Платность: 0
Глава 28. Двадцать восемь пушистиков
Лан Янь всегда знал, что многие члены племени не слишком сообразительны и легко верят чужим словам.
Сегодня это знание стало ещё глубже.
Оказалось, их можно обмануть не только чужакам. Они прекрасно попадались и на слова собственных соплеменников. А отдельные волки вообще умудрялись обманывать самих себя.
«Снежные волки боялись, что нам не хватит еды, поэтому специально дали ещё».
Кто, кроме подростков, способен произнести такое с совершенно серьёзным лицом?
Впрочем, подобное случалось не первый день. Лан Янь велел себе принять реальность. Сколько ни злись, глупее или умнее они от этого не станут. Лучше пожалеть собственные нервы.
Остальные о душевных страданиях вождя не подозревали. Все радостно вернулись в поселение, вскрыли корзины и тут же подняли шум.
Наконец-то можно есть!
Всю дорогу они шли в облаке ароматов и только сейчас получили возможность попробовать.
Подростки радовались сильнее всех. Лан Шо предупредил, что блюда с картофелем долго не хранятся и их лучше съесть как можно скорее.
Что ж. Сегодня они обязательно всё уничтожат. Ни кусочка пропасть не должно.
Шум быстро привлёк остальных волков.
У чёрных волков не было столько бамбуковых мисок, сколько у снежных. Лан Янь категорически не хотел смотреть, как соплеменники хватают еду лапами, поэтому разделил всех на несколько групп и велел есть по очереди.
Подростков поставили последними. Они ведь уже ужинали у снежных волков, значит, для них это всего лишь добавка.
Но Лан Янь снова переоценил их терпение.
Поняв, что очередь дойдёт нескоро, подростки собрались в кучку и зашептались.
Через несколько минут Лан Юн с сообщниками незаметно направился к пещере с запасами.
Внутри пахло далеко не приятно.
Эта пещера использовалась специально для того, что приносили собиратели. В отличие от охотников, добыча которых состояла из более-менее привычных животных, собиратели таскали десятки видов растений.
Чёрные волки тоже жили здесь не с рождения. Племена зверолюдей периодически меняли территорию. До переезда на нынешние богатые земли чёрные волки, с их огромным аппетитом, не раз голодали.
Отсюда появилась привычка: увидел что-то съедобное — неси домой.
Незнакомые растения сначала брали понемногу. Самые старые волки пробовали их на себе. Если после еды ничего не происходило, в следующий раз собиратели уже спокойно заготавливали этот вид.
Позже еды стало более чем достаточно, но привычка осталась.
Как только начинали созревать первые растения, собиратели сразу приступали к работе. За полгода пещера постепенно заполнялась до отказа.
Чем больше становилось припасов, тем меньше кому-либо хотелось их разбирать. Всё сваливали кучами и вспоминали о них только к концу снежного сезона, когда вкусные запасы подходили к концу и приходилось искать хоть что-нибудь съедобное.
Следующий сезон размножения тоже не радовал урожаем, поэтому содержимое пещеры продолжали есть почти до начала нового сезона роста.
Когда же появлялась свежая пища, племя проводило генеральную уборку и выбрасывало остатки прошлогодних запасов. Из-за запаха их относили подальше.
Любопытно, что на местах, куда выбрасывали гнилые плоды, следующей осенью всегда вырастало особенно много еды.
Сейчас снежный сезон ещё не закончился, но часть запасов уже начинала портиться. Холод немного сдерживал гниение, запах оставался терпимым.
Для взрослого.
А вот чувствительному носу подростка приходилось тяжело.
Лан Юн зажал нос и обратился к волку, отвечавшему за склад:
— Кэ, мне нужны земляные клубни.
Лан Кэ махнул в сторону одной из куч:
— Сам выбирай.
Лан Юн и остальные посмотрели на кучку деформированных клубней, многие из которых уже проросли, и скривились.
Но потом вспомнили вкус сегодняшней картошки у снежных волков.
В итоге набрали половину корзины, вынесли, промыли и принялись резать.
Свободного котла в племени не было.
Ничего страшного. У дедушки-жреца оставался ещё один. Они попользуются и вернут.
Подростки снова отправились терроризировать Ху Юня.
Тот только махнул рукой:
— Забирайте, забирайте.
И хорошо. Всё равно не хотелось варить лекарства.
Котёл вынесли наружу и наспех соорудили под ним очаг из крупных камней.
Лан Янь мельком посмотрел в их сторону. Подростки вроде ничего опасного не делали, поэтому вмешиваться не стал.
Молодые волки с энтузиазмом принялись готовить. Навыки, натренированные у снежных волков, наконец пригодились: ножи застучали, и клубни быстро превратились в кусочки.
Лан Юн нахмурился:
— Кажется, мы что-то забыли…
— Мы их не мыли, — догадался другой.
— Ничего. После нарезки тоже можно помыть.
Когда куски уже были промыты и отправлялись в котёл, обнаружилась следующая проблема: вытопленного жира у них нет.
— Может, воды налить? — предложил кто-то. — Лан Шо, когда жир топил, тоже воду добавлял.
— Точно.
В котёл налили воды. Мясо решили не класть: сегодня и без того объелись. Затем туда отправился картофель.
Вся стая уселась вокруг котла.
Когда Лан Янь позвал их есть принесённый снежными волками запечённый картофель, толпа дружно сорвалась, поела и так же дружно вернулась.
Через некоторое время Лан Юн начал нервничать:
— Почему до сих пор не готово? У Шо быстрее было.
И запаха приятного почему-то нет.
Наоборот, всё сильнее пахло чем-то знакомо горелым.
— Может, крышку слишком долго держим закрытой?
Лан Юн тоже не знал. На всякий случай снял крышку.
Половника не было, поэтому он ткнул кусок веткой.
Твёрдый.
Ещё не готово.
Но ждать уже совсем не хотелось.
— Ещё варим или едим так?
— Едим, — решительно ответили остальные.
Полдня возились, а до еды всё никак не доберутся. Ещё немного — и вообще спать пора.
Они разложили картошку по мискам.
Через несколько секунд вокруг котла начался настоящий хор.
— Тьфу! Тьфу!
— Фу, гадость!
— Сгорело!
— Не разгрызть. Я не буду.
В этот раз сдались даже те, кто обычно ел всё подряд.
Лан Юн тоже.
Вроде делали почти так же, как Лан Шо.
Но у снежных волков картофель был мягким, пропитанным вкусом и ароматным. Здесь же верхние куски остались сырыми, нижние пригорели, а во рту появлялось странное онемение.
Ни одного нормального кусочка во всём котле.
Раньше они бы стиснули зубы и всё равно съели. Но сегодня уже попробовали нормальную еду. Контраст оказался слишком жестоким.
Один за другим подростки отставили миски.
— Не буду.
— Я тоже.
Лан Янь заметил подозрительно мрачную атмосферу и подошёл.
Посмотрел в котёл.
Закрыл глаза.
Лан Ци решил, что сейчас вождь начнёт ругать подростков, и пришёл посмотреть на представление. Увидев содержимое мисок, сам на секунду потерял дар речи.
— Проросшие клубни вызывают онемение. Из всей кучи вы специально выбрали именно проросшие. Талант.
Запасов у чёрных волков было много. Сначала они ели мясо и обязательные фрукты, без которых начинались болезни. Потом — растения с терпимым вкусом. Самое невкусное оставалось напоследок.
Обычный земляной клубень просто почти не имел вкуса. А проросший или позеленевший вызывал онемение языка, иногда ещё и горчил.
В мисках подростков почти не было нормальных кусков.
При настоящем голоде волки могли заставить себя съесть и такое. При нынешнем изобилии это просто выбрасывали.
— Выкиньте, — велел Лан Ци. — Если съесть много, живот будет болеть.
Обычно он с удовольствием наблюдал за неприятностями подростков, но когда дело касалось здоровья, рисковать не собирался.
Услышав разрешение, подростки мгновенно перестали чувствовать вину.
Не едим!
* * *
— Вы что съели?!
Утром Лан Шо услышал рассказ о вчерашнем кулинарном эксперименте и едва не потемнел в глазах.
— Картошку, — честно ответил Лан Юн.
— Проросшую картошку! — Лан Шо ещё не отошёл от испуга. — Проросший картофель нельзя есть! Позеленевший тоже нельзя! От него можно умереть!
— Не умирают, — поспешил успокоить его Лан Юн. — Только живот болит.
Лан Шо:
— …
Он даже не понял, радоваться их живучести или ужасаться дальше.
Плохая новость: местные паслёновые, похоже, содержат те же опасные вещества.
Хорошая новость: зверолюди гораздо крепче обычных людей, а после их чудесной готовки от клубня оставалась съедобной только середина. Поэтому реакция была не настолько сильной.
Но какая разница, насколько продукт ядовит? Лучше вообще его не есть.
Лан Шо ещё раз подробно объяснил правила всем чёрным волкам, а затем повторил то же самое членам собственного племени. У чёрных хотя бы знали, что проросшие клубни вызывают боль в животе. Снежные с картофелем раньше вообще не сталкивались.
Закончив инструктаж, Лан Шо снова позвал Лан Юна:
— Проросшие клубни вам нужны? Если собираетесь выбрасывать, принесите немного сюда.
Лан Юн решил, что Шо всё-таки собирается их есть, и сразу замотал головой:
— У нас ещё много нормальных. Шо, будем есть нормальные.
Даже чёрным волкам после проросших становилось плохо. Лан Шо выглядел намного худее — ему, наверное, вообще будет ужасно.
— Я не есть собираюсь. На посадку оставлю.
Проросший картофель как раз отлично подходил на семена.
Когда снежный сезон закончится, можно попробовать высадить.
Картофель созревает примерно за три месяца, поэтому при подходящем климате за год реально получить два урожая. Если посадить в начале сезона размножения, то уже в первой половине сезона роста можно копать новые клубни.
Их можно есть сразу или перерабатывать — пригодится в любом случае.
Увидев одинаково непонимающие лица, Лан Шо объяснил:
— Из каждого ростка на клубне может вырасти новое растение. Если разрезать картофелину на несколько частей, оставив на каждой по ростку, и посадить в землю, через несколько месяцев выкопаете целую кучу новых.
Подростки задумались.
Вообще у чёрных волков подростки делились примерно на две группы. Часть ходила с охотниками, часть — с собирателями. Даже будущие охотники до определённого возраста тоже участвовали в сборе растений.
Некоторые смутно помнили, что похожие растения действительно вырастали там, куда после зимы выбрасывали сгнившие запасы.
Но, услышав, что Лан Шо собирается специально возиться с посадкой, все тут же начали отговаривать.
— Не надо сажать. Просто бросаешь на землю — и к сезону урожая новые вырастают.
— Да. Мы всегда так делаем.
Лан Шо:
— …
Он терпеливо спросил:
— Кусок мяса тоже можно просто бросить в огонь и потом съесть. Но это то же самое, что нормально приготовить?
Подростки подумали и покачали головами:
— Не то же.
— Вот и с посадкой. То, что специально посадили, отличается от того, что просто выбросили.
У чёрных волков огромная территория, поэтому их метод работал. У снежных земли меньше, и полагаться на случай нельзя.
От будущего урожая будет зависеть питание всего племени. Лан Шо не собирался рисковать.
Поняв, что он твёрдо решил сажать, Лан Юн почесал голову:
— Тогда ладно. Завтра принесём все проросшие.
— Не все! — поспешил остановить его Лан Шо. — У себя тоже оставьте.
Теперь он наконец понял, откуда у чёрных волков столько картофеля.
Выброшенные проросшие клубни случайно попадали в плодородную почву, а вокруг разлагались фрукты и другие остатки, давая дополнительное питание. Урожай получался выше, чем в обычном диком месте.
Кроме того, при сборе никто не выкапывал всё дочиста. Часть клубней оставалась в земле. Год за годом площадь самосева росла, поэтому на территории чёрных волков образовывались целые картофельные участки.
Случайное земледелие, которое каким-то образом отлично работало.
Лан Юн, конечно, послушался и согласился оставить часть дома.
Вечером, вернувшись, он сразу пошёл к вождю просить проросшие клубни. После еды Лан Шо он уже называл их новым словом — картофель.
Лан Янь сначала решил, что снежные волки не знают о последствиях отравления. Но когда Лан Юн пересказал объяснение про посадку, вождь кивнул.
Подростки уже собирались убежать выполнять приказ, когда он остановил:
— Подождите.
Все замерли и нетерпеливо уставились на него.
Лан Янь проигнорировал их выражения:
— Скажите Кэ: все проросшие плоды перебрать и отправить туда. Непроросших — половину.
Раз один продукт можно посадить, возможно, и остальные тоже.
Снежные волки пришли сюда уже в начале снежного сезона. На свободных землях и так росло немного еды, часть погибла от холода, часть осыпалась от ветра. Запасов для будущей посадки почти не осталось.
Пусть попробуют.
Даже если ничего не получится, особой потери не будет. У чёрных волков запасов всё равно достаточно.
Лан Юн радостно согласился.
Проросших и нормальных продуктов оказалось слишком много, чтобы унести за один раз.
Как раз снежные волки не доверяли подросткам самостоятельное запекание мяса и фруктов, поэтому следующие два дня те превратились в постоянных грузчиков между двумя племенами.
Утром тащили сырьё к снежным волкам.
Приходили — с удовольствием завтракали.
Потом брали готовое вяленое мясо и сухофрукты, несли обратно, разгружали — и без малейшего сожаления снова уходили, уже с новой партией продуктов, собранной взрослыми.
Возвращались к снежным, получали дополнительный перекус, помогали мыть и сортировать сырьё, затем ужинали и везли в своё племя готовую еду на всех.
Ночевали.
На следующий день всё повторялось.
Через несколько суток, кроме постоянно бегавших подростков и охотников, почти все в обоих племенах слегка округлились.
Особенно заметно это было по детёнышам. Маленькие волчата стали настоящими шариками.
Работа прекратилась только тогда, когда температура упала настолько, что готовить снаружи стало невозможно.
Пещера снежных волков вмещала собственное племя, но если добавить туда ещё толпу подростков, становилось слишком тесно. А подросткам, в отличие от спокойных взрослых, требовалось много места хотя бы для того, чтобы не разрушить всё вокруг.
В последний день чёрные волки окружили Лан Шо и никак не хотели уходить.
— Шо, завтра правда нельзя приходить?
— Может, ты сам к нам пойдёшь? У нас очень много пещер.
— И еды много!
Лан Юй холодно смотрел на подростков, которые практически пытались похитить его младшего брата.
Наконец он не выдержал:
— Уже темно. Вам пора домой.
Подростки посмотрели на небо, затем на Лан Шо.
Уходить всё равно не хотелось.
Убедившись, что Лан Шо к чёрным волкам переезжать не собирается, они попробовали другую тактику.
— Тогда мы можем остаться здесь?
— Будем работать. Нам совсем немного еды нужно.
Чем дольше Лан Юй слушал, тем сильнее хотелось каждому дать по пинку и одним ударом отправить на родную территорию.
Лан Шо заметил, что терпение брата заканчивается, и взглядом попросил его не вмешиваться.
Затем совершенно серьёзно спросил подростков:
— Вы точно хотите остаться? Тогда всю еду, которую последние дни уносили домой, вы больше не получите. Ни кусочка.
Толпа замерла.
Точно.
Если они не вернутся, все запасы достанутся остальным!
А подростки прекрасно знали, сколько всего успели отнести: практически каждое удачное блюдо отправлялось чёрным волкам хотя бы небольшой партией.
Не вернуться — значит подарить всё взрослым.
От одной мысли стало невыносимо.
Правда, расставаться с Лан Шо тоже не хотелось. Ведь именно он научил всех готовить столько вкусных вещей.
Подростки мучительно колебались.
Наконец выбор был сделан.
— Шо! Как только снежный сезон закончится, мы вернёмся!
Лан Шо:
— …Хорошо.
Только после этого они подняли последние корзины и отправились домой, постоянно оглядываясь назад.
Лан Юй, опасаясь, что кто-нибудь передумает на полпути и тихо сбежит обратно, лично довёл их до Лан Яня.
— Всё, пошли, — напомнил Лан Янь, когда заметил, что подростки всё ещё провожают взглядом удаляющегося Лан Юя.
Они тяжело вздохнули.
Выглядели не как дети, возвращающиеся домой, а как брошенные волчата, которые нашли временный приют, но всё ещё тоскуют по настоящему дому.
Лишь спустя долгое время подростки двинулись следом за взрослыми.
Шли непривычно медленно и без конца вспоминали жизнь у снежных волков. Если бы взрослые обоих племён не следили за ними так внимательно, кто-нибудь наверняка попытался бы развернуться.
Лан Янь, как обычно, шёл последним.
Слушая бесконечный шёпот впереди, он один раз обернулся в сторону земель снежных волков.
В этом году те только переселились и не успели запасти достаточно еды. Поэтому и согласились тратить силы на обработку чужих продуктов.
В будущем они сами вырастят растения. Плюс детёныши пойманных животных подрастут. Запасов им будет достаточно, и так изматываться уже не придётся.
На этом связь двух племён, скорее всего, закончится.
А эти подростки… Подростковый возраст вообще самый нестабильный. Пройдёт месяц — и они забудут обо всём, снова будут носиться за добычей и устраивать свои безумства.
* * *
Тем временем Лан Шо в племени снежных волков пересчитывал готовую еду и запасы.
Благодаря оплате за переработку они сами накопили огромное количество пищи.
Чёрные волки приносили столько сырья, что треть готовой продукции, оставшаяся в качестве платы, оказалась очень солидной. А снежных волков было меньше пятой части от численности соседнего племени.
В расчёте на одного зверолюда запас готовой еды у снежных получался даже больше.
Правда, чёрным волкам отправляли уже полностью законченные продукты, а у себя оставалось много полуфабрикатов: подсушенное, но ещё не пропаренное мясо, нарезанные, но не высушенные снежные плоды.
В ближайшие дни всё это предстояло довести до готовности внутри пещеры.
Дров Лан Шо заранее накопил очень много, поэтому топлива должно было хватить.
Пропаренное мясо складывали в корзины и ставили прямо на тёплый кан. Там оно подсыхало даже быстрее, чем раньше на улице.
Кроме дежурных, патрулировавших территорию, почти всё племя теперь сидело внутри пещеры.
Тепло. Уютно.
Единственный недостаток — запах.
Во время сушки по пещере полз такой аромат мяса, что невозможно было думать ни о чём другом.
Страдали не только взрослые и подростки.
Даже детёныши в дальнем углу перестали спать. Учуяв мясо, начали поскуливать и требовать внимания.
Последние дни Лан Шо носился без остановки и почти не успевал нормально с ними играть. Услышав голоса, он сразу набил карманы полосками вяленого мяса и пошёл к малышам.
За несколько дней, в течение которых он не присматривался к ним внимательно, белые пушистые комочки заметно округлились.
Уже не те худые создания, у которых под рукой чувствовалась каждая косточка, какими они были, когда он только очнулся.
Детёныши хорошо помнили запах Лан Шо.
Стоило ему подойти, как они тут же начали карабкаться по ограждению навстречу.
Лан Шо перехватил одного, который почти перевалился через край, вернул внутрь и достал мясо.
Каждому по полоске.
Никого не обидел.
Малыши мгновенно забыли о побеге, отпустили ограждение, обхватили мясо лапками и с наслаждением принялись грызть.
---
http://bllate.org/book/23810/2743804
Готово:
