Ночь.
Высоко в облаках возвышалась лазурная каменная лестница, а на самой её вершине притаился даосский храм. Окутанный легкой дымкой, он казался древним и незыблемым.
Донг… Донг… Донг…
Удары колокола звучали низко и гулко, наполняя храм торжественной тишиной. В центре главного зала, поджав ноги, сидел старый даос в лазурном одеянии. Его волосы и борода были совершенно седыми, глаза плотно закрыты, а в руках он держал опахало с нефритовой рукоятью. Рядом с ним, плечом к плечу, замерли две тонкие фигуры — одна в черном, другая в белом.
Лунный свет бесшумно просочился сквозь распахнутые двери и замер позади старика. Если приглядеться, можно было заметить, как вокруг сидящего даоса струятся едва уловимые фиолетовые волны, медленно колыхая воздух.
Вдруг небо озарилось вспышкой, затмившей дневное солнце. Лазурный старец оказался в самом центре этого света, и его тело, ставшее вдруг невесомым, начало медленно подниматься ввысь.
— Эх, — донесся протяжный вздох, долго эхом отдаваясь в пустом зале. — Причина и следствие — всё предопределено. Что посеешь, то и пожнешь, каждому воздастся по заслугам.
***
Скрип! Деревянная калитка приоткрылась на узкий просвет. Изнутри показалась чья-то фигура и поставила на порог черную плевательницу. Небо еще не успело окончательно потемнеть, вокруг клубился туман, моросил мелкий дождь.
Заметив чей-то взгляд извне, фигура в дверях на мгновение замерла и, прищурившись, вгляделась в туманную даль. Воздух был пропитан золотистым маревом, видимость — почти нулевая. На берегу озера, прямо у ворот, стоял человек под простой бумажной зонтичной. Его одежда была перепачкана грязью, а брюки изодраны. Человек в дверях отвел взгляд и захлопнул калитку. Не успел он сделать и двух шагов, как снаружи послышались торопливые шаги. Раздался глухой удар в порог, а затем всё стихло.
— Простите, можно мне войти? — раздался голос снаружи.
— Прошу прощения, но это неудобно, — ответил человек внутри, продолжая удаляться.
— Умоляю, приютите меня! Мне некуда идти, я могу делать что угодно, господин… — голос юноши был хриплым и дрожащим.
Ответом ему стало лишь шелестение дождя по бамбуковым листьям во дворе. Дождь усиливался.
Внутри двора вилась узкая тропинка из синего камня. Искусно расставленные в пруду камни, зеленые черепичные крыши, серые стены, на которых плясали тени бамбука — всё дышало спокойствием.
Белая фигура поднялась по ступеням на второй этаж, толкнула бамбуковую раму окна. Свежий ветер с дождем ворвался в комнату, намочив исписанную бумагу на столе. Но хозяин не обратил на это внимания. Он небрежно прислонился к окну, равнодушно наблюдая за зонтиком, который почти полностью скрывали ветви бамбука у ворот.
Тук-тук-тук.
Снова стук. Неспешный, уверенный — гость словно не сомневался, что ему откроют. Человек у окна усмехнулся, перебирая в пальцах черные, блестящие бусины сандаловых четок.
Зонтик так и остался стоять на месте. Стук не прекращался. Что ж, погода была отличная для сна. Он сел в бамбуковое кресло, принял удобную позу и закрыл глаза. Его черты лица, озаренные закатом, казались выточенными из нефрита.
Бам! Удар пришелся прямо в ворота. Брови мужчины нахмурились.
Топ, топ-топ-топ… Затем послышался звон рассыпавшихся бусин.
Се И был раздражен. Он спустился вниз, не обращая внимания на дождь, пересек двор по каменной тропинке и резко распахнул калитку так, что затряслись бамбуковые ветви. В нос ударил резкий запах крови. Се И нахмурился еще сильнее, глядя на груду тел на земле.
Плевательница была опрокинута, мелкий дождь барабанил по телу юноши, а кровь расплывалась алыми пятнами в лужах. Лицо парня было бледнее, чем его бумажный зонт.
Се И пнул его по руке — никакой реакции. Он присел, коснулся бледной шеи: кожа была раскаленной, а пульс едва прощупывался.
Се И подхватил его на руки, стараясь не замечать зловония и липкой грязи на одежде незнакомца. Сорвав с косяка амулет, он шагнул в дом, но краем глаза заметил брошенный зонт. Сделав ловкое движение носком сапога, он подцепил его, и зонт послушно сложился, упав прямо в руки юноше.
Хотя моросящий дождь не прекращался, в воздухе не было духоты. Оконные рамы под порывами ветра слегка подрагивали. В ванной послышался всплеск, испугавший карпов в пруду. В деревянной бадье вода окрасилась в розовый, густой пар смешался с запахом крови.
Юноше на вид было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Волосы слиплись от крови, половина лица опухла, а кожа была покрыта мелкими порезами. Се И снял с него пропитанную кровью белую верхнюю одежду и принялся отмывать грязь. Пришлось несколько раз менять воду, пока она наконец не стала прозрачной.
Синяки и багровые рубцы на бледной коже выглядели пугающе. На запястьях виднелись следы от веревок. Широкие плечи, узкая талия, длинные ноги — даже под водой проступали четкие линии мышц. Се И приподнял бровь и, оценив картину, коротко бросил:
— Недурно.
Чр-р-рах! Последний кусок ткани был разорван. В комнате на мгновение воцарилась тишина.
— Ха, да это же маленькая змея-оборотень, — его холодный голос утонул в шуме дождя.
Шум дождя, тепло, запах лекарственных трав. Юноша на бамбуковой кушетке резко открыл глаза. Лунный свет, пробиваясь сквозь бумагу окна, подчеркнул его высокий нос и отбросил тень на щеку. В горле першило от сухости, конечности были ватными, но тело больше не казалось липким и опухшим — оно было чистым и прохладным.
Цзян Цзи попытался приподняться и заметил рядом с кушеткой бамбуковый тубус. Он потянулся к нему, но не успел даже открыть крышку, как тубус от него оттолкнули.
Он сбросил одеяло, глядя на черное нижнее белье, которое было ему великовато. Все раны были аккуратно перевязаны полосками ткани, сквозь которые проступал зеленый сок целебных трав.
Цзян Цзи принюхался: от него самого исходил чужой тонкий аромат сандала, смешанный с травяным настоем. Ему это было даже приятно. Он хотел найти воду, но не обнаружил ее и перевел взгляд на окно.
Дождь почти стих. Лунный свет заливал двор. Похоже, это был главный зал, прямо напротив ворот, а по бокам виднелись выступы второго этажа. Везде царила тишина, лишь изредка слышалось, как капли с листьев падают в пруд.
В пруду есть вода! Цзян Цзи ухватился за подоконник, но в ту же секунду его отбросило назад на кушетку. Он больно ударился, а руки пронзило онемение и покалывание.
На втором этаже распахнулось окно. Там показалась фигура. Цзян Цзи, полулежа на кушетке, посмотрел вверх. Человек, опершись на подоконник, смотрел на него.
— Очнулся? — раздался холодный, но с ноткой насмешки голос. — Похоже, ты действительно не любишь запах мяты.
Цзян Цзи сглотнул, чувствуя сухость в горле. Он открыл рот, чтобы ответить, но лишь зашелся в приступе кашля. Мужчина рассмеялся:
— Мозги от жара отшибло? Еще и привередничаешь. Хочешь сдохнуть — иди на улицу, только не в моем доме.
С этими словами он прикрыл бамбуковую створку.
Цзян Цзи не мог остановиться. В горле появился привкус крови. Он потянулся к бамбуковому тубусу, сорвал крышку и, закрыв глаза, сделал несколько глотков. Жидкость обожгла горло, но следом пришло приятное охлаждение. Кашель наконец утих.
Голова кружилась. Цзян Цзи укутался в одеяло, которое все еще хранило тепло и густой аромат сандала. Это дарило странное чувство безопасности — он был жив.
Возможно, он спал слишком долго, глаза не чувствовали усталости. Он лежал, глядя в серый потолок, и вспоминал закат. Как волочил свое израненное тело вдоль берега, как дождь разъедал раны, как он становился всё тяжелее и невыносимее. Но куда он шел?
В носу стоял смрад гниющей плоти. Когда он дошел до этих ворот, в нос ударил другой запах — чистый и сладкий. Он замер, и именно в этот момент калитка открылась. Сквозь золотистый туман он увидел черные волосы, прямой нос, белое одеяние… Аромат стал гуще, сжимая сердце так, что он забыл, как дышать. В тумане ему померещились глаза, похожие на листья ивы.
Деревянные ворота скрипнули. Он очнулся и побрел вперед, зонтик почти вырвался из рук… Точно, зонт! Где он?! Цзян Цзи резко сел, сердце бешено колотилось. Он огляделся и в углу у стены увидел его. Подобравшись к углу, он схватил зонт и быстро вернулся на кушетку, пытаясь выровнять дыхание.
Ветер усилился, бамбук зашумел. Сознание начало меркнуть, дыхание стало ровным и тяжелым. Дождь окончательно закончился.
http://bllate.org/book/23926/2730140
Готово:
