— Что случилось?
Лан Ци протянул ему оставленную шкуру.
— Подростки исчезли.
Лан Янь посмотрел на рисунок.
Смысл был понятен.
Они ушли.
И унесли продукты.
Он медленно вдохнул.
Не злиться.
Всё равно уже сбежали.
Но затем Лан Янь поднял голову и как следует оглядел окрестности.
Воздух, который он набрал, всё-таки пришлось выпустить.
— Они вообще собираются возвращаться?
Взрослые, особенно родители подростков, один за другим отводили глаза.
Как бы ни хотелось сказать обратное, все знали своих детей слишком хорошо.
Судя по увиденному...
Не особенно собираются.
Лан Янь:
— ...
— Готовьтесь завтракать. Сегодня охотничий отряд с худшим результатом пойдёт со мной забирать подростков из племени снежных волков.
Несколько охотничьих отрядов одновременно побледнели.
* * *
В племени снежных волков охотники, как обычно, поднялись рано.
Вчера добычу поймали, поэтому по прежним правилам сегодня могли бы отдыхать.
Но холода усиливались с каждым днём, а в последнее время питание улучшилось. Поэтому свободный день решили тоже использовать: если повезёт — поохотиться, если нет — сделать круг по территории и распугать прячущихся диких зверей.
Теперь все старались выходить раньше.
Утром после горячей еды тело долго оставалось тёплым.
А к вечеру пища уже переваривалась, холод начинал пробирать до костей.
Поэтому чем раньше выйдешь, тем раньше можно вернуться.
Сегодня охотники ещё не успели покинуть пещеру, когда ночные дежурные подняли шум.
— Вождь! Вождь! Подростки чёрных волков пришли!
Лан Юй посмотрел наружу.
Небо только начинало сереть.
Они уже здесь?
Неужели вышли ещё ночью?
Может, Лан Янь не доверяет продуктам, которые вчера оставил, и прислал волчат следить за обработкой?
Не поняв чужой замысел, Лан Юй тихо ответил и поправил шкуру на спящем рядом брате.
Потом вышел.
— Сколько их?
Дежурный ответил с заметной неуверенностью:
— Кажется... все.
Чёрная толпа выглядела почти так же, как в прошлый визит.
Лан Юй помолчал.
— Где они? Покажи.
У подножия горы действительно расположилась целая стая чёрных подростков: кто сидел, кто уже лежал.
Рядом лежали три обычных для этих мест зверя — по одному криворогому, длиннорогому и хрюкающему.
Удивительно равномерный набор.
Кроме трёх туш, они принесли множество веток и звериных шкур.
Это выглядело не как «пришли помочь».
Это выглядело как «переехали жить».
Когда снежные волки сами переселялись сюда, у них вещей было едва ли больше.
Лан Юю очень хотелось узнать, что именно распорядился делать Лан Янь.
— Почему так рано?
— Мы хотели пораньше прийти помогать!
Ответ звучал уверенно и почти благородно.
Лан Юй:
— ...
Никогда не видел людей, настолько стремящихся начать работу до рассвета.
Но раз уж они пришли, надо хотя бы заставить их сидеть тихо.
Иначе обязательно разбудят Лан Шо.
Лан Юй повернулся к двум ночным дежурным:
— Принесите немного вяленого мяса. Только тихо.
Они поняли намёк и осторожно пошли в пещеру.
Свежие запасы готовой еды теперь хранились внутри.
Через некоторое время наружу вынесли целую корзину вяленого мяса и поставили возле огня подогреться.
Даже в пещере оно успело остыть. Тёплым будет вкуснее.
Лан Юй строго посмотрел на чёрных подростков:
— Пока Шо не выйдет, ни слова. Понятно?
Все поспешно закивали.
Конечно.
Они обещают вести себя тише снега.
Завтрак охотников сегодня состоял из запечённых костей и мясного бульона.
Рёбра ещё с вечера поставили в хлебную печь.
Ночью дежурные следили за временем, а потом закрыли печь и оставили всё томиться до утра.
Когда дверцу открыли, мясо всё ещё было горячим.
Бульон тоже сварили с вечера и оставили на печи. Перед рассветом дежурные подложили дров.
Даже под крышкой пахло прекрасно.
А когда её сняли — аромат стал ещё сильнее.
В последние дни к обычным обязанностям ночного дежурства добавилась готовка.
Никто не жаловался.
Охотники дежурили по очереди.
Сегодня ты готовишь ночью — завтра просыпаешься и сразу получаешь готовый горячий завтрак.
Справедливо.
После охотников постепенно начали просыпаться остальные.
Сначала собиратели.
Потом Лан Юнь и те, кто оставался в поселении.
Когда Лан Юнь выходила, ночные дежурные наконец могли поесть сами, а затем уходили отдыхать. Снаружи уже было кому следить за обстановкой.
Увидев такую толпу чёрных подростков, Лан Юнь тоже удивилась:
— Так рано пришли?
Все дружно закивали.
— Тогда подождите. Лан Но скоро проснётся, потом покажет, что делать.
Лан Но и несколько других подростков вчера допоздна делали саманные кирпичи и ещё спали.
Чёрные волчата, жующие вяленое мясо:
— Хорошо!
Первый день здесь — и уже дали мяса.
Жизнь прекрасна.
Работать можно когда угодно.
К тому времени, как в корзине почти ничего не осталось, у входа в пещеру появились знакомые фигуры.
Лан Юн радостно замахал рукой:
— Лан...
Договорить ему не дали.
Более сообразительный товарищ тут же зажал рот.
Вождь ведь предупредил: нельзя будить Лан Шо.
Они здесь впервые как официальные помощники.
Если сразу что-нибудь испортить, их потом не пустят!
Лан Юн тоже вспомнил и понизил голос:
— Лан Но!
Тот повернулся и, увидев гостей, потрясённо спросил:
— Вы чего здесь?
— Помогать пришли.
Лан Юн отвечал и одновременно жевал мясо.
Вот бы так каждый день.
Лан Но подошёл, машинально запустил руку в корзину, вытащил горсть мяса и одну полоску сразу отправил в рот.
— Рано ещё. Шо позже выйдет. Пойдём пока землю копать.
Вчера перед сном Лан Юй уже предупредил их: в ближайшие дни не ходить за добычей, оставаться в племени и выполнять поручения Лан Шо.
За несколько предыдущих дней подростки набегались снаружи и уже не горели желанием постоянно уходить.
Поэтому согласились без споров.
Пока Лан Шо не проснулся, они знали только одно постоянное дело — нужно много саманных кирпичей.
Значит, сначала копать землю и делать заготовки.
Чёрные подростки были здесь впервые и понятия не имели, что вообще происходит.
Оставалось только кивать.
Еду подросткам полагалось готовить самим, но это уже не было чем-то сложным.
Вчерашний мясной бульон ставили в паровую корзину и прогревали — вот и завтрак.
Одно достоинство снежного сезона всё-таки имелось: готовая еда долго не портилась.
Бульона обычно варили с запасом, потому что аппетит у зверолюдей менялся, особенно у подростков — им часто требовалась добавка.
Лан Но уже собирался накрыть паровую корзину, но посмотрел на чёрных волков.
— Будете бульон?
Мяса в нём было немного, в основном горячая жидкость.
Снежные волки привыкли пить его потому, что после миски всё тело приятно согревалось.
Если бы чёрные волчата пришли просто поесть, Лан Но не стал бы раздавать им всё подряд.
Но сегодня они пришли работать.
А значит, надо делать как Лан Шо — рабочих кормить.
— Будем.
Никто из них ещё даже не пробовал этот бульон, но ответ прозвучал хором.
В племени снежных волков они пока не встретили ни одного невкусного блюда.
Значит, зачем задавать лишние вопросы?
Сначала ешь.
Лан Шо проснулся позже остальных.
Первым делом снял шкуру, которой уже около двух недель была туго обмотана нога.
Последние пару дней боль почти исчезла.
Если долго не стоять, всё было нормально.
Ходить полностью свободно он пока не мог, но восстановление шло хорошо.
А постоянная повязка уже только раздражала.
Стоило снять — сразу стало легче.
Опираясь на костыль, Лан Шо дошёл до выхода и увидел, что снаружи сегодня подозрительно много едоков.
Вот почему ещё из пещеры казалось так шумно.
Он прихромал к каменному котлу.
В воздухе пахло бульоном.
Несколько подростков всё ещё сидели с пустыми руками — одна партия явно не успела прогреться.
Лан Шо подсказал Лан Но:
— Если людей много, часть бульона можно налить прямо в котёл и греть одновременно с паровой корзиной. Будет быстрее.
Лан Но хлопнул себя по лбу.
— И как я не додумался!
Чёрные волчата рядом выглядели ещё более поражёнными.
Только что они восхищались тем, что Лан Но вообще додумался разогревать бульон паром.
А Лан Шо сразу предложил ещё более быстрый способ.
Как можно быть таким умным?
Прямо как их вождь.
Лан Шо посмотрел на две одинаково потрясённые компании и ощутил лишь бессилие человека, наблюдающего за собственными глупыми детьми.
Лучше сменить тему.
Еда всё равно не нагреется мгновенно.
Лан Шо налил половину старого бамбукового стакана воды, взял небольшой кусок шкуры и протёр голень, которую полмесяца скрывала повязка.
Хорошо, что сейчас снежный сезон.
В другое время он бы давно не выдержал.
Потом вымыл руки и пошёл завтракать.
Двигался он меньше остальных подростков, поэтому одной миски бульона и нескольких кусочков вяленого мяса хватало.
В конце — пара сушёных снежных плодов, чтобы убрать жирный привкус.
Обе группы подростков ели быстро и закончили почти одновременно.
Лан Шо начал распределять работу.
Принесённые вчера и сегодня туши ещё не разделали.
Их было слишком много для обычной команды, поэтому он выбрал самых сильных чёрных подростков и отправил помогать с разделкой.
Старшим назначил Лан Юна.
Оставшихся поделил на группы.
Одни пошли с Лан Но копать землю и делать саман.
Другие — с Лан Хуэем собирать ветки.
Вчера, услышав приказ собственного вождя собирать дрова, чёрные подростки выглядели так, словно их приговорили к каторге.
Сегодня Лан Шо сказал ровно то же самое.
Они радостно побежали вслед за Лан Хуэем.
Лан Юнь поначалу немного беспокоилась.
Лан Юй заранее предупредил: если чёрные подростки начнут безобразничать, сразу звать его. Он сегодня не уйдёт далеко и услышит крик.
Но, посмотрев, как Лан Шо распределил задачи, она поняла, что волновалась зря.
Подростки обоих племён слушались одинаково хорошо.
Когда утренняя работа была распределена, Лан Шо достал ту самую каменную пластину, на которой делал записи, и начал считать, сколько готовой еды полагается чёрным волкам.
Инструментов для готовки было мало.
Плюс сами подростки чёрных волков ели здесь.
Готовить продукты двух племён полностью отдельно было бы слишком неудобно.
Лан Шо решил считать по сырому мясу:
из общего объёма вычесть то, что съедят работающие подростки, а от остатка вернуть чёрным волкам две трети.
Со шкурами тоже просто.
Если им нужна уже обработанная шкура — делить пополам.
Обработка занимала много сил, поэтому комиссия в половину была вполне справедливой.
Весов не было.
Лан Шо считал объём после разделки — по количеству одинаковых плетёных корзин.
Корзины последних партий получались почти одного размера, поэтому погрешность небольшая.
Ближе к полудню разделка закончилась.
Лан Шо достал несколько порций запечённых в печи рёбер и устроил подросткам перекус.
Чёрные волчата, которых дома в основном гоняли и ругали, никогда не получали такого обращения.
Они разом повернулись к Лан Но.
Это точно нормальная жизнь подростка?
Им не кинули несколько кусков сырого мяса со словами «сами разберётесь», а специально приготовили перекус?
Лан Но не понял их взглядов.
— Что вы на меня смотрите? Не хотите?
Чёрные волки мгновенно схватили рёбра.
Сегодня они были только из печи — особенно ароматные.
Но больше всего радовало другое:
Лан Шо готовил перекус для снежных подростков и включил в порции гостей.
Чёрные волчата едва удержались, чтобы не обернуться волками и не начать вилять хвостами.
Даже без звериной формы Лан Шо прекрасно видел их счастье.
Он посмотрел на Лан Юна:
— Юн, после еды выбери нескольких с острыми когтями. Нужно выдолбить два каменных котла. Умеете?
Лан Юн уже собирался кивнуть, но вдруг вспомнил кое-что.
— А можно просто принести из нашего племени? У нас несколько котлов давно не используются.
На самом деле он боялся другого.
Что выдолбит плохо.
Лан Шо разочаруется и решит, что они глупые.
Готовый котёл безопаснее.
— Какого размера? И вашему племени они точно не нужны?
Лан Юн показал на стоявший рядом каменный котёл.
— Примерно такой. Не нужны. После обеда схожу.
— Нет, лучше вечером. Сначала спросим вашего вождя.
Эти котлы могли давно не использовать, но всё равно принадлежали племени.
Нельзя забирать чужое имущество без ведома вождя.
— Хорошо.
Лан Юн решил, что вечером спрашивать удобнее просто потому, что вождь будет дома.
Мысль о том, что вечером им самим придётся возвращаться, даже не пришла ему в голову.
Раз котлы сейчас не нужны, Лан Шо выбрал нескольких более спокойных подростков помогать с новой хлебной печью.
Остальных отправил делать кирпичи и носить ветки.
Погода эти два дня была ещё терпимой.
Лучше сейчас завершить всю подготовительную работу, а потом несколько дней сосредоточиться на переработке еды.
Одной хлебной печи раньше вполне хватало, когда снежные волки лишь иногда запекали что-нибудь вкусное.
Теперь людей стало больше.
Подростки чёрных волков будут весь день находиться в поселении.
Плюс надо готовить пищу для их племени.
Лан Шо хотел часть мяса и костей запекать в печах — это экономило топливо.
Заодно сложили ещё несколько новых очагов.
Как только появятся котлы, их можно сразу ставить.
Очаг уступал закрытой печи по экономичности, но всё равно расходовал меньше дров, чем обычный костёр, и нагревал эффективнее.
Все новые конструкции расположили поближе ко входу в пещеру.
Когда похолодает настолько, что далеко отходить будет неудобно, ими всё равно можно будет пользоваться.
Дополнительные рабочие руки ускорили всё в разы.
Одних саманных кирпичей за день сделали больше, чем за все предыдущие дни вместе.
Если темп сохранится, через два-три дня материала для перестройки пещеры будет достаточно.
Но даже лёгкая работа не должна продолжаться бесконечно.
Когда новые печи и очаги были готовы, Лан Шо разрешил всем немного отдохнуть.
Неподалёку взрослые, оставшиеся в поселении, уже готовили ужин.
Запахи тянулись со всех сторон.
Чёрные подростки сидели у огня и не знали, куда смотреть.
То жареное мясо.
То тушёное.
Через секунду внимание перехватывал громкий треск бамбуковых трубок.
Глаза разбегались.
Лан Шо заметил это и договорился с готовившими взрослыми, чтобы часть еды отдали ему заранее.
Теперь все по умолчанию позволяли Лан Шо распределять пищу.
Кто же откажется, если благодаря этому еда становится вкуснее?
Ему тут же выдали несколько порций.
В любом случае всё съеденное чёрными подростками вычитается из их же сырья.
Снежные волки ничего не теряют.
Лан Шо раскладывал еду по бамбуковым мискам и сказал Лан Но:
— Завтра сделайте ещё одну партию мисок.
У племени их было чуть больше, чем людей, примерно на десяток.
Теперь количество ртов неожиданно увеличилось почти на четверть, и посуды стало не хватать.
— Угу, — ответил Лан Но, тоже ожидавший свою порцию.
По его тону сразу было понятно: услышал, но не запомнил.
Лан Шо решил напомнить завтра.
Зато у Лан Юна и остальных уши мгновенно навострились.
Снежным волкам мисок хватало.
Значит, новые делают для них!
Лан Юн тут же решил: после еды пойдёт рубить бамбук.
Лан Шо об этом ещё не знал.
Он поровну разложил несколько блюд по мискам и позволил подросткам брать.
Вместе обе компании насчитывали примерно столько же, сколько детёнышей в племени.
У Лан Шо на мгновение возникло чувство, будто он снова кормит малышей.
Только порции у этих «малышей» были куда больше.
Тридцать шесть мисок.
По одной каждому.
Никому не нужно бороться за еду.
Можно есть медленно и не бояться, что сосед выхватит последний кусок.
Снова испытав это счастье, чёрные подростки едва не начали кружить вокруг Лан Шо.
Только позволить себе не могли.
Лан Но всё время держался рядом и стоило кому-нибудь сделать движение порезче, мгновенно становился настороженным — словно боялся, что гости случайно заденут Лан Шо.
А вечером вернулся Лан Юй, и ограничений стало ещё больше.
Он согласился, что чёрные подростки будут здесь работать.
Не возражал, что они едят вместе со всеми.
Но приближаться к Лан Шо и детёнышам запрещал.
В глазах Лан Юя чёрные волки всё ещё оставались непредсказуемым фактором.
Особенно подростки, которые плохо чувствовали меру.
Раненому Лан Шо лучше держаться от них подальше.
Он не только предупредил Лан Но, но и сам несколько раз повторил это брату.
Лан Шо считал, что сегодня гости вели себя вполне прилично.
Но брат беспокоился о нём не просто так.
Да и характер у подростков действительно был слишком порывистым.
Боль от перелома Лан Шо ещё прекрасно помнил.
Повторять такой опыт не хотелось.
Осторожность не повредит.
Поэтому он серьёзно пообещал держать дистанцию.
Лан Юй наконец успокоился.
И даже начал смотреть на чёрных волчат чуть благосклоннее.
Правда, только пока они ели.
После ужина подростки снова оживились.
Лан Юй посмотрел на прыгающую от восторга компанию и спросил брата:
— Когда они вернутся домой?
Лан Шо застыл.
— Кажется... мы не обсуждали. Может, заставить ещё немного поработать?
Вообще можно было прямо сейчас напомнить, что пора уходить.
Но Лан Шо вспомнил, как неохотно они покидали племя в прошлый раз.
Раз всё равно так не хочется домой, пусть отработают ещё немного.
* * *
Тем временем в племени чёрных волков сегодня каждый охотничий отряд возвращался позже предыдущего.
Утренний приказ Лан Яня заметно повысил эффективность.
Никто не хотел оказаться «худшим отрядом», которому придётся идти за подростками.
Забирать этих волчат было утомительнее, чем несколько дней подряд охотиться.
Когда вернулся последний отряд, Лан Янь пересчитал добычу.
Результаты почти одинаковые.
Худшего выбрать невозможно.
Он этого и ожидал.
Когда формировали отряды, силы распределяли примерно поровну.
Лан Янь немного подумал и указал на две группы:
— Вы двое берёте добычу и идёте со мной.
Выбранные взрослые:
— ...
Ну что ж.
По крайней мере, вождь сам поведёт.
Это уже лучше, чем идти за подростками без него.
---
http://bllate.org/book/23810/2743800
Готово:
