Платность: 0
Глава 31. Тридцать один пушистик
Во время охоты зверолюди предпочитали звериную форму. Но, как и у любых животных, живущих в дикой природе, добыча пищи требовала огромных сил и всегда сопровождалась риском получить травму.
Даже снежные волки, которые умели устраивать засады с учётом местности, не могли полностью избежать раненых и погибших. Максимум — сделать потери меньше, чем у соседних племён.
Это было почти неизбежно.
После превращения главными оружиями зверолюда оставались когти и зубы. А добыча, особенно крупная, никогда не сдавалась без сопротивления. Загнанный зверь мог ранить даже сильного охотника.
Если добавить инструменты — пусть хотя бы для ограничения движения — нагрузка на охотничий отряд заметно снизится.
И пользоваться ими совсем не обязательно должны сами охотники. Члены племени, которые не вошли в основной отряд, вполне могут помогать со стороны.
Первым Лан Шо вообще подумал о луке.
Но почти сразу отказался от идеи.
Для хорошего лука требовались материалы, которых у большинства племён просто не было. Подготовка заняла бы слишком долго. Даже если начать прямо сейчас, закончить всё получится едва ли раньше сезона урожая.
Каменное лассо было куда проще.
Нужны только прочная верёвка и камень. После броска такой снаряд мог не только ударить животное, но иногда ещё и спутать ему ноги. Единственный серьёзный недостаток — низкая точность. Без тренировок пользоваться им нельзя.
По сути, подобное оружие было предком более поздних кистеней и метеорных молотов. Сила удара вполне понятна.
Раз идея появилась, Лан Шо сразу начал делать.
Верёвки и камни лежали под рукой. Он взял длинный шнур, плотно оплёл им подходящий камень, несколько раз раскрутил конструкцию и передал брату:
— Попробуй вот это.
Можно было сделать и другой вариант — по камню на каждом конце. Такой снаряд легче обматывался вокруг ног добычи, но управлять им было сложнее.
Лучше сначала освоить простую версию.
А если соединить верёвку и камень по-другому, получалась обычная праща.
В средней части шнура делают карман, кладут туда камень, удерживают оба конца, несколько раз раскручивают, а затем отпускают один край. Камень с большой скоростью вылетает вперёд.
Правда, здесь требовалось больше навыка: если неправильно держать или раскручивать, камень выпадет ещё до броска.
Пока Лан Шо мысленно сравнивал варианты, Лан Юй и Лан Ши уже встали друг напротив друга и начали перекидывать каменное лассо.
Камень Лан Шо выбрал небольшой, поэтому удар был не слишком опасным. Оба взрослых волка не боялись серьёзно пострадать и несколько раз обменялись бросками.
Постепенно они действительно начали понимать механику.
На улице был снежный сезон, вокруг лежали сугробы, а двое охотников всё равно умудрились вспотеть.
Когда Лан Юй остановился передохнуть, Лан Шо рассказал ему ещё про вариант с двумя камнями и про пращу.
Брат выслушал и пришёл к тому же выводу:
— Пока тренируемся с этим.
Более сложные способы ему тоже не нравились без практики.
Лан Ши тем временем явно не наигрался. Увидев, что вождь разговаривает с братом, подозвал других охотников.
Для зверолюдей, которые большую часть года постоянно находились снаружи, конец снежного сезона, когда приходится почти всё время сидеть в пещере, был настоящим испытанием.
Раньше все старались двигаться как можно меньше, чтобы экономить энергию.
Теперь внутри стало теплее. Организм тратил меньше сил на согревание, голод появлялся медленнее, поэтому лишней энергии хватало хотя бы на небольшие развлечения.
Очень быстро к Лан Ши присоединились взрослые.
Чуть позже наружу вышли подростки.
Они опоздали, а взрослые играть с ними уже не захотели.
Подростки посмотрели на летающие камни, зачесались руки, и вскоре вся компания начала просить Лан Шо сделать ещё несколько.
Лан Шо подозревал, что они воспринимают оружие как игрушку.
Но чем больше тренировок, тем выше точность. Поэтому отказать он не стал.
Самые нетерпеливые даже начали плести крепления самостоятельно.
Получилось похоже, только камни внутри немного болтались.
Лан Шо сразу остановил:
— Так нельзя.
Если камень вылетит во время вращения, кому-нибудь разобьёт голову.
Он повернулся к Лан Жуну:
— Жун, позови тех, кто хорошо плетёт. Нужны прочные верёвочные крепления.
Стоило упомянуть плетение, объяснять качество отдельно не пришлось. Лан Жун и сам понимал, кого выбирать.
Несколько опытных мастеров быстро наладили изготовление.
Сначала все упражнялись парами: один бросает — другой ловит или уклоняется.
Потом тренировка каким-то образом превратилась в массовую битву.
Две группы закидывали друг друга каменными лассо. Никто уже не следил, чей снаряд лежит на снегу. Поднял ближайший — и сразу бросил обратно.
Причём нужно было одновременно целиться и успевать уклоняться от летящих навстречу камней.
На улице творился полный хаос.
Лан Шо:
— …
Вроде тренируются правильно.
Но почему выглядит так, будто всё идёт совершенно не по плану?
Самым спокойным оставался Лан Юй.
Он посмотрел на беспорядок, потом на брата:
— Снаружи холодно. Иди внутрь.
— Хорошо.
Лан Шо сразу согласился.
На самом деле он не столько мёрз: место находилось рядом с очагом. Просто летающие во все стороны камни выглядели слишком опасно для человека, который пока ещё не может быстро увернуться.
Вернувшись в пещеру, Лан Шо заметил, что в руке остался моток пеньковой верёвки.
Первые шнуры они делали из растений, принесённых собирателями. Качество было средним, запасов едва хватало.
Позже чёрные волки узнали, из чего плетут верёвки, и принесли целую кучу разных стеблей для выбора.
Лучшим оказался вид, похожий на коноплю: с поверхности стебля легко снимались длинные прочные волокна.
С тех пор нехватка верёвок закончилась.
Лан Шо даже попросил Лан Юна привезти немного семян. После снежного сезона их можно будет посадить рядом с поселением и больше не зависеть от диких зарослей.
В мотке были шнуры разной толщины.
Лан Шо уже собирался убрать их обратно, но заметил, как детёныши в корзине подняли головы на шум с улицы.
И передумал.
Он положил моток на пол, взял длинную верёвку и три раза обмотал вокруг пальцев. Затем сменил направление и продолжил наматывать крест-накрест.
Очень быстро в руках начал формироваться шар.
Такую игрушку он когда-то научился делать у старшекурсницы возле учебного корпуса.
Под тем зданием жила кошачья семья. Котята полностью игнорировали сложные яркие игрушки и больше всего любили самые простые вещи — шарики из верёвки, лозы или травы.
Вскоре шар вырос до размера кулака.
Лан Шо закрепил конец узлом и бросил игрушку в корзину.
Детёныши мгновенно оживились.
Один побежал за шаром. За ним второй. За вторым третий.
Малышей было слишком много, и очень быстро вся корзина превратилась в пушистую кучу.
Лан Шо смотрел на знакомую картину и вдруг понял, что именно казалось странным в тренировке снаружи.
Там всё выглядело почти как собаки, гоняющиеся за летающей тарелкой.
И здесь — почти то же самое.
Только предмет другой.
Лан Шо замолчал и попытался выкинуть сравнение из головы.
Не получилось.
Чем сильнее старался забыть, тем яснее становилась картинка.
Через некоторое время он сдался.
Ладно.
Все всё-таки псовые. Некоторые сходства вполне естественны.
Очень скоро внимание полностью переключилось на малышей.
Двадцать с лишним детёнышей гонялись за одним шариком. Большинство даже не успевало к нему прикоснуться и бегало по внешнему кругу, жалобно поскуливая.
Нужно сделать больше игрушек.
Правда, плотный верёвочный шар оказался тяжеловат. Волчата были лишь в несколько раз крупнее самой игрушки.
Лан Шо немного подумал и пошёл к тем, кто делал инструменты, за бамбуковыми полосками.
Тонкие полоски бамбука постоянно использовались в плетении. Их можно было раскалывать на разную ширину, и по универсальности материал даже превосходил лозу.
В пещере лежало много заранее подготовленных заготовок — длинных, коротких, толстых и тонких.
Лан Шо выбрал несколько и сплёл полый шар.
Затем взял шероховатый камень и тщательно зашлифовал все места, где могли остаться острые щепки.
Полый шар получился почти невесомым.
Даже самый маленький детёныш легко толкал его лапой и мог поддевать носом.
Малышам понравилось, поэтому Лан Шо сделал ещё несколько.
Во время работы он почувствовал на себе взгляды.
Поднял голову.
Неподалёку стояли дети, которые несколько дней назад вернули человеческую форму.
Ещё дальше Лан Хуэй с друзьями тоже украдкой смотрели сюда.
У пушистых детёнышей игрушки появились.
Подростки снаружи кидаются камнями.
А две средние возрастные группы остались ни с чем.
Лан Шо моментально понял ошибку:
— Подождите. Вам тоже сделаю.
Им уже не требовались маленькие шарики.
Лан Шо сплёл два примерно размером с футбольный мяч и отдал детям.
В итоге весь день племя развлекалось шарами всевозможных размеров и материалов.
Но о настоящей работе Лан Шо не забывал.
Когда подростки достаточно набегались, он принёс топор и попросил помочь изготовить сельскохозяйственные инструменты.
Из расщеплённого бамбука сделали простые грабли, которыми можно рыхлить землю.
Бамбук и тонкие деревянные рейки после прогревания становились гибкими. Если правильно закрепить форму, из них можно делать множество полезных предметов.
В сочетании с каменной пластиной Лан Шо собрал простейшую мотыгу.
Копать инструментом всё равно легче, чем голыми руками.
Показав принцип, он велел:
— Сделайте побольше. После снежного сезона будем расчищать землю.
Когда снег сойдёт, растения начнут прорастать почти одновременно.
И съедобные культуры.
И сорняки.
Инструменты лучше подготовить заранее. Тогда молодую картошку можно будет пересадить при первой подходящей погоде.
Кроме картофеля, обязательно нужно посадить тыкву, ямс и другие урожайные растения.
Лан Шо мысленно перебрал способы выращивания и обнаружил, что большинство из них тоже можно заранее проращивать в тепле. Только методы немного отличаются.
Он составил график.
Тыкву и ямс начнут через несколько дней, позже картофеля. Тогда после окончания зимы всё не навалится одновременно.
Даже просто расчистить и подготовить землю — огромная работа. Невозможно высадить все культуры в один день.
Чёрные волки передали и много других семян и плодов.
Большую часть фруктов Лан Шо уже высушил. Остались мелкие плоды, орехи и некоторое количество зерна.
Всё было перемешано совершенно бессистемно.
То ли у чёрных волков не хватило терпения сортировать, то ли они привыкли собирать всё вместе.
В снежный сезон свободного времени достаточно. Лан Шо решил привлечь детей.
Шары хороши, но целый день играть всё равно нельзя.
Дети набегались, поэтому на предложение помочь отреагировали нормально. Сложили игрушки в сторону, вытерли пот и подбежали ждать инструкций.
Лан Шо открыл корзины с зерном.
Из каждой высыпал немного в отдельные поддоны — всего получилось четыре большие кучки смеси.
Каждому ребёнку дал бамбуковую миску и положил туда один образец растения.
— Ищете только такое. Набрали миску — высыпаете в пустую корзину за спиной. Одинаковые складываем вместе.
Лан Шо по очереди показал, чем различаются зёрна.
Он подозревал чёрных волков в обычной лени, но отрицать было нельзя: некоторые культуры действительно очень похожи.
Например, овёс и пшеница для неопытного человека выглядели почти одинаково. Если присмотреться, овсяное зерно более вытянуто и заострено с концов, пшеничное — плотнее и округлее.
— Сможете различить?
Дети закивали.
Лан Шо специально велел каждому запоминать только собственный образец и один-два похожих на него. Так задача становилась намного проще.
— Тогда начинайте. Не торопитесь.
Корзин много. До конца снежного сезона всё равно времени достаточно.
Лан Шо внимательно перебирал смесь.
Что-то здесь казалось странным.
Эти орехи и зерновые созревали в разное время. Некоторые в его прошлой жизни вообще выращивались в разных климатических зонах.
Откуда чёрные волки собрали настолько богатую коллекцию — и зачем потом свалили всё в одну кучу?
Если продукт ценен, так с ним не обращаются: некоторые плоды рядом с зерном портятся быстрее.
Если не ценен — зачем хранить столько видов? Причём часть была даже аккуратно завёрнута в звериные шкуры, которые в этом мире стоили дорого.
Лан Шо покачал головой.
Чем больше узнавал о запасах чёрных волков, тем меньше понимал их логику.
* * *
— Где вещи из того угла?!
Член племени чёрных волков, отвечавший за склад, резко проснулся и непонимающе уставился на разъярённого Ху Юня.
Что за угол?
— Я спрашиваю, где то, что лежало здесь! — жрец указал в сторону.
Лан Кай посмотрел туда и почесал голову:
— А там разве что-то было?
Запасов у чёрных волков слишком много. Одна только еда занимала несколько пещер.
В этой держали почти бесполезные припасы — то, что никто особенно не любил есть.
В других складах дежурили по два-три человека. Здесь хватало одного, да и тот часто уходил.
Если Лан Каю требовалось отлучиться и он просил вождя поставить замену, Лан Янь обычно даже не утруждался. Велел просто привалить вход камнем.
Всё равно никто из племени добровольно сюда не ходил.
Со временем Лан Кай тоже перестал относиться к работе серьёзно.
Холодно — спит в дальнем углу. Тепло — дремлет у входа. В целом жизнь спокойная.
Сейчас снежный сезон, поэтому он специально забрался поглубже и как раз сладко спал, пока жрец не разбудил.
Сам факт личного визита Ху Юня даже польстил ему.
Вот только понять, что тот ищет, не получалось.
Лан Кай изо всех сил пытался вспомнить содержимое указанного угла.
Каждый год запасы полностью менялись. В сезон урожая собиратели приносили новое, после зимы остатки выбрасывали.
Первые годы Лан Кай ещё запоминал, что где лежит. Потом понял, что это никому не нужно.
Если еда в остальных складах закончилась и кто-то приходил сюда, выбирать между «невкусным» и «ещё более невкусным» никто не собирался. Хватали первое, что попадётся.
Поэтому записывать расположение не имело смысла.
Он помнил, что в прошлом году угол был пуст.
А в этом… совершенно не помнил.
Ху Юнь не мог поверить, что хранитель знает склад хуже него самого.
— Думай! Здесь точно лежали вещи. Кто приходил сюда?!
Он огляделся внимательнее.
И только теперь заметил, что исчезло не содержимое одного угла.
Почти вся пещера опустела.
Ху Юнь сразу перешёл к угрозам:
— Куда дел столько вещей? Кому тайком отдал? Говори! Иначе пойду к вождю!
— Не надо! Не говорите вождю! — Лан Кай сначала испугался по привычке.
Через секунду вспомнил.
Стоп.
Но ведь именно вождь и приказал всё отсюда унести.
Чего бояться?
Он мгновенно расслабился:
— Запасы вынесли по приказу вождя. Не верите — спросите его.
— Что?!
Ху Юнь застыл.
Большую часть времени он проводил в собственной пещере и почти не интересовался делами снаружи.
После начала снежного сезона охотники стали реже получать травмы, а значит, к нему приходило меньше болтливых пациентов. Новости вообще почти перестали доходить.
Он понятия не имел, когда Лан Янь успел приказать опустошить этот склад.
— Когда вынесли? Куда?!
Его не интересовало, кто таскал и накажут ли Лан Кая.
Где вещи?
Где препараты, которые он столько времени прятал в углу?!
Подростки регулярно врывались в его личную пещеру и выгребали еду. Ху Юнь давно мучился и искал новые тайники.
Этот склад казался идеальным.
Здесь лежали продукты, которые чёрные волки не любили. После прошлых голодных лет племя всё равно ежегодно собирало их и сваливало сюда, но почти никто не приходил.
По наблюдениям Ху Юня, весь год пещера оставалась практически безлюдной.
Поэтому он придумал спрятать ценные ингредиенты прямо среди неприятной еды.
Заворачивал в шкуры, закапывал глубже. После снежного сезона незаметно забирал. Когда в сезон роста приносили новые запасы — снова прятал.
Два года схема работала идеально.
И в этом году тоже должна была.
Зимой он вообще не собирался сюда приходить: Лан Кай почти постоянно сидит внутри, слишком легко попасться.
Но в последнее время подростки то и дело объедались.
Запас лекарства от переедания почти закончился.
Ху Юнь решил взять спрятанные ингредиенты и приготовить новую партию.
Пришёл.
Угол пуст.
Исчезло всё — даже та невкусная еда, которую чёрные волки обычно презирали.
Ху Юнь заметался по пещере и продолжил допрашивать Лан Кая.
Часть его лекарственных ингредиентов выглядела почти так же, как нелюбимые племенные продукты.
Если всё просто выбросили — не страшно. Он пойдёт и найдёт. Чёрные волки слишком избалованы мясом, чтобы подбирать эти растения.
На самом деле Ху Юнь не боялся, что подростки съедят лекарства.
Он боялся, что они вытащат всё наружу и Лан Янь увидит.
С первого дня в племени Ху Юнь тщательно скрывал свои настоящие рецепты. Когда просил травы, всегда добавлял несколько лишних. Полуправда, полуложь — никто не должен был понять состав настоящего лекарства.
В тайниках тоже лежали вперемешку полезные и бесполезные компоненты. Даже если кто-нибудь откроет свёрток, рецепт не угадает.
Но теперь исчезли и настоящие, и ложные ингредиенты.
Вот это уже проблема.
Если он не сможет вылечить даже обычное переедание у подростков, не решит ли племя, что такой жрец вообще бесполезен?
Лан Кай совершенно не понимал, почему старик так нервничает.
Наконец в паузе между вопросами ему удалось вставить:
— Подростки унесли. Кажется, к снежным волкам. Они там очень вкусно готовят.
При мысли о последних порциях Лан Кай невольно облизнулся.
Хорошо, слюна не потекла.
Еда снежных волков была невероятно вкусной. Стоило подогреть над огнём — вообще невозможно остановиться.
Сегодня он съел всю дневную порцию за один раз.
И спал так крепко не только потому, что зимой скучно. Просто объелся и двигаться не хотелось.
Пока Лан Кай мысленно наслаждался воспоминаниями, Ху Юнь словно превратился в камень.
Если бы припасы выбросили, он ещё мог бы их найти. При удаче даже устроить представление, как его обокрали.
Но если вещи увезли в другое племя… как он их вернёт?
Теперь Ху Юню уже было не до того, догадается ли кто-нибудь, что среди запасов скрывались лекарства.
Нужно было срочно придумать, чем лечить подростков, которые снова набили животы и орут от боли.
* * *
— Объелись? Потрите животы. Хуэй с остальными сегодня насортировали зерно… Посмотрю, может, получится сделать жареный зерновой отвар.
Услышав, как Лан Но и другие подростки жалуются на тяжесть, Лан Шо посмотрел на них с сочувствием.
После вчерашней истории с тыквенными семечками Лан Юй днём ввёл новое правило.
Кроме обязательных проб во время готовки, никому запрещено брать неразделённую еду.
На практике подобным занималась только молодёжь.
Раньше взрослые делали вид, что не замечают. Пока зверолюд не достиг совершеннолетия, для взрослых он всё равно ребёнок, которого племя обязано защищать. Съел лишний кусок — ну и что.
К тому же раньше еда была настолько обычной, что никто не таскал её без настоящего голода.
Но в этом году всё изменилось.
Вяленое мясо и сухофрукты пахли так, что даже взрослые иногда задерживали взгляд.
Один кусочек ничего не решает. Но если каждый день десятки человек берут по одному — запасы начнут исчезать.
Лан Юй использовал вчерашнее происшествие как повод и окончательно закрыл лазейку.
Молодые волки, чувствовавшие вину за семечки, спорить не решились.
Зато за ужином смотрели на официальные порции с трагическими лицами и превращали горе в аппетит.
Съели… совсем немножечко больше обычного.
Сегодня давали вяленое мясо и жареную картошку. Супа не было.
Подростки не рассчитали, набили желудки едой, потом сверху напились воды.
Результат — тяжесть и несварение.
Прошло полвечера, а лучше не становилось. Ночью никто не мог нормально уснуть, некоторые катались по подстилкам.
Лан Шо услышал шум.
Увидев, что им действительно плохо, ограничился парой замечаний.
Ругать сильнее было жалко.
Он вспомнил старый деревенский способ из прошлой жизни: несколько видов зерна обжаривают почти до тёмного состояния, затем заваривают водой. Такой напиток давали при переедании и тяжести в желудке.
Поможет ли зверолюдям — неизвестно.
Но попробовать ничего не стоит.
Раньше не было ингредиентов. Теперь зерно есть, а смотреть на мучающихся детей бессмысленно.
Лан Шо перебрал отсортированные запасы.
Требовались самые обычные злаки. Отсутствие одного-двух видов роли не играет. Уже то, что удалось набрать пять-шесть разных, было отличной удачей.
Зёрна быстро промыли, высыпали в каменный котёл и начали непрерывно помешивать.
Вода испарилась.
Постепенно появился характерный запах поджаренного зерна, почти гари.
Тогда Лан Шо отсыпал большую часть в бамбуковую трубку на хранение.
В детстве у соседской бабушки стояла целая банка такой смеси. Она говорила, что хранится очень долго.
Правда, с аппетитом местных подростков Лан Шо сомневался, что запасу дадут состариться.
В котле оставили тонкий слой, залили водой и проварили.
Вскоре по пещере поплыл давно знакомый подросткам запах.
В этот миг им почти привиделся старый жрец.
Только доброго старика рядом не было.
Перед ними стоял Лан Шо — тот самый Лан Шо, который после пробуждения постоянно готовил им что-нибудь вкусное.
Сейчас он держал бамбуковые миски с тёмной жидкостью.
Раздал каждому одинаково.
И сказал всего одно слово:
— Пейте.
Подростки посмотрели на почти чёрный отвар.
Потом на Лан Шо.
Сглотнули.
Что делать?
Они ещё не попробовали — а уже кажется горьким.
---
http://bllate.org/book/23810/2743808
Готово:
