Сяо Бай замерла на месте, сокрушённая тем грозным напором, с которым мимо неё пронеслись люди. Придя в себя, она вбежала в спальню и увидела Чжан Шухуэй, сидевшую на краешке кровати со сжатыми в руке ножницами и с пугающе остекленевшим взором.
— Сяо Бай, — заговорила Чжан Шухуэй. Тон её был таким безразличным, словно она рассуждала о хорошей погоде. — Тоже приготовь себе что-нибудь.
Сяо Бай растерянно спросила:
— Что именно?
— Ножницы, нож, подойдёт всё. Верёвка тоже не помешает.
Чжан Шухуэй положила ножницы на колени, прижав кончики пальцев к лезвиям:
— Мы будем ждать здесь. До самого рассвета.
Во дворе толпилось несколько человек. Фан Син бросил беглый взгляд: управляющий Фан Цзелунь сжимал в руке деревянный шест, Синь Лаоци молча застыл в углу, а самым приметным был Ма Су — парень до боли в побелевших суставах вцепился в тесак для рубки хвороста.
— К чему это представление? — он покосился на заострённую палку в руках Фан Цзелуня, и уголки его рта невольно поползли вверх.
Фан Цзелунь натянул лицо до предела, выставил палку вперёд, и голос его, казалось, выдавливался сквозь зубы:
— Молодой господин, кто тронет вас хоть пальцем, сперва должен будет пройтись по моей груди.
Ма Су ничего не сказал, но вздувшиеся на рукояти тесака вены ответили за него.
— Все пошли по комнатам, мне хватит и того, что Синь Лаоци побудет со мной.
Фан Цзелуню уже исполнилось пятьдесят пять, по нынешним временам — считай, одной ногой в могиле; Ма Су ещё не прошёл через ломку голоса, и если рассуждать о драке, он, пожалуй, и курицу не догонит. Фан Син подумал, что боеспособность этой парочки, собравшейся вместе, вызывает удручающее жалость зрелище.
Но Ма Су стоял неподвижно, и упрямство в его глазах, словно вбитый намертво гвоздь, заставило горло Фан Синя сжаться.
Единственное, что ему оставалось — это повернуться и бросить Фан Цзелуню:
— За женщинами и детьми в заднем дворе всё равно должен кто-то присматривать, без тебя дома никак. Ты остаёшься.
В конце концов, пустив в ход в качестве козыря вопрос об освобождении от сословного реестра, ему удалось-таки заставить старого управляющего отступить.
Повозка тронулась, и вокруг сразу стихло.
Ма Су следил за тем, как Фан Син возится в кузове: тот привязывал к верхней части арбалета нечто круглое, которое соприкасалось с другим, точно таким же круглым железным комком.
Молчание наконец было нарушено.
— Учитель, с какой стати нам не обратиться в управу?
Фан Син на секунду замер. Не поднимая головы, он лишь посильнее затянул тонкую бечёвку.
Он включил фонарик, и яркий белый луч вырвался из отверстия, ударив Ма Су прямо в лицо, так что юноша испуганно отпрянул назад.
— Никому об этом не говори.
Фан Син пару раз поправил угол наклона фонарика и, наконец оставшись доволен, вытащил из ящичка арбалетный болт.
Ма Су прикусил нижнюю губу и повторил вопрос:
— Учитель, почему вы не идёте жаловаться властям?
— Тьфу, ну и уппертая же у тебя башка!
Фан Синя одновременно и разозлило, и позабавило это, он повернул лицо:
— Тот человек — цепной пёс столичного судьи суньтяньской управы Чан Яо. Ты вообще соображаешь, чем занимается судейский чиновник?
Ма Су опешил, его щеки мгновенно вспыхнули, но голос звучал настойчиво и твердо:
— Но ведь над Чан Яо кто-то стоит! Не может же быть, чтобы во всей управе не нашлось ни одного честного чиновника!
Ну надо же, нарвался на упрямого, стоявшего на своём мула!
Фан Син сначала достал инфракрасный бинокль и обшарил всё вокруг. Убедившись, что за ними никто не следит, он принял поучительный вид:
— Ма Су, земля под твоими ногами не такая уж ровная. Давай представим: если ты и впрямь подашь жалобу, то первый же порог окажется в руках Чан Яо. Согласен?
Ма Су кивнул.
Деревня семьи Фан находилась от управы на расстоянии не больше чем в один курительный сеанс. Даже если завернуть подавать жалобу в уездный суд Шуньи, учитывая все связи Чан Яо, раскинутые на западе, жалоба, сделав круг, всё равно вернётся в его руки.
— Попади она к нему, неужели ты думаешь, что он не посмеет замять дело?
Фан Син продолжил свою мысль.
Ма Су за последние дни перелопатил немало служебных документов и сводов правил, а потому сейчас расправил плечи и ответил:
— Над судьей есть префект, есть цензор. Если он посмеет покрывать преступление, надо просто жаловаться дальше по инстанциям. Я не верю, что вся управа насквозь прогнила.
Фан Син больше не стал отвечать. Он лишь спрятал вещь за пазуху и посмотрел на темнеющее небо за окном кареты.
У Фан Синя яростно пульсировало в висках, он был готов уже распустить руки, но в последний момент его ладонь опустилась лишь на плечо Ма Су, и он прорычал сквозь зубы:
— Ты хоть представляешь, какие сердца и печёнки у людей на госслужбе?
Ма Су то кивал, то качал головой.
Мать всегда прятала его в комнате, оберегая, словно только что вылупившуюся птицу, откуда ему было понимать такое.
Видя это, Фан Син глубоко вздохнул и понизил голос ещё на пару тонов:
— Вся суть чиновничества в том, чтобы не высовываться, видя беду. Пока кто-то не наступил тебе на ногу, даже если вышестоящий чиновник столкнулся с какой-то грязной мерзостью, он сделает вид, что ослеп, а про себя приметит это на будущее. И когда припрёт — использует как козырь: либо пустит тебя в расход, либо выменяет на какую-нибудь выгоду.
Сказав это, он сделал паузу, и в его тоне прибавилось тяжеловесного веса:
— Посчитай-ка на пальцах, среди всех этих возможных исходов сроду не было четырёх иероглифов праведного гнева и следа неприязни к злу.
Ма Су опустил голову.
Фан Син вздохнул:
— Такие люди далеко не идут. Не успеет ещё чиновничья шапка зафиксироваться на голове, как их самих уже столкнут в яму.
В этот момент в его голове промелькнул образ Хай Жуя — того самого парня, которого называли самым несгибаемым хребтом династии Великая Мин.
Не будь в его арсенале того меморомандума, который распекал Цзяцзина похлеще бродячей собаки и прогремел на весь мир, он давно сгинул бы где-нибудь в безымянной могиле.
Хай Жуй стяжал доброе имя среди простого народа, и даже император не смел его тронуть. А те группировки интересов, что оседлали при дворе власть, напротив, охотно приберегали его: пока он существовал, это служило зримым доказательством для всего поднебесного мира: мол, смотрите, император — пустое место, обуза, так что лучше бы ему сидеть тихо.
Ну а бразды правления Поднебесной Великая Мин, само собой, должны держать в руках мы — благородные мужи, полные речей о правильном пути.
В карете вновь воцарилась мёртвая тишина.
В голове у Ма Су всё ещё ворочались и варились слова Фан Синя, пока постепенно в груди не забурлил горячий поток, поднимаясь выше и заставляя крикнуть в полный голос, помчаться в столицу и схватить за воротник того императора с вопросом:
почему всё устроено именно так?!
— Щелчок.
Тончайший звук пронзил эту волну жара острой иглой.
Ма Су опомнился и только тогда вспомнил, что они с учителем собираются сотворить нечто, нарушающее все дозволенные границы.
Он увидел, как Фан Син извлёк из-за пазухи какую-то вещь — фонарик, однако в руке он излучал нечто невыразимо странное.
— Держи для самообороны. Если наступит смертельный момент, разломи вот здесь.
Фан Син перехватил его пальцы, шаг за шагом обучая обращению с предметом, а напоследок добавил:
— Запомни: прижмись вплотную к телу этого человека и только тогда нажимай, ни в коем случае не отпускай.
Он сунул эту странную штуковину в ладонь Ма Су, а затем поднял инфракрасный бинокль и окинул взглядом окрестности.
Кожа на его лице заметно натянулась.
— Синь Лаоци, твоя очередь.
Ночная равнина казалась чернее дна котла.
Старый вол сорвал с себя пару глухих мычаний, прозвучавших в темноте непривычно резко.
Синь Лаоци бережно установил эту штуковину и тихо отозвался:
— Молодой господин, у меня всё готово.
Фан Син положил своё устройство под руку и понизил голос:
— Слева спереди два человека. Синь Лаоци, придержи вола. Впереди наверняка вырыли яму или поставили какую-то ловушку.
— Му-у-у…
Воловья повозка замерла на месте, и во всей округе лишь где-то впотьмах скрипели цикады.
Вокруг было тихо так, будто сама темнота затаила дыхание, поджидая их следующий шаг.
Повозка стояла посреди дикого поля, вокруг не было даже клочка ткани, чтобы укрыться от ветра.
Фан Син прижался глазом к биноклю, неотрывно глядя на те заросли.
Он шёл на риск — ставил на то, что те люди не станут применять луки.
Стоит им пустить в ход луки, как все глаза в степи обратятся сюда, и возникшую проблему уже не удастся замять жизнями пары человек.
Ладони Ма Су промокли насквозь, оружие в них скользило.
Воловья повозка стояла без движения, тянувший её старый вол лишь изредка взмахивал хвостом, а остальные трое вросли в землю изваяниями.
Ноги затекли донельзя, и Ма Су уже почти решил, что потерял всякую чувствительность, когда услышал шёпот Фан Синя:
— Идут. Приготовиться.
Синь Лаоци подобрал пальцы на рукояти тесака, затаив дыхание в груди.
Сколько бы теней ни выскочило из темноты, его клинок защитит молодого господина.
Фан Син опустил бинокль, поднёс устройство к глазам и положил палец на выключатель фонаря.
Движение было настолько лёгким, что лишь он сам мог расслышать едва заметный щелчок.
Звук раздвигаемой травы стал отчётливее.
Сначала послышалось шуршание, а затем шаги стали шире, и сухой хруст ломающихся веток застучал с новой силой.
При звёздном свете из зарослей вынырнули две смутные фигуры.
Фан Син не колеблясь нажал на кнопку выключателя.
Белый свет яростно взорвался, целиком выхватив из темноты мужчину с длинным тесаком.
Тот замер на месте, словно поражённый проявлением божественной силы, видя лишь то, как на конце светового столба сверкает пара глаз, холодных, как речные камни на зимнем дне.
Фан Син чуть опустил голову, прицелился и нажал на спуск.
— Свист…
Тренировки последних дней не прошли даром.
Арбалетный болт вонзился мужчине в грудь, войдя почти на всю длину.
Мужчина глухо ухнул, его тело обмякло, и он рухнул на землю.
Второй остался один — и запаниковал.
Он никак не ожидал, что этот книжник с виду такой интеллигентный, а бьёт наотмашь и без жалости.
Стиснув зубы, он выругался:
— Фан Син, тебе не уйти!
Закинув тесак за плечо, он огромными шагами бросился вперёд.
Бежать не было смысла: трое против одного, на этой равнине не сыскать даже ямы, чтобы спрятаться.
А та штука в руках Фан Синя способна убивать на расстоянии, оставалось лишь идти напролом.
— Синь Лаоци, фас!
Фан Син опустил голову, натягивая тетиву, в надежде, что Синь Лаоци сумеет сбить этот бешеный натиск.
Ма Су, которого трясло всем телом, вдруг испустил дикий вопль и спрыгнул с повозки.
Фан Син, занятый перезарядкой арбалета, от неожиданности вздрогнул, и болт ушел в сторону.
Синь Лаоци всполошился.
Увидев, как Ма Су несётся вперёд, он оттолкнулся ногой от бортика повозки, взмыл в воздух и обрушил рассекающий удар на бегущего мужчину.
Пальцы Ма Су дрогнули, и он одновременно сдвинул оба переключателя.
Верхушка фонарика заискрилась, осыпаясь каскадом искр, и мощный сноп света ударил мужчине прямо в глаза.
Стоит человеку ослепнуть от яркой вспышки, как первое его движение — заслонить глаза руками.
Мужчина вскинул руку, прикрывая лицо, но блеск клинка уже рухнул вниз.
Брызнула кровь, забрызгав стебли травы.
— Плюх.
Звук падения тела на землю выдался глухим и тяжёлым. Ма Су застыл на месте, а в ноздри ему ударил густой, удушливый запах ржавчины.
Он присел на корточки, желудок судорожно сжался, и звук рвоты прорезал ночную тишину с пугающей отчётливостью.
Фан Син сглотнул подступивший к горлу ком, с трудом подавив приступ тошноты, шагнул вперёд и бросил взгляд под ноги.
На земле лежали двое: у одного грудь была насквозь пробита арбалетным болтом, другому половину лица снесло тесаком, плечо почти отвалилось, а месиво из крови и плоти слиплось с осколками костей.
Зажав нос и рот рукой, глухим голосом произнёс Фан Син:
— Не задерживайтесь здесь. Помогите-ка, оттащим их в горы.
В те времена в горах водилось немало зверья.
Для лесных обитателей эти два трупа станут сытным и горячим ужином.
Синь Лаоци подошёл, ухватив за уздечки двух коней, и его глаза оживились:
— Молодой господин, эти кони ещё молодые, если пригнать их в деревню, они смогут послужить не один год.
Брови Ма Су сошлись на переносице:
— Седьмой брат, на этих лошадях наверняка есть клеймо, не стоит зариться на такую выгоду.
Фан Син кивнул, его голос звучал одобрительно:
— Правильно. Ма Су, привяжи коней сзади к повозке, заберём их с собой.
Ночь чернела, словно её залили тушью.
Воловья повозка остановилась у подножия горы. Фан Син спрыгнул первым, с усилием отволок тело, сражённое арбалетным болтом, на землю и бросил Синь Лаоци:
— У тебя вечно рука дрожит, этот выглядит слишком жутко, тащи его наверх сам.
Синь Лаоци усмехнулся во весь рот:
— Молодой господин, я тогда опасался, как бы этот негодяй не задел малыша Ма Су, вот и ударил сгоряча, а то бы метил прямо в шею.
«Этот малый явно метил снести голову начисто», — подумал Фан Син.
Он легонько пнул Синь Лаоци ногами, а затем повернулся к Ма Су:
— То, что я позволил тебе увязаться за нами сегодня — уже исключение из правил. Больше не лезь в это дело, оставайся у подножия караулить повозку.
Полузрелый парень, толком не видавший света, впервые столкнулся с подобным; сказать, что ему не страшно — значит солгать.
Фан Син и сам чувствовал, как внутри всё леденеет, но держал лицо, стараясь отослать его подальше.
Ма Су ничего не ответил.
Он протянул руку, ухватил мертвеца за воротник и с силой потянул вниз.
Стоило перед его глазами мелькнуть окровавленному лицу с отсутствующей половиной, как зрачки сузились до точек.
Фан Син посмотрел на него и передумал:
— Ладно, я тебя недооценил.
Сам он изначально не хотел так рано втягивать Ма Су в смертельные дела, но раз уж дошло до крайности, оставалось только отпустить поводья.
— О-о-у… — донеслось издалека волчье завывание.
— Ку-ку… — пару раз покричала какая-то ночная птица в ветвях.
Синь Лаоци шагал впереди, взвалив на плечо труп, а Фан Син с Ма Су волокли за собой второго.
Вокруг непрестанно раздавались крики диких зверей, и у обоих подкашивались ноги.
— Молодой господин, впереди как раз излюбленные места тигров, здесь бросить?
http://bllate.org/book/23874/2717079
Готово:
