Там, где звездный свет мерк, не в силах пробиться сквозь густые заросли листвы, черные одеяния взметнулись подобно крыльям. Укутав хрупкий силуэт, они стремительно опустились вниз. Нападение было ужасающе сокрушительным, но звук раздался столь тихий, будто на землю опустилась пылинка — его легко заглушило легкое дуновение ветерка.
— Не вини меня за бессердечие.
Взгляд Ли Жэньшань был тусклым и казался совершенно безжизненным.
Серебряная шпилька зажата между средним и указательным пальцами. От усилия ее длинные пальцы побелели до нездорового, бледного оттенка. Кончик шпильки был заранее отточен до ослепительного блеска и источал зловещий холодок. Под управлением этой маленькой ручки цель была предельно ясна — она месила прямо в защитника, ехавшего за кучером.
Она не хотела рисковать. Какими бы слабыми ни были эти мирские воины и какими бы ни выдающимися — ее боевой опыт и чутье, доля риска оставалась всегда. Стоило лишь воспользоваться внезапностью первого удара, с молниеносной быстротой сокрушив самого сильного бойца в этом отряде, как останутся лишь ребенок да кучер, и тогда оплошность станет вовсе невозможной, а риск сведется к минимуму.
Таков был ее замысел. И в то же время — ее единственная опора, дававшая хоть какую-то уверенность в том, что ей удастся выделиться, обладая столь хрупким смертным телом. Она полагалась вовсе не на какой-то выдающийся талант к культивации, превосходящий чужие, а на крайнюю осторожность во всем и на неизменный подход: даже нападая на кролика, лев выкладывается по полной.
Никаких неожиданностей не произошло. Серебряная шпилька в мгновение ока обагрилась кровью и глубоко вонзилась в межреберье воина, прямо в сердце. Раздался лишь тихий звук разрываемой плоти, и лишь после этого волна боли безошибочно достигла мозга воина. Он ощутил лишь холод и резкую боль под ребрами; попытавшись вглядеться и понять, в чем дело, он обнаружил, что перед глазами все уже расплывается.
Для обычного человека, не обладающего и следом духовной энергии, даже вызванного повреждением сердца упадка кровоснабжения было более чем достаточно, чтобы большая часть нормальных функций организма отключилась. Стоило получить такое ранение, как пронзенное сердце лишало всякой надежды на сопротивление. Каким бы крепким ни было его тело прежде, после такого удара у него уже не оставалось шансов нанести ответный удар.
Но именно такого эффекта и добивалась Ли Жэньшань. Однако на этом все не закончилось: перехватив шпильку и слегка качнув корпусом, она использовала инерцию и со злости швырнула окровавленный предмет прямо в височную область кучера, который из-за мгновенности атаки и отсутствия крика раненого пока ни о чем не догадывался.
Серебряная шпилька со свистом рассекла воздух. Такое внезапное нападение не смогли бы отразить даже постоянно настороже закаленные воины, что уж говорить о простом вознице? На этот раз, в отличие от предыдущего броска, целью которого было лишь мгновенно подавить боеспособность бойца, у нее был огромный запас прочности. Удар наносился наверняка, чтобы убить с первого раза.
Мгновение — и шпилька, с которой еще не успела стечь кровь, вонзилась в голову незадачливого кучера, окрасившись в еще более глубокий багровый цвет. Возница без предупреждения погрузился во тьму и рухнул на землю. Шпилька летела настолько быстро, что до самого последнего мгновения своей жизни он продолжал верить, будто просто смертельно устал, вырубился от усталости и скоро снова поднимется... Быть может, в самый последний миг этот пожилой кучер думал о своей семье, тосковал по дому и с нетерпением ждал, когда закончит этот рейс, чтобы вернуться, разделить долгожданную трапезу и снова зажить с близкими.
Но все это уже не имело никакого значения. Шпилька полностью вошла в его череп. Обладая заурядными физическими данными, не имея ни малейшего таланта к культивации, ни основы духовной силы и никакого социального веса, он умер самой настоящей смертью, и надежды на то, что он выживет, не осталось.
Лишь теперь воин наконец отчетливо ощутил жуткую боль в области сердца. Опустив взгляд на сочившуюся и продолжавшую течь теплой струйкой сквозь пальцы кровь, он был переполнен неверием. Всю жизнь он служил телохранителем, опираясь на крохи боевых искусств, изученных в юности, еле сводя концы с концами. Из-за слабого таланта его сила казалась посредственной даже на фоне других заклинателей без духовных корней, так что он с трудом годился лишь на роль сопровождающего для ничем не рискующих гостей торговых караванов, решивших поглазеть на мир.
Хотя перспективы были туманными, его вполне устраивало это спокойствие. Ему не приходилось опасаться нападений разбойников или бандитов. Он наслаждался безмятежностью, а главное — безопасности было куда больше. Что же до профессиональных убийц высшего толка или мастеров-заклинателей, то до них ему не было никакого дела: таким людям и в голову бы не пришло заглядываться на те гроши, что платили клиенты охраняемого им уровня.
Но сегодняшнее появление Ли Жэньшань разрушило все устои. Это было до смешного абсурдно: владея столь совершенной техникой скрытого нападения, к чему было... к чему было...
Его жизненные силы угасали с пугающей быстротой. Во взгляде читалось легкое смирение — он хотел жить.
Но когда Ли Жэньшань вытащила шпильку из головы уже обмякшего возницы и, резко развернувшись, вложила силу в новый удар, целясь мужчине в висок, эта надежда окончательно обратилась в прах.
В самый последний миг своей жизни он успел разглядеть лицо нападавшей. По его разумению, это был сильнейший противник, сильнейший убийца из всех, что он встречал за всю жизнь... И только теперь, перед самой смертью, он понял, что перед ним всего лишь миловидная, хрупкая девушка...
— Вся моя жизнь...
Обрывок фразы едва сорвался с его губ, после чего он затих навсегда.
Он тоже умер.
Лишь в этот момент Ли Жэньшань наконец позволила себе избавиться от тревоги в сердце и подняла взгляд на последнего выжившего — ребенка внутри повозки. Точнее говоря, вгляделась сквозь занавеску на крошечный силуэт, который из-за внезапной остановки повозки испытывал легкое любопытство. Переведя дух, она одновременно приводила в норму сердцебиение и дыхание, сорванные из-за небывало тяжелой и резкой физической нагрузки.
— Если говорить о несчастных, то кто из нас еще несчастнее?
Ли Жэньшань горько и беззвучно усмехнулась. Тихо ступая, она медленно двинулась к повозке, давая себе достаточно времени на восстановление дыхания, чтобы в наилучшей из возможных форм отдернуть занавеску и справиться со всем, что могло ее там ожидать.
Раз находившийся внутри человек до сих пор не предпринял никаких действий, на то было лишь две причины. Первая — презрение к ней и несоизмеримо превосходящая ее сила; в таком случае оставалось лишь винить свою удачу. Второй, более благоприятный вариант — противник был намного слабее ее, либо не превосходил ее в силе настолько, чтобы быть уверенным в победе. С первой ситуацией поделать действительно было бы нечего, но вот во втором случае... если бы она не выложилась по полной и позволила инициативе ускользнуть, подобного исхода она не хотела допустить ни за что на свете.
Зная, что успех не гарантирован, она все равно выбирала борьбу за этот призрачный шанс наполовину, выкладываясь ради него ради всех ста процентов.
Томление зависит от человека, а свершение — от Небес: сделай все, что в твоих силах, а остальное доверь воле небес. Успех или неудача — раз она сделала все возможное, то не о чем жалеть. Если ей действительно не повезет и она столкнется с могущественным заклинателем, значит, ее удачи попросту не хватило, чтобы поддержать ее в новой жизни и позволить вновь взлететь к вершинам. Жалеть тут не о чем.
Эти несколько шагов, хотя до повозки было всего с десяток метров, заняли у нее добрую минуту. Наконец она протянула руку и слегка отдернула занавеску, в упор глядя на того, кто сидел внутри.
Неизвестный противник, так сильно пугавший ее, оказался всего лишь девчонкой лет десяти на вид.
Но какое это имело значение? Победила она. Она выиграла эту рискованную ставку с высоким риском и ничтожной отдачей; неважно, кто был ее противником — победа осталась за ней. Стоило ли переживать о позоре? Эта девчонка так перепугалась, что ей было совершенно плевать.
Хватит думать. Она взмахнула рукой и одним ударом шпильки оборвала ее жизнь.
Отерев окровавленную шпильку о платье и поправив растрепавшиеся белые волосы, она присела на корточки и молча принялась шарить по телам в поисках хоть чего-нибудь полезного.
Как она и предполагала, по-настоящему ценных вещей почти не оказалось. Торговый караван подобного уровня ориентировался максимум на среднего покупателя; даже если целиком распродать повозку и лошадей, наберется от силы несколько десятков лянов серебра, что было бесконечно далеко от недостающих ей трех духовных камней. Стоило помнить, что даже в регионах, где духовных камней в избытке и нет дисбаланса между огромным спросом и скудной добычей, за один духовный камень отдавали не меньше тысячи лянов серебра — ее добыча была лишь каплей в море.
Даже если бы ей невероятно везло, и она не встречала на своем пути никого сильнее себя, и каждый раз все сходило бы с рук — со временем, по мере роста числа убийств, мирские правители неизбежно обратились бы за помощью к заклинателям для расследования, и тогда не поздоровилось бы в первую очередь ей самой.
Все, что ей оставалось — это побыстрее раздобыть около трех тысяч лянов серебра до того, как ее уличат в массовых убийствах и грабежах, чтобы обменять их на те самые доставшиеся с таким трудом три духовных камня. Именно поэтому когда-то она позволила себе унизиться и провести столько времени в веселом доме.
Она ждала. Ждала какого-нибудь молодого адепта путей бессмертия, которого привлекли бы ее чары, который обладал бы средствами, но при этом не отличался выдающейся силой. Через бордель и квартал красных фонарей, используя его как трамплин, она планировала разом заполучить десять духовных камней и уверенно сделать первый шаг на пути Очищения Ци. Получив задел, она обрела бы хоть какую-то способность к самозащите даже в случае нехватки дальнейших возможностей, научилась бы напрямую поглощать духовную энергию неба и земли и, по крайней мере, заложила бы основу для культивации...
Но как бы тщательно она ни выбирала, тот самый молодой господин в белых одеждах, на которого пал ее выбор, оказался без гроша за душой — у него, мать его, даже десяти духовных камней не нашлось! Это стало для нее полнейшей неожиданностью, но делать было нечего: такие дела проворачивают лишь единожды, а совершив, тут же бегут спасаться белом. Этот ученик погиб в борделе напрасно, и если бы его секта начала расследование, сулящие ничего хорошего поиски виновных не заставили бы себя ждать. У нее не было выбора: как бы ни было горько отступать, пришлось бежать под покровом ночи.
Теперь же из всех быстрых способов раздобыть деньги остался лишь один — убийства ради наживы. К тому же из-за ограничений нынешнего физического тела выбирать в жертвы приходилось едва ли не беззащитных смертных. И хотя моральные принципы и условности волновали ее меньше всего, в конечном счете подобный метод неизменно отнимал слишком много времени и таил в себе огромные риски.
Но ей было все равно. Если вместо этой рискованной ставки выбрать смиренное следование уготованному для нынешнего тела пути кармы и отказаться от борьбы за шанс обрести долголетие, проще было сразу позволить телу раствориться в Дао. Не получилось с первого раза — попробует десять, не выйдет десять — попробует сто. Если это место опечатают и объявят ее в розыск, она перевалит через горы, уйдет в другие края и начнет все сначала. Пусть она пока лишь смертная, но впереди у нее еще добрых несколько десятков лет жизни; пока в ней живы терпение и воля, у нее непременно будет время успешно собрать Ци и снова ступить на тропу бессмертных. Даже в самой безнадежной бездне всегда теплится искра надежды!
Она легко закусила губу, спрятала найденные ценности за пазуху, запахнула полы одежд и, оставшись в одиночестве, безмолвно зашагнула в объятые мраком тени, где скрывался лунный свет, отправляясь на поиски новой подходящей жертвы.
http://bllate.org/book/23878/2717639
Готово:
