Благовония в даосской обители курились в тишине; настоятель в молитве склонился перед далекой горой Юйцзин.
Сегодня Цзян Цзи вел себя странно. Цао Цзинь, наблюдая за тем, как высокая фигура то и дело мелькает у входа в подсобку с грузом на плечах, пришел именно к такому выводу. Хотя шаги его были привычно размеренными, а движения — ловкими, по вздувшимся на руках венам и напряженным мышцам было видно, что работа дается ему с трудом. Или же он изо всех сил пытался что-то скрыть.
В обеденный перерыв Цзян Цзи, казалось, вовсе потерял аппетит. Сегодня готовили свинину с овощами мэйцай, тофу с крабовой икрой и суп из свиных ребрышек с семенами лотоса — аромат разносился далеко за пределы маленького дворика. Се И наложил ему риса, тот поблагодарил, принял чашу и принялся медленно, по зернышку, пережевывать белый рис, не сводя с него глаз.
Се И, опустив взгляд, наблюдал за ним. Мутная, неистовая демоническая аура клубилась вокруг юноши, готовая вырваться наружу. Казалось, даже воздух вокруг них разделился на две части, придавленный этой гнетущей силой, отчего становилось невыносимо душно.
Палочки подхватили кусок ребрышка и опустили в чашу Цзян Цзи:
— Почему не ешь мясо?
Только тогда кудрявый поднял глаза и встретился взглядом с чистыми, как родниковая вода, очами собеседника:
— Нет аппетита.
— Нездоровится? — Се И поправил рукав, отвел палочки и, не сводя с него глаз, тихо спросил.
— Нет, все в порядке, — Цзян Цзи подцепил ребрышко, голос его звучал глухо.
— Сегодня вечером в саду Хэнъу снова любуются цветами? — Се И зачерпнул ложкой суп с семенами лотоса и поднес к губам. — Пора бы уже заканчивать работу пораньше.
— Никаких цветов. Сегодня вечером сад закрыт, — ответил юноша.
— После смены в порту сразу возвращайся. Ночуй здесь, — произнес Се И тоном, не терпящим возражений.
— Хорошо, — голос Цзян Цзи словно ожил: будто в стене глухой камеры пробили трещину, в которую ворвался свежий воздух.
На улице стоял шум. Сегодня на флейте играли Мелодию очищения сердца. Вокруг павильона Фэйхуа уже выросли торговые ряды: там продавали свежее зерно и фрукты, а кое-кто уже начал торговать разноцветными фонариками причудливых форм, предназначенными для спуска на воду. В переулках лавочники предлагали благовония и бумажные деньги для сжигания — наступила середина седьмого месяца, врата призраков открылись, и люди готовились почтить память давно ушедших родных.
— Нужно съездить на холм Десяти миль, — Юй Хуайчжоу нахмурился, перелистывая свой блокнот, исписанный мелким почерком вдоль и поперек; страницы от частого использования стали совсем мятыми. — Каждый раз в праздник Духов оно не дает покоя.
Он потер переносицу пальцами:
— И ведь не хочет же его упокоить.
— Даос милосерден, — Чжао Цзю почтительно стоял у стола Юй Хуайчжоу, заварил чай Лунцзин и налил чашку.
— Вот и приходится бегать, сам виноват, — Юй Хуайчжоу отпил чаю и постучал пальцем по столу. — Чжао Пятый!
Черная тень метнулась из угла и замерла перед столом.
— Сходи, пригласи даоса Се.
Далекие горы окутались сизой дымкой, золотое солнце опускалось к горизонту, сливаясь с гладью озера.
У пристани Цао Цзинь пересчитывал дневной товар и велел грузчикам поторапливаться домой к празднику. Сегодня в саду Хэнъу ночной смены не было, и он договорился с Хуа Нян спускать фонарики.
— Брат Цзян! — Цао Цзинь догнал идущего в одиночестве Цзян Цзи. — Договорился сегодня со своим наставником пускать фонарики?
Цзян Цзи, бледный как полотно, покачал головой. Голова гудела, в груди словно что-то сдавило, подступала тошнота.
— Держи! — Цао Цзинь протянул ему квадратную коробочку, расплываясь в улыбке. — Это от меня и Хуа Нян. С днем рождения!
Цзян Цзи посмотрел на красиво упакованную коробку и с недоумением спросил:
— Что такое день рождения?
— А? — Цао Цзинь почесал затылок. — День рождения — это день, когда твоя матушка... ну, в общем, день, когда ты появился на свет.
Заметив, что Цзян Цзи стало совсем плохо, а губы побелели, Цао Цзинь подхватил его под локоть:
— Брат Цзян? Ты в порядке?
— Все хорошо, — Цзян Цзи покачал головой и выдавил улыбку. — Спасибо вам, хозяин и хозяйка. Желаю вам долгого счастья вместе.
— Хе-хе, — Цао Цзинь глупо улыбнулся, а затем серьезно добавил: — Заболел — отдыхай, не надо ради денег надрываться. Иди домой, завтра я даю тебе выходной, в сад Хэнъу можешь не приходить.
— Хорошо, спасибо, управляющий, — Цзян Цзи не было сил спорить, он поблагодарил еще раз и, тяжело ступая, направился к мосту Шэньюй.
Цао Цзинь проводил его взглядом, недоумевая. Хуа Нян узнала дату рождения Цзян Цзи от одной из служанок, а та — от гостя, заглянувшего в павильон Фэйхуа. Он смотрел на удаляющуюся сгорбленную фигуру и размышлял: неужели информация неверна?
День рождения Цзян Цзи действительно приходился на пятнадцатое число седьмого месяца — это выяснил Юй Хуайчжоу, донимавший его отца расспросами. Отец Юй Хуайчжоу служил в столице в Управлении астрономии; говорят, Юй полмесяца не давал ему покоя, выпрашивая возможность взглянуть на звезды, и в итоге официально подтвердил, что Цзян Цзи — полудемон.
Тук-тук-тук.
— Наставник.
Цзян Цзи по привычке постучал, но тут же вспомнил, что Се И дал ему ключ.
Во дворе царила тишина, листья бамбука плавно опускались на землю под порывами ветра. Цзян Цзи чувствовал, как гнетущее чувство усиливается, а на душе стало пусто.
Он вошел в гостиную. На столе стоял бамбуковый тубус, придавленный листом бумаги. В тубусе был сок из ягод костяники: для людей он был слегка ядовит, но для змей — изысканным лакомством.
На бумаге размашистым почерком было выведено: Вне города неспокойно, ушел по делам. Поешь как следует. — Се И.
Цзян Цзи сел за стол, кончиками пальцев медленно поглаживая грубую бумагу; на лбу выступили мелкие капли пота. Он взял тубус, заметив, что в прозрачной красной жидкости плавают частицы пепла от талисманов.
Цзян Цзи сделал маленький глоток, и вдруг сердце пронзила острая боль, конечности онемели, и он рухнул на колени.
Спустя время зрение прояснилось, тяжесть отступила. Он поднялся, глубоко вдохнул и медленно побрел на кухню.
— Вы как всегда вовремя, каждый год в праздник Духов приходите безобразничать, — Юй Хуайчжоу веером похлопал по головам нескольких кроликов-демонов. — В прошлом году вели себя тихо, в этом снова зуд начался?
Кролики послушно присели на корточки, украдкой поглядывая на белую фигуру, грызущую булочку с редькой:
— Мы слышали, что даос был ранен кровавыми светлячками, вот и... решили немного перекусить овощами.
— Перекусить овощами? — Юй Хуайчжоу в ярости снова огрел их веером. — Вы сгрызли корни, которые люди растили месяцами! Говорю вам, если еще раз такое повторится...
Он указал на Се И:
— Я дам вам попробовать сталь клинка Цанъу даоса Се! Живо используйте свою бесполезную магию и возместите ущерб крестьянам!
Кролики, недовольные и понурые, поплелись в поле.
Дзынь!
Клинок Цанъу за спиной Се И вздрогнул, издав звонкий звук. Кролики в ужасе бросились наутек.
Ночь сгустилась, шум улиц утих. Юй Хуайчжоу и Се И попрощались на перекрестке.
— Ур-р... — в пустом переулке живот Се И некстати подал голос. Весь вечер он гонял кроликов и был голоден, довольствуясь лишь парой булочек, полученных от крестьян.
В тихом безлюдном переулке еще работал один ларек: над ним вился дымок, и от угла веяло ароматом лапши с яйцом.
— Хозяин, мне лапшу с яйцом, без зеленого лука, — Се И сел за стол, не заметив того, как лавочник задрожал, услышав его голос.
Толстяк-хозяин украдкой обернулся, взглянул на Се И, словно пытаясь удостовериться в чем-то, а затем резко отвернулся и пробормотал:
— Гость... мы закрываемся, мы уже закрываемся!
— Вот как? Закрываетесь? — Се И с усмешкой посмотрел на его грузную спину. — А если я настаиваю?
Лавочник снова задрожал.
— Даос Се, — толстяк бросился к ногам Се И. — Сегодня праздник, я просто решил немного подзаработать, я никого не трогаю, никого!
Он указал на свою тележку:
— Все чистое, товар утром у крестьян взял, яйца тоже свежие.
Се И прищурился:
— Если никого не трогаешь и делаешь все честно, чего же ты так боишься, увидев меня?
— Маленький... э-э... — крысиный демон замялся. — Так вы, господин, зачем пришли?
— Маленькую порцию лапши с яйцом, без лука, — повторил Се И, глядя на него. — И без твоей шерсти.
— Слушаюсь, господин, подождите минутку! — Крысиный демон, словно получив прощение, вскочил, отчего его бока затряслись.
Вскоре лапша была готова: прозрачный бульон, яичница с жидким желтком. Се И был голоден, он быстро съел все, выпил бульон и положил на стол три монеты.
Крысиный демон, увидев, что Се И встает, поспешил к нему и сгреб монеты в карман:
— Даос, приходите еще!
Заметив, что Се И повернулся, он в панике начал собирать ларек, собираясь бежать.
— Стоять, не двигаться, — холодный голос раздался позади. Демон решил, что Се И передумал, и, обхватив голову руками, начал молить о пощаде.
— Свари еще одну большую порцию, два яйца, лапша не должна быть поломанной, — Се И положил четыре монеты на спину пригнувшегося демона.
Ночной ветер у озера принес прохладу. Се И вернулся к воротам двора — вокруг было тихо, слышался лишь шелест ветра по воде. В доме было пусто, Цзян Цзи уже спал. Се И поднялся на второй эта V, поставил миску у двери гостевой комнаты, переоделся в ночное и пошел умываться.
Когда он вернулся, лапши у двери уже не было.
Когда Се И медитировал, начался мелкий дождь. В отличие от предыдущих дней, ветер был холодным, с громом и молниями. Маленький дворик наполнился шумом капель. Се И сидел на кровати, как вдруг вокруг воцарилась неестественная тишина. Он перестал слышать звуки природы и в ужасе понял, что не может пошевелиться.
Вокруг слышалось только его собственное сердцебиение: тук-тук-тук. Давление нарастало, пальцы не слушались. Се И изо всех сил прикусил кончик языка, но зубы словно стали мягкими и не могли укусить.
Ш-ш-ш...
За дверью спальни раздался шорох, а затем — глухие удары. Талисманы на двери не пускали змея, и тот в нетерпении бился о косяк. Се И мысленно выругался и с новой силой впился в язык. Наконец, это сработало: он смог открыть глаза.
С грохотом дверь распахнулась.
На фоне лунного света в проеме извивался черный змей с зелеными глазами, толщиной в человеческое тело. На его чешуе виднелись пятна крови — талисманы пробили в нем отверстие. Се И прищурился, глядя на змея. Тот медленно подполз к кровати и начал обвиваться вокруг его тела.
Холодный запах змеиной кожи окутал его. Змей прополз через плечо и замер, глядя прямо в глаза.
Дзынь!
Цанъу вылетел из-под подушки, но змей отразил удар хвостом. Оба вздрогнули. Отвлекшись, змей ослабил хватку, и Се И, собрав все силы, разорвал оковы.
Цанъу, разъяренный, вспыхнул красным пламенем, направив острие в горло змея.
— Цанъу, нельзя, — Се И почувствовал жажду убийства клинка и нахмурился.
Змей снова повернул голову к клинку. Се И поднял руку, пытаясь сбросить кольца змеиного тела, но тот отчаянно вцепился в него. Человек и змей боролись на кровати, а Цанъу в нетерпении летал вокруг.
Спустя час они оба обессилели: змей по-прежнему обвивал человека, а человек — змея.
— Цзян Цзи, — Се И скрежетал зубами, выговаривая это имя. — Чего ты добиваешься?
Змей просунул голову за его шею и потерся о бледную щеку, покрытую нежным пушком.
Се И закрыл глаза. Его белое ночное одеяние пропиталось кровью змея.
— Если ты совершишь зло, — в воздухе прозвучал полный гнева, но невероятно усталый голос Се И, — я убью тебя!
http://bllate.org/book/23926/2730151
Готово:
