Лицо Атвуда окаменело. Одним лишь словом Илья распахнул завесу над его истинной сущностью. Атвуд прекрасно знал, как эти древние вельможи презирали его, считая грубым «выскочкой», «низкородным». Но теперь он уже вошёл в круг аристократии — каким бы ни был его прошлый статус, сегодня он наслаждался лестью окружающих.
Только Илья постоянно напоминал ему, кто он есть на самом деле.
Он неловко хихикнул; в глазах на миг мелькнула уродливая ненависть, но тут же лицо его снова приняло подобострастное выражение, и он покорно закивал.
Илья удовлетворённо похлопал Атвуда по плечу и слегка подтолкнул его в спину, направляя обратно в гостиную. Следуя за ним, Илья незаметно глубоко вдохнул, убедился, что аромат Джоанны почти рассеялся в воздухе, и лишь тогда снова надел свою привычную маску доброжелательности.
Джоанна быстро покинула гостиную и не останавливалась ни на секунду. Слова Ильи словно несли в себе особое прощение, подталкивая её вперёд.
Она с силой захлопнула дверь библиотеки и, прислонившись спиной к замку, наконец смогла сделать глубокий вдох и немного успокоиться. Пальцы её онемели и слегка дрожали. Джоанна сжала кулаки, чтобы хоть как-то унять дрожь, и лишь тогда почувствовала в себе достаточно сил, чтобы подойти к книжным полкам.
Но тьма в углу внезапно вызвала в ней необъяснимый страх — будто за ней из невидимого места наблюдают алые глаза Атвуда, готовые в любой момент наброситься.
Хотя, конечно, такого быть не могло. Джоанна встряхнула головой, прогоняя эту нелепую мысль. Она ведь слышала, как Атвуд громко и фальшиво смеялся в гостиной, общаясь с друзьями Ильи, ещё до того, как вошла в библиотеку.
И всё же, несмотря на ясное понимание, воображение упрямо рисовало всё новые и новые ужасы.
Стоя в мягком свете, Джоанна чувствовала, как её фантазия разыгрывается всё сильнее. Вероятно, виной тому была окружающая тьма — с детства она боялась темноты и легко воображала в ней всяких чудовищ.
Глубоко вдохнув, она крепче прижала книгу к груди и сжала губы, стараясь хоть немного унять дрожь. Наконец, собравшись с духом, она решительно шагнула к выключателю у двери.
По мере её движения вдоль стеллажей загорались датчики освещения, на миг озаряя путь. Но, возможно, она бежала слишком быстро, а может, датчики реагировали с опозданием — свет включался уже после того, как она уходила вперёд, почти не помогая освещать дорогу. Однако даже этот отстающий свет был для неё спасением. Пусть он и оставался позади — главное, что он существовал. Джоанна просто не могла представить, каково было бы бежать сквозь абсолютную тьму.
От полки до выключателя было всего несколько шагов, но ей казалось, что путь бесконечен. Она вытянула руку, думая только о том, чтобы как можно скорее включить свет.
Её пальцы коснулись главного рубильника — и вся библиотека мгновенно наполнилась ярким белым светом. Джоанна облегчённо выдохнула, но в этот момент забыла сбавить скорость и с громким «бум!» врезалась в стену, разбросав книги по полу.
Она почувствовала, что выглядит сейчас ужасно нелепо. К счастью, никто этого не видел.
Да… здесь ведь никого нет…
Так почему же она боится?
Неужели Атвуд так её напугал? Возможно. В нём чувствовалась какая-то особая, пугающая сила — не столько величие, сколько что-то звериное, голодное. Он излучал агрессию без всяких попыток её скрыть.
Когда он смотрел на Джоанну, его взгляд был будто у хищника, готового разорвать добычу. Это ощущение напомнило ей страх, который она испытала много лет назад, в ту ночь, когда вампиры впервые ступили на континент.
Шаги её замедлились. Она опустила глаза на узоры плитки, почти пропустив нужную полку. В последний момент она остановилась и поставила книгу на место. Но, кажется, ошиблась — том торчал чуть выше остальных, выделяясь на фоне ровного ряда.
Книги в библиотеке расставлялись не по алфавиту. Илья, похоже, страдал перфекционизмом и придумал собственную систему: сначала грубо сортировал по первой букве названия, затем по цвету переплёта, а потом — по убыванию высоты. В результате библиотека превратилась в нечто вроде художественной инсталляции, напоминающей цветовую палитру. Правда, удобства в этом было мало.
Джоанна вынула книгу. Это был самый высокий том — его место слева. Она встала на цыпочки, аккуратно расправила промежутки между книгами и вставила том на своё место.
Внезапно её движения замерли.
Почему она не чувствует этой острой, звериной агрессии от Ильи?
С усилием задвинув книгу на полку, она неохотно начала вспоминать все свои встречи с Ильёй. Хорошо, что их было немного — иначе она бы сошла с ума.
Во время их редких контактов Илья никогда не проявлял особого высокомерия; иногда даже вёл себя почти дружелюбно (хотя Джоанне не хотелось в этом признаваться). Она не знала, каков на самом деле Атвуд, но в вопросах этикета Илья явно был выше. Возможно, он просто не желал быть жестоким к своему источнику крови.
Джоанна не осмеливалась судить об истинной природе этих двоих и решила не копать глубже. Но нельзя было отрицать: Илья вызывал у неё гораздо более приятные чувства. Хотя, конечно, ни один из них не был ангелом.
С этими мыслями она отошла на пару шагов, окинула взглядом полку и с удовлетворением отметила, что расставила книги идеально. Неожиданно гордость вытеснила страх перед Атвудом. Она легко зашагала к другому стеллажу.
— Зачем включаешь такой яркий свет? — раздался за спиной голос Ильи.
Джоанна замерла, отменив уже сделанный шаг. Илья прошёл мимо неё, вызвав лёгкий ветерок.
Прежде чем этот ветерок успокоился, он уже стоял перед ней. Джоанна чувствовала, как он внимательно изучает её лицо. Если бы свет не был таким ярким, она могла бы отвернуться, спрятавшись в тени, чтобы скрыть своё выражение. Но при этом свете, почти как днём, ей было некуда деваться — каждая мимика выдавала её страх.
— Атвуд напугал тебя? — спросил Илья.
Джоанна уклончиво опустила взгляд и, натянуто улыбнувшись, тихо ответила:
— Да.
— Так ты тоже умеешь бояться? Я думал, ты вообще не знаешь страха… — Илья оборвал фразу на полуслове, тихо вздохнул и с разочарованием покачал головой. Джоанна не поняла, кому или чему он сожалеет. Она уже приготовилась к насмешкам, даже придумала ответ, чтобы парировать его колкости.
Но вдруг почувствовала, как ледяная, но удивительно мягкая рука легла ей на голову. Это прикосновение словно стёрло все мысли из её сознания — будто нажали кнопку сброса. Она растерялась, подняла глаза и увидела, что Илья смотрит на неё с такой болью и сочувствием, что у неё перехватило дыхание. Рука на её голове, конечно, принадлежала ему.
Джоанна онемела, запинаясь и не зная, что сказать. Единственное, что она могла делать, — смотреть на него.
Илья прибавил давления — теперь он не гладил, а скорее растрёпывал её волосы. Мягкость её золотистых прядей ему явно нравилась.
— Ещё не пришла в себя? — спросил он, уже с лёгким раздражением, но руку не убрал. — Атвуд… ну что с него взять? Грубиян. Не стоит принимать его слова близко к сердцу.
Эти слова немного вернули Джоанну в реальность. Она быстро отступила в сторону и настороженно уставилась на Илью.
Его рука осталась в воздухе, повиснув на мгновение, а потом естественно опустилась на край полки, позволяя ему удобнее опереться.
Наступила тягостная тишина.
— Почему ты боишься его, но не боишься меня? — спросил Илья.
Он, похоже, упрямо цеплялся за этот вопрос.
Джоанна натянуто улыбнулась:
— Наверное, потому что ты слишком хорошо умеешь притворяться. Вы оба — звери. Кто из вас благороднее?
Она не договорила. Илья резко прижал её к стеллажу и впился клыками в шею.
Позвоночник её больно упёрся в полку, почти вывихнувшись. Джоанна в шоке смотрела на растрёпанные серебристые пряди Ильи.
Вампир обнажил клыки.
Правда, укус был скорее символическим, но явно мстительным — Джоанна не сомневалась, что он способен откусить ей всю шею.
— Ты тоже зверь, поняла? — сказал он, вытирая кровь с уголка рта и глядя на неё сверху вниз с невозмутимым спокойствием. — Забудь о своём мнимом благородстве. Это смешно.
Джоанна молчала, медленно опускаясь на пол, будто пытаясь сохранить хоть каплю гордости. Но Илья резко поднял её на ноги.
— Слушай внимательно. Ты — мой источник крови. Это твоя… скажем так, работа, твоя обязанность. Но я не хочу видеть в тебе просто инструмент. Ты — вампир с полноправным социальным статусом, ты — человек из особняка Тревиль. Я не позволю другим вампирам ставить это под сомнение. Впрочем… — в его глазах мелькнуло искреннее удивление, и улыбка стала шире, — ты меня поразила. Обмануть Атвуда, выдав себя за слугу… Такая хитрость вполне в твоём духе. Я всегда восхищался твоей находчивостью.
На самом деле Джоанна не услышала ни слова из последней части речи. Она стояла ошеломлённая, всё её внимание было поглощено первыми фразами.
Илья воспринимал её как личность. А до этого момента она сама считала себя всего лишь инструментом.
Потому что Илья относился к ней как к человеку — она и не чувствовала страха. А Атвуд… он искренне считал её лишь источником крови, поэтому она и…
Джоанна вдруг поняла: она сказала нечто ужасно обидное.
Может быть… он и не такой уж чудовищный…
Но тут же отвергла эту мысль. Она медленно отступила на несколько шагов, пытаясь разглядеть выражение лица Ильи, но не была уверена, что его маска отражает истинные чувства — возможно, он просто обманывает её. От этого беспокойства Джоанна решила больше ни на что не смотреть.
— От таких слов тебе всё равно не будет пользы… — пробормотала она.
Илья не понял эту бессвязную фразу.
— Что? — переспросил он.
Но Джоанна больше не ответила.
Помолчав немного, Илья нарушил тишину первым:
— Кстати, будь моей партнёршей на новогоднем балу.
Это звучало не как приглашение, а как приказ.
Джоанна резко подняла голову и с недоверием уставилась на него. Но почти сразу в её глазах появилось насмешливое выражение. Она надела маску дерзости и каждым словом выпустила ядовитую колючку:
— Почему именно я? Неужели у герцога на самом деле нет ни одной женщины, которая бы хотела с ним танцевать?
http://bllate.org/book/2390/262253
Готово:
