Солнце висело высоко в небе, ослепляя своим сиянием. На безоблачной лазурной выси лишь изредка пролетали стайки птиц. Лучи падали на стремительные воды ручья, заставляя их искриться, словно россыпь драгоценных камней. Серебристые рыбки весело резвились в толще воды, то гоняясь друг за другом, то выпрыгивая на поверхность, разбрасывая вокруг сверкающие брызги.
Легкий ветерок шелестел листвой деревьев, растущих по обоим берегам, а в кронах не умолкая стрекотали цикады.
Дани прибежала к реке, запыхавшись, и остановилась там, где рассталась с Каэлем. Она согнулась пополам, тяжело дыша.
— Прости, Каэль, я задержалась.
Ответа не последовало. Дани выпрямилась и огляделась — вокруг ни души. Магическая книга, с которой Каэль заключил контракт — Книга записей Архимеда, которую он ласково называл Морт — кружила над самой водой.
Обычно Каэль дожидался её на этом месте, но сейчас его здесь не было. На траве аккуратно стояла пара сапог, внутрь которых были вложены черные чулки, а рядом лежала сложенная мантия мага.
— Каэль? — Дани замерла. Вещи Каэля лежали на месте, даже Морт, который никогда не отлетал от хозяина дальше чем на пять метров, был здесь, а самого парня и след простыл.
***
Хуаньянь и Коно, долго дожидавшиеся возвращения товарищей, уже начали терять терпение. Они гадали, не попали ли те в беду, хотя с Каэлем это казалось маловероятным. Они как раз раздумывали, не стоит ли отправиться на поиски, когда увидели Дани.
Она неслась во весь опор, прижимая к груди одежду Каэля и выкрикивая его имя. Следом, не отставая, летел Морт.
Увидев, что Дани бежит одна, с искаженным от тревоги лицом, Хуаньянь и Коно вскочили на ноги, почувствовав недоброе.
— Ребята, беда! Каэль... Каэль исчез! — Дани с разбегу затормозила перед ними и, не успев отдышаться, схватила обоих за руки, разворачиваясь в обратную сторону.
— Что случилось? Почему исчез? Каэль же герой! — Хуаньянь, ничего не понимая, в панике засыпал её вопросами.
— Я не знаю! — Дани покачала головой. Честно говоря, она плохо понимала жесты Морта. Когда она спросила его, куда делся Каэль, тот начал отчаянно жестикулировать, но из-за отсутствия пальцев и коротких лапок Дани долго не могла разобрать смысл. Лишь после нескольких попыток до неё дошло: Морт спал, услышал крик о помощи, проснулся — а Каэля уже нет. В общем, его похитили.
Дани вкратце пересказала им увиденное: когда она пришла к месту встречи, там были только вещи.
— Что же делать? — Коно был потрясен серьезностью ситуации. Это казалось немыслимым — герой взял и просто растворился в воздухе.
— Да не волнуйтесь вы! Каэль — герой, он в десятки раз сильнее нас, с ним всё будет в порядке, — Хуаньянь хлопнул себя в грудь, пытаясь успокоить Дани. В ответ та влепила ему звонкую оплеуху прямо по лицу.
— Дурак! Ты Морта не видишь? — она сердито ткнула его пальцем в нос. — Каэль же маг! Без своих магических артефактов маги слабее обычных людей. Даже если он немного владеет мечом, это не отменяет того, что его нужно защищать!
В мире демонов человеческие маги славились своей физической немощью. Обычно они рождались с посредственными или слабыми данными, а постоянная концентрация на заклинаниях приводила к полному игнорированию тренировок тела. Если лишить такого мага магии, он станет беспомощнее любого простолюдина. Некоторые из них даже четырехсот метров пробежать не могли, не говоря уже о силе.
Если маг вдруг решал заняться физподготовкой, это становилось местной страшилкой.
Каэль, несмотря на юный возраст, обладал таким магическим потенциалом, что его признали все, а благодаря происхождению и контракту с Книгой записей Архимеда он стал настоящим героем. Героям-людям приходилось сражаться с демонами, поэтому минимальные требования к физической форме были обязательны — именно поэтому Каэль и присоединился к их отряду, чтобы учиться махать мечом. Однако его навыки были лишь поверхностными: красивые движения без реальной мощи. Он выживал лишь за счет колоссального выброса магии.
Если противник был достаточно проворен, чтобы уклониться от его магических атак и найти брешь в защите, победа была бы легкой.
Хуаньянь почувствовал, как из носа потекло что-то горячее. Он вытер лицо рукой, и на коже остался яркий красный след. Он поспешно стер кровь тыльной стороной ладони.
Этот жест показался Дани крайне неловким, она сочла Хуаньяня невоспитанным и неопрятным. Даже Коно было стыдно смотреть на друга — ну до чего же не следит за своим обликом, неудивительно, что девушки не отвечают ему взаимностью.
Дани, скрепя сердце, достала из пространственного кольца чистый белый платок и протянула его Хуаньяню.
Увидев, что девушка, которая ему нравится, проявила заботу, Хуаньянь чуть не подпрыгнул от счастья. Он схватил платок и начал суматошно вытирать лицо, глупо улыбаясь, а закончив, попытался вернуть его обратно.
Дани помрачнела ещё сильнее. Коно, беспокоясь за умственные способности и эмоциональный интеллект своего друга, принялся тыкать его локтем в бок. Хуаньянь раздраженно огрызнулся:
— Чего ты толкаешься, Коно?
Коно вдруг захотелось сделать вид, что он с ним не знаком. Мог бы хотя бы выстирать платок девушки, прежде чем возвращать!
Видя, что Дани продолжает беспокоиться, а Хуаньянь ведет себя как идиот, абсолютно уверенный в безопасности Каэля, Коно тяжело вздохнул. Будущее их отряда рисовалось ему в мрачных тонах.
Морт, паривший в воздухе, не проявлял к их спору никакого интереса, даже казался раздраженным. Он выбрал направление и стремительно полетел прочь. Коно проводил его взглядом, но не стал предупреждать остальных или пытаться догнать духа.
Пока Каэль жив, контракт не разорвется, и Морт всегда найдет дорогу к хозяину.
На самом деле, Коно не любил Каэля. Хуаньянь испытывал к нему ревность соперника, а Коно… он считал, что в Каэле всё хорошо, кроме его до ужаса зашоренного характера. Тот был словно загипнотизирован догмами о справедливости и долге, искренне веря, что смысл его существования — истребление демонов. Но он и понятия не имел, что на самом деле сотворили с ним эти люди, которые сами давно сгнили изнутри. Он был лишь мощным инструментом, созданным для борьбы с демонами, готовым в любой момент пожертвовать собой. Смешно и жалко.
Пусть исчезнет навсегда и не возвращается, Каэль.
Коно посмотрел в небо. Солнце всё так же слепило, по небу плыли облака, вокруг заливисто пели птицы. Сегодняшний день ничем не отличался от вчерашнего, просто кое-что начало тихо меняться.
***
Имперская столица демонов, Апофис.
В тусклой подземной лаборатории, внутри огромной цилиндрической стеклянной капсулы, был заточен человек. Юноша, всё в той же разорванной в бою рубашке и шортах, с закрытыми глазами парил в зеленоватой люминесцентной жидкости.
К его худому телу были подключены трубки, золотистые пряди волос хаотично покачивались в воде. Несколько мужчин в белых халатах делали пометки на бумаге, время от времени поглядывая на полупрозрачный зеленый экран с бегущими сложными данными.
Картина сменилась. Древняя каменная галерея. Илюш сидел на парапете, глядя вниз, на город, который с такой высоты казался крошечным макетом, а прохожие на улицах — копошащимися муравьями.
Солнечный свет проникал сквозь резные проемы, освещая Короля демонов. Его иссиня-черные волосы отливали на солнце рыжиной. В глазах таилась легкая усмешка — он наслаждался чувством превосходства, которое давал ему этот вид сверху.
Позади Илюша на коленях замерли пять или шесть молодых демонов в белых халатах, склонив головы. Они ждали, пока их Король соизволит заметить их, но ожидание затянулось. Несмотря на это, они продолжали сохранять смиренные позы, выражая своё почтение.
Наконец Илюш шевельнулся. Он поднялся, собираясь уйти, и его черный плащ хлестнул по их лицам, обдав холодным ветром.
— Ваше Величество, готовы результаты исследования Каэля Тогога Энтони, — зеленоволосый лекарь поспешно поднялся, склонив голову, и, набравшись смелости, преградил путь Королю.
После заключения контракта с мальчишкой, называющим себя героем, Король перестал обращать на него внимание, и ради безопасности демонов лекари забрали тяжелораненого Каэля в столицу для изучения.
Один за другим демоны начали вставать и отчитываться:
— Он вовсе не святой мечник, он маг.
— В его теле заключена колоссальная магическая сила, и это не просто атрибут света.
— Помимо Кровавого контракта с Вашим Величеством, в нем есть и другие.
Илюш не обернулся. Он молча слушал их доклады, и по его виду было ясно, что результатами он недоволен.
Демоны заволчали, вжав головы в плечи. Испуганно перебивая друг друга, они продолжили:
— Кроме того, мы обнаружили в теле Каэля Тогога Энтони аномалии, связанные с неким человеческим проектом. Угрозы они не представляют, но на расшифровку нужно время.
Илюш нахмурился, и все присутствующие в ужасе рухнули на колени, не смея поднять глаз. Они умоляли Короля о снисхождении.
— Просим Вашего Величества позволить нам продолжить работу.
— Выбросьте, — равнодушно бросил Илюш. Тон его был таким, будто существование Каэля не имело для него никакого смысла — это была вещь, которую можно выбросить в любой момент.
Демоны были ошарашены. Король не только не наказал их за медлительность, но и приказал избавиться от героя, связанного Кровавым контрактом. Это было неожиданно, но этот Король славился своей непредсказуемостью.
— Ваше Величество, мы проверили: этот ребенок действительно герой людей, сын прошлого героя — Мечника Света, и Черной Святой из Божественной башни. Его влияние на людей огромно, выбрасывать его… — зеленоволосый лекарь не выдержал и осмелился возразить. С точки зрения демонов, этот герой мог принести им долгосрочную выгоду.
— Выбросьте.
В этот раз Илюш был недоволен. Он бросил холодный взгляд на коленопреклоненного лекаря и рявкнул, в голосе его звучала не терпящая возражений угроза:
— Я не хочу повторять дважды.
Все задрожали. Склонив головы, они ответили:
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/23923/2729061
Готово:
