— Господин, полдень настал, можно приступать.
Древние верили в это. В полдень солнце самое знойное, а энергия ян — на пике. Казнить преступников в такой час — значит подавить их затаенную злобу.
Стражники передавали приказ по инстанциям, пока он не дошел до тощего чиновника среднего возраста — местного ходатая. Тот был одет в зеленое платье, выглядел мерзко и с первого взгляда казался последним негодяем.
— Эй, вы там, рубите голову.
Тан Тао вытаращил глаза, его чиновничья спесь давила так, что трудно было дышать. Он схватил кисть с киноварью, обвел кругом приговор о смертной казни и небрежно бросил его.
— Убить! Спасем великого вана Ли Ле!
Из толпы выскочило с десяток тощих парней, размахивая саблями, и бросилось к помосту.
— Помост отбивают! Живей рубите!
Во всю мочь завопил ходатай. Засадные солдаты, притаившиеся на западе, единым порывом вывалились наружу. Длинные пики, сабли со щитами, луки и стрелы — всё разом уставилось на тех десяток тощих мужиков. После шквала стрел и ударов сабель все они рухнули на землю.
— Ли Ле, ты и вправду замышлял это заранее.
Уездный начальник холодно усмехнулся. — Жаль только, что у вашего слуги глаз алмаз — кого ты надеешься провести своими фокусами? Теперь твои сообщники мертвы, посмотри, кто еще сможет тебя спасти.
— Никак не ожидал, что у Ли Ле есть сообщники.
— А я-то думал, семья Ван оклеветала его, а тут вон оно как подтвердилось.
— Это же смертная казнь, все три поколения пойдут прахом.
— Верно, верно.
Несколько подставных лиц, заранее внедренных ходатаем в толпу, задавали нужный тон. Простой народ заговорил наперебой, и настроения развернулись мгновенно.
Этот фокус ходатая с обелением властей и впрямь отличался коварством.
Обыватели, которые изначально были на стороне Ли Ле, тоже начали колебаться.
Уголки губ уездного начальника слегка приподнялись. Ему и нужен был именно такой результат: простой народ — не более чем флюгер на крыше, разве он выдержит подобный спектакль?
— Мятежник Ли Ле, губивший народ в округе, подлежит смертной казни!
Приговор о казни упал на землю.
Палач сделал большой глоток белого вина и с шумом выплюнул его на лезвие широкого меча. Замахнувшись рукой, он взметнул клинок высоко вверх.
Из окна винного ресторана Чжао Ху лениво развалился на стуле, а несколько подпевал вились вокруг, рассыпаясь в лести.
— Эти нищие, да я на их баб смотрю — это же им великая честь.
Чжао Ху самодовольно ухмыльнулся. — В городе Цзичжоу еще никто не выжил, посмев пойти против меня, Чжао Ху.
Он повернулся и отдал приказ стоявшей рядом шпане:
— Позже принесите мне голову Ли Ле, псам скормлю.
— Не извольте беспокоиться, молодой господин, уж мы позаботимся, чтобы псы ее обглодали дочиста.
— Этот подлец сам напротестировал на смерть, посмев разозлить молодого господина.
— Да во всем уезде Жэньчэн кто же не знает грозного имени молодого господина?
Трое негодяев поспешно поддакнули.
В тот самый момент, когда палач уже занес меч, черная стрела со свистом рассекла воздух и насквозь пронзила ему горло.
Брызнули брызги крови.
Палач рухнул на землю, а широкий меч по инерции полетел вниз.
Звон! — еще одна стрела вонзилась прямо в лезвие. Меч откинуло в сторону.
Звуки конского топота сотрясали воздух, лязг железных доспехов приближался. Натяжение тетив зазвучало подобно раскату грома.
С десяток стрел со свистом вонзились на помост, и засадные солдаты один за другим начали падать, сраженные стрелами.
На помосте и внизу воцарился полный хаос. Простые люди причитали и разбегались во все стороны.
С дюжину всадников в сияющих доспехах, с натянутыми до предела луками, стремительно вылетели из переулка. Стрелы летели дождем, в мгновение ока свалив еще с десяток воинов.
— Разбойники!
— Кто-то отбивает помост!
— Защищайте господина!
Словно обретя опору, чиновники и солдаты в панике бросились толпиться у высокого помоста.
Тан Тао съежился позади всех, его икры отчаянно дрожали. Человек, привыкший лишь марать бумагу чернилами, разве он когда-либо видел подобное зрелище? От блеска клинков слезились глаза, а от конского топота содрогалась земля.
— Это… Лорд-правитель!
— Братья, скорей, защитите лорд-правителя!
Командир конницы с первого взгляда узнал Ли Ле, закинул лук за спину, ударил по ножнам меча, пришпорил коня и стрелой подлетел к Ли Ле.
Остальные всадники плотно сомкнули ряды, образовав живое кольцо, и надежно прикрыли Ли Ле. Кто-то одним ударом перерезал веревки.
— Тяжелая конница? Ли Ле, ты и вправду осмелился собирать войско и копить оружие, ты замышляешь мятеж!
— Мятежник!
Лицо Тан Тао побелело как бумага, палец судорожно указывал на Ли Ле.
Один комплект доспехов заменял три арбалета, а три комплекта — прямой путь в загробный мир. Кто же не знал, насколько строго династия контролировала любые латы? Но Ли Ле умудрился выучить с десяток панцирных всадников!
Эти конники звали его лордом-правителем. Что значит лорд-правитель? Разве это не предводитель, разве это не хозяин!
— Ха-ха-ха!
Ли Ле поднял с земли тот самый широкий меч, на желобах его клинка еще сочилась красная кровь. Жажду убийства, исходившую от его лица, можно было почуять за версту.
— Тан Тао, ты, кровопийца! Сколько семей из-за тебя пошло по миру?
— Сегодня твоя очередь.
Тан Тао перепугался, но продолжал хорохориться:
— Ли Ле, советую тебе вести себя разумно и бросить меч! Иначе я велю истребить твой род до девятого колена!
— Как бы ни были сильны твои люди, их всего с десяток. Гарнизон в городе насчитывает несколько сотен, стоит им прибыть, и тебе конец!
Он пытался запугать его гарнизоном, рассчитывая спасти собственную шкуру.
Убийство чиновника — это мятеж, и тогда двор направит карательную армию. Отбитие же помоста в худшем случае сойдет за разбой. Он ставил на то, что Ли Ле умеет считать и взвешивать подобные вещи.
— Бах!
— Бах-бах!
Мерный топот шагов доносился с другого конца улицы, от него дрожала земля. Слышалось и ржание боевых коней.
— Так быстро?
Глаза Тан Тао засияли. Почему эти гарнизонные вояки, обычно такие ленивые и вялые, сегодня бежали с такой прытью?
В его взгляде вспыхнул свет, словно он увидел спасителя.
Но как только этот отряд попал в поле зрения, у него внутри все оборвалось.
Нет.
Эти одежды были другими, и оружие тоже — совсем не похожие на снаряжение сунской армии. Да и лица все до единого были незнакомы.
— Приветствуем лорд-правителя!
Первые пятьдесят пехотинцев со щитами и саблями, ростом не меньше восьми чи, облаченные в черно-красные кожаные доспехи. В левой руке они держали длинные щиты, в правой — широкие сабли. Шаг ровный, плечи широкие, торсы мощные — один их вид внушал страх.
Следующие пятьдесят лучников были одеты в такие же черно-красные кожаные доспехи, с мечами на поясах, луками в руках и колчанами с полусотней стрел за спиной. Взгляды холодные, как клинки, ростом в восемь чи, руки длинные и сильные.
А впереди десяток воинов: кони и люди сплошь укутаны в тяжелые латы, за спиной развеваются белые плащи. Каждый ростом под девять чи, длинные пики холодно поблескивают под солнцем. Эти латные всадники, сжимая оружие в руках, выстроились в самом авангарде.
Весь отряд дружно отдал честь Ли Ле, и их боевой клич сотряс небеса. Эта звуковая волна ударила людям в грудь, словно удары боевого барабана.
Те самые чиновники и солдаты на главном помосте, что охраняли Тан Тао, при виде такого зрелища так перепугались, что едва удерживали оружие, а их руки и ноги затряслись, как сито.
Чиновничья спесь Тан Тао окончательно рухнула. Моча струилась по штанинам, сам он превратился в обмякшую лужу грязи и осел на землю.
— Ли Ле, откуда у тебя столько элитных войск и прекрасного оружия?
— Ты, мать твою, недобитый обломок прошлой династии!
Теперь-то он наконец понял: Ли Ле действительно замышляет мятеж. Такое войско и такое вооружение невозможно накопить и за три-пять лет.
— Фас, рубить всех!
Ли Ле указал широким мечом вперед.
Десять кавалеристов с гиканьем погнали коней на высокий помост. Находившиеся там стражники и солдаты были сметены в мгновение ока, строй рассыпался окончательно.
Бой конницы против пехоты изначально был сопоставим с ударом свыше. И тем более — когда эти разведчики столкнулись с плохо обученной сбродом пехотой, даже не надевшей доспехи.
— Помилуй, великий ван! Пощади, великий ван!
Тан Тао шлепнулся на колени, его чиновничья шапка скатилась в сторону, волосы растрепались по лицу, вид у него был донельзя жалкий и потерянный.
— Смерть.
Ли Ле взмахнул широким мечом. На солнце блеснуло лезвие, серебряная молния рассекла воздух.
Хруст.
Алая кровь закапала с острия. Голова Тан Тао покатилась по земле, глаза выкатились от удивления — он умер с открытыми глазами.
Наименее робкие из горожан, завидев эту сцену, принялись дружно хлопать в ладоши и кричать «ура».
Тан Тао, этот уездный начальник, действительно был мертв.
— Небо над Жэньчэном скоро переменится.
— Ли Ле убил чиновника, он же собрался бунтовать!
Из окна ресторана Чжао Ху наблюдал за всем происхождением. Рука его дрогнула, и палочки для еды упали на пол.
Покончив с Тан Тао, Ли Ле под прикрытием щитовиков быстро отступил к основному войску. Он принялся командовать действиями армии.
Он намеревался воспользоваться этим импульсом, чтобы взять уезд Жэньчэн. Зерно, золото и серебро — забрать всё. А затем набирать новобранцев и множить собственные силы.
В войне дорога скорость, медлить было нельзя.
— В атаку!
Крики разнеслись со всех сторон. Городской гарнизон наконец прибыл.
— Окружить их! Никого не выпускать!
Сун Дао, уездный военачальник гарнизона, окинул взглядом поле боя: у Ли Ле всего сотня с небольшим человек, а у него самого — пятьсот.
Пятикратное превосходство в силах против меньшинства — разве это не легкая награда, идущая сама в руки?
Сердце Сун Дао радостно заколотилось. Уездный начальник Тан Тао был мертв, кто-то поднял мятеж. Сам он уже давно слышал о тех грязных делишках, что проворачивал Тан Тао, и привел войска сюда как раз в надежде поживиться чем-нибудь. Но он никак не ожидал, что Тан Тао сам погорит на собственных махинациях.
Если он сможет разгромить этих мятежников, это станет величайшей заслугой. Повышение по службе и богатство — его будущее сияло ярким светом.
— Длинные пики, сабли со щитами, всем панцирным всадникам выстроиться в авангарде, готовиться к таранному удару!
— Легкой коннице занять фланги, действовать мобильно, вести свободную стрельбу!
— Пехотинцам со щитами держать строй, как только вражеский порядок будет смят, немедленно идти на прорыв и выбить их всех до единого!
Лучники разделились на два отряда и вели стрельбу посменно. Если враг пойдет на сближение — пустить в ход сабли.
Ли Ле укрылся за щитовым строем и в один присест отдал четыре приказа.
Он ни во что не ставил гарнизонных защитников. Этот сброд даже латы не мог толком на себя натянуть, они годились лишь для массовки.
Стоит ударить — и они разбегутся.
— Свист-свист-свист!
Сунская армия ударила первой, десятки стрел со свистом и гудением устремились вниз, обрушиваясь на головы.
— Вперед!
Десять тяжелых всадников, приняв на себя град стрел, бросились напролом.
Копыта стучали по каменной мостовой, доспехи звонко лязгали. Стрелы ударяли в панцири, не оставляя даже следов.
Сунские воины во все глаза смотрели на то, как эти железные громадины вминают их ряды в землю.
Длинная пика пронзила одного из врагов, подбросила его в воздух и за счет силы разогнавшегося коня швырнула далеко вперед.
Кровь брызнула на землю.
— Щиты вверх!
Пятьдесят щитовиков подняли огромные щиты над головами, образовав непроницаемую медную стену.
Стрелы барабанили по поверхности щитов с оглушительным звоном.
— Залп!
Двадцать пять луков были натянуты одновременно, стрелы взмыли в воздух и обрушились на тылы сунского войска.
Не успел опасть первый залп, как последовал второй.
Сунские солдаты пытались закрываться щитами, но разве могли они защититься от столь меткой стрельбы? В тылу снова рухнули десятки людей.
Авангард был смят тяжелой конницей, тылы пробиты градом стрел. Боевой дух сунского войска окончательно рухнул.
— Щитовики, давить их!
Отдал приказ Ли Ле.
http://bllate.org/book/23897/2721269
Готово:
