Следовать за так называемыми высокопоставленными мастерами секты в этот недосягаемый мир совершенствования — был единственный путь, на который они могли уповать. Если бы не это, кто захотел бы униженно и угодливо подстраиваться под подобных мажоров?
Но даже ученики, ставшие таковыми из-за своей связи с сильными мира сего, были недосягаемы для таких простых смертных, как они. Этот скачок изначально походил на прыжок рыбы через Драконьи Врата: в случае успеха твой род будет процветать сотни поколений. Даже если не удастся обрести истинную славу в мире бессмертных, в родном мирском селе этого имени вполне хватило бы, чтобы обеспечить благополучие потомкам.
— Я сейчас проверю уровень духовных корней у каждого из вас, всем просто нужно спокойно стоять на месте.
Гу Чэн невозмутимо обвел взглядом толпу, делая вид, будто выискивает среди людей обладателей лучших способностей, но боковым зрением неотрывно следил за той красивой женщиной. Однако окружающие горожане уже были сломлены самой возможностью прикоснуться к предзнаменованию бессмертия — разве стали бы они задумываться, правда это или ложь? До положения высших мастеров секты далеко, как до небес, с чего бы им обманывать простой и приземленный люд?
— Какая же поистине дремучая невежественность.
Хорошо прятавшаяся в толпе Ли Жэньшань про себя покачала головой. Чувствовать духовные корни из ниоткуда — какая наглость! До наступления Стадии Превращения Духа даже обладатели Зарождающейся Души не способны отделять душу от тела. А уж ощущать на расстоянии такие бесплотные вещи, как талантливые духовные корни — просто смехотворно.
Если бы этим занималась она, то разыграла бы спектакль от начала и до конца: тщательно изучила бы духовные корни каждого простолюдина и заодно под предлогом детального осмотра выбрала бы потрясающую внешность этой женщины…
Донельзя глупый, совершенно не умеющий скрывать истинные намерения и не способный избежать прорех в столь легко разоблачаемом обмане — от убийства такого человека у нее не дрогнут ни душа, ни сердце, не возникнет ни малейшего напряжения.
Пока она размышляла об этом, поиски Гу Чэна подошли к концу, и его взгляд, вполне предсказуемо, замер на прекрасной женщине.
— У этой девушки весьма неплохие способности, не пожелает ли она отправиться со мной в уединенное учение в секту?
Он бросил приманку, в его глазах пылал огонь — в нем читались и притворно нежная страсть, и распутство.
Ли Жэньшань слегка улыбнулась, медленно приблизилась к девушке и мягко раздвинула толпу, намереваясь пойти следом, когда та отправится с Гу Чэном, и нанести удар в подходящий момент.
В такой момент ее нападения будет крайне трудно избежать!
Только теперь лицо девушки отчетливо предстало перед глазами Ли Жэньшань: нельзя сказать, что оно было способно разрушить царства, но в нем таилась нежная и мягкая красота скромной домашней девушки. На ней было простое зеленое платье — вероятно, она была из крестьянской семьи и часто трудилась в поле, но в ее взгляде угадывалась какая-то несгибаемая твердость; мягкость в ней вовсе не означала слабость.
Сейчас, когда Гу Чэн указал на нее, она хоть и удивилась, но быстро пришла в себя.
Эта возможность выпала на ее долю.
Её рот слегка приоткрылся, шея чуть вытянулась, а на лице читались с трудом сдерживаемые волнение и радость.
Ей, оказывается, улыбнулась великая удача! Теперь больше не придется заниматься тяжелым крестьянским трудом, больше не придется плести циновки и торговать обувью. Девушка из такой простой семьи сможет носить парчу и шелка, сможет постичь путь бессмертия и обрести долголетие.
Конечно, все это было лишь ее собственными фантазиями.
— Я согласна отправиться с господином.
Девушка забыла о всякой скромности и благопристойности, растолкала людей и направилась к Гу Чэну. Вокруг снова зазвучали перешептывания, в которых смешивались зависть и ревность.
Среди толпы, одетой в основном в простую однотонную ткань, девушка в зеленом платье казалась такой заметной: словно зеленая рыбка в темных волнах, она в мгновение ока протиснулась в центр толпы, остановилась прямо перед Гу Чэном и устремила на него пылкий взгляд.
Ли Жэньшань тоже запахнула одежды, следя за тем, чтобы ее лицо не попало в поле зрения окружающих. Воспользовавшись суматохой в толпе, она пригнулась и на полусогнутых ногах проскользнула сквозь промежутки между людьми. Ни один из зевак-простолюдинов даже не заметил, как хладнокровная убийца, безжалостно резавшая торговые караваны, бесшумно прошла мимо них.
Фигура у девушки была хрупкой, и пробираться с боем сквозь столько деревенских крестьян и охотников было тяжело: она уже обливалась потом и, хоть и старалась сдерживаться, все же прерывисто дышала. Однако это не могло скрыть ее нынешнего настроения — не только Гу Чэн ждал этого момента, она сама ждала его с не меньшим трепетом. А вот совпадали ли их ожидания?
Это следовало рассматривать отдельно.
К тому моменту Ли Жэньшань уже протиснулась ко второму ряду у самого центра толпы и замерла там. Хотя эта позиция таила в себе определенный риск, она давала возможность собрать больше информации: если Гу Чэн заберет девушку прямо сейчас, Ли Жэньшань сможет последовать за ними, а если они решат встретиться в определенном месте, она сможет заранее устроить засаду и продумать первый шаг.
— Решено? Готова ли ты вместе со мной отправиться в врата бессмертных?
Гу Чэн притворился искренним, протянул девушке руку, а в его голосе звучало приглашение, за которым скрывалось неукротимое пламя.
— Готова!
— Даже если ради долголетия придется сотню лет провести в тяжелых тренировках и больше никогда не встретиться с семьей?
Ли Жэньшань в толпе мысленно усмехнулась:
— Неужели ради изнасилования и убийства нужно искать столько оправданий? Все равно смертным не под силу подняться в секту и требовать справедливости; расправившись с делом, эту глупую женщину просто закопают на месте, а если кто спросит — скажут, что она не может вернуться домой из-за суровых тренировок в секте. Какая прекрасная схема!
Подобных уловок она использовала уже бесчисленное множество раз.
Все до боли знакомо. Ну раз так, остается лишь позволить им обоим вместе отправиться на тот свет.
Какая же она все-таки добрая, ха-ха-ха.
Гу Чэн указал пальцем на постоялый двор у городских ворот и тихо, небрежно произнес:
— Раз уж решение принято, сегодня с утра попрощайся со всеми — возможно, в ближайшую сотню лет ты уже не сможешь повидаться с родными.
— Сегодня в сумерках я буду ждать тебя у входа на постоялый двор.
С этими словами он взмахнул рукавом, вскочил на пригнанного им крепкого породистого скана и с величественным видом направился к постоялому двору на южной окраине города. Если выехать из южных ворот, не пройдет и нескольких десятков ли пути, как дорога приведет прямо к секте совершенствовавшихся. Для любого наблюдателя это выглядело как верный знак того, что человек собрался в путь к вратам бессмертия и ступил на тропу самосовершенствования.
Стоит лишь этой девушке проявить твердую волю и решиться пройти этот путь — и фундамент долголетия можно считать заложенным, а за спиной вырастут крылья, возносящие ввысь. Пройдет всего несколько лет, и она станет такой же непостижимой в своем могуществе и беспредельной в боевой силе, как те мастера бессмертных сект: одним взмахом руки способная сдвигать горы, а другим — останавливать бушующие волны, заслуживая звания истинного владыки между небом и землей.
По крайней мере, в их глазах эти последователи бессмертного пути были сильнейшими — вне зависимости от уровня их царства, они казались им всемогущими великанами, бесконечно превосходящими обычных людей.
В глазах девушки мелькнули искорки, излучая яркий свет. Она всем сердцем жаждала этой жизни при секте бессмертных, предвкушая ее с трепетом.
— Стоит мне провести в этой секте несколько лет в тренировках, как даже господин Гу наверняка станет еще сильнее и сможет жить еще дольше, верно? Вот к какой жизни я по-настоящему стремлюсь!
Мысленно рассуждала девушка. У нее тоже было имя — Мяо Я. Для такой Богом забытой глуши, как Город Желтого Проса, оно звучало довольно просторечно. Помимо того, что лицом она удалась чуть лучше сверстниц, похвастаться ей было почти нечем: семья бедна, друзей нет, характер замкнутый. Все эти обстоятельства заставляли ее ухватиться за подвернувшийся шанс мертвой хваткой. Это ведь желанная для каждого возможность! Нет, настоящее знамение бессмертия!
— Я согласна, я согласна!
— Я непременно приду вовремя!
Мяо Я в экстазе забила поклоны, ее чистый гладкий лоб издавал звонкие стуки о землю, поднимая тучи пыли на песчаной почве. Очевидно, била она от души: когда она снова подняла голову, лоб уже был багровым, а местами на нем даже проступила кровь.
Гу Чэн лишь легко взмахнул рукой, дернул за поводья, развернул коня и ускакал прочь.
Оставшаяся толпа зашушукалась, люди принялись оживленно всё обсуждать. Мяо Я же, только что поднявшаяся с земли, щеголяла в зеленом платье, сплошь покрытом пылью, в котором не осталось и следа прежней изумрудной свежести. Но эта грязь наряда ни капли не портила ее праздничного настроения — на лице по-прежнему сияли дикий восторг и радость.
Ее большие глаза лучились блеском, а щеки горели румянцем.
Она бросилась бегом в сторону дома, шаги ее были легкими, а в воздух взметалась пыль. В этот момент в ней не осталось ни капли манерности скромной девушки из порядочной семьи — она выглядела скорее даже проще и суетливее любой деревенской бабы…
————————————————————————
Тучи на краю неба казались пропитанными кровью хлопьями ваты, тяжело нависая над низкими глинобитными крышами. Солнечный свет пробивался сквозь паутину сгнивших листьев вяма, пятнами ложась на синеватые каменные плиты, поросшие темно-зеленым мхом. Возвращавшийся с охоты мужчина с согнутой спиной прошел по переулку, деревянные ведра с остатками воды издавали глухий скрип, словно проглатывая беззвучный вздох.
Лучи золотистого закатного солнца проникали сквозь дощатые щели постоялого двора, падая прямо на места стыков, отчего обстановка казалась особенно мягкой и утонченной.
Однако сегодня в сумерках привычная тишина нарушилась вопреки ожиданиям: здесь стало шумно и людно. Множество людей самого разного толка собралось у подночия постоялого двора, обсуждая дневные события и выдвигая догадки о том, что произойдет этой ночью.
Долгое время спустя, когда огненно-красное солнце почти скрылось за горизонтом, к облепленному толпой постоялому двору легкой поступью приблизилась фигура, оставляя за спиной остатки закатного зарева.
На этой фигуре было белоснежное платье без единого узора; оно было сшито вовсе не из благородных шелковых тканей, но сидело так, что придавало девушке особую, неповторимую мягкость и нежность.
Той фигурой была Мяо Я, пришедшая на свидание. Ее семейное положение было незавидным, пожалуй, даже крайне бедным. Зеленое платье, испачканное днем, уже было ее лучшим нарядом, но из-за грязи пришлось искать более чистое и красивое одеяние.
При ее скромных средствах это казалось очевидно невозможным.
Но как же ради вступления в врата бессмертия, ради будущего счастья она могла явиться без хорошего впечатления о себе у Гу Чэна? Как она могла не переодеться в лучшее платье, показав себя с самой прекрасной стороны?
Тогда она пересчитала домашние сбережения, забрала львиную их долю и купила это платье. Она знала: стоить преуспеть — возврат средств покажется мелочью, а взлет на вершину станет неизбежным. Ради этого стоило выложиться по полной.
Бедная девушка всей душой желала поскорее догнать Гу Чэна и переступить порог бессмертной обители. Эмоции снова захлестнули ее, не позволяя сдерживаться, и шаги невольно ускорились.
— Смотрите, она идет!
— Глядите-ка, и правда она!
По толпе пронесся гул изумленных возгласов. Хаотичная, словно беспорядочная масса людей толпа вмиг утихла, пересуды резко оборвались, а посредине сама собой образовалась ровная дорожка, ведущая прямо к деревянному зданию постоялого двора, окрашенному лучами заходящего солнца в багряно-золотые тона.
http://bllate.org/book/23878/2717641
Готово:
