Рассвет. Звонкий птичий крик прорезал тишину, последняя одинокая звезда на краю небосвода медленно растворилась в вышине, и восточный горизонт окрасился в нежно-светлые тона.
Бум!
Се И со всей силы пнул массивный змеиный хвост, ритмично подрагивавший у него под боком. Он не был из тех, кто злится по утрам, но вряд ли кто-то пришел бы в восторг, если бы всю ночь его сдавливал ледяной, жесткий, источающий демоническую ауру гигантский змей.
— Убирайся, — Се И попытался высвободиться, но змей лишь сжал кольца еще крепче. — Цзян Цзи! С тебя хватит.
Огромная голова, покоившаяся на плече у мужчины, наконец шевельнулась и ласково потерлась о его бледную шею.
— Отпусти, — голос Се И поневоле стал мягче. — Уже час Кролика, отпусти меня.
Гигантский змей начал медленно, виток за витком, разжимать кольца, освобождая ноги, поясницу, грудь и шею мужчины.
Все тело ныло от боли. Се И попытался резко сесть, но ноги подкосились, и он снова осел на пол, встав на колени. На шее отчетливо виднелись красные следы от чешуи, которые слегка зудели, но по сравнению с ломотой во всем теле и онемением конечностей, в которых только начала восстанавливаться циркуляция крови, это было сущим пустяком.
Переведя дыхание, он поднялся и посмотрел на свою ночную рубашку: пятна змеиной крови почернели, а вокруг них то и дело проступала темная дымка.
Черный драконозмей снова обвился вокруг него, уложил тело кольцами, а голову осторожно положил на плечо Се И. Тот сразу заметил на нижней части туловища змея, чуть ниже семи дюймов от головы, небольшую рваную рану. Вокруг виднелась белая плоть, а в центре запеклась черная кровь; ранка была размером примерно с две медные монеты.
— Оставайся здесь, — Се И оттолкнул массивную змеиную шею. — Не смей идти за мной.
Черный драконозмей неохотно пошевелился, свернулся на кушетке и послушно замер.
Снаружи послышался стук пестика, а спустя некоторое время вернулся и сам хозяин дома.
Лежащий на кушетке черный драконозмей шипел, раздвоенным языком пробуя воздух, и наблюдал, как длинные тонкие пальцы Се И разминают марлевую повязку, пропитанную густым отваром. В комнате разлился резкий травяной запах.
Змеиная голова беспокойно дернулась в сторону, но теплая рука крепко придержала её и повернула обратно. Влажная целебная жидкость коснулась раны.
Черный драконозмей мелко задрожал всем телом, положил голову на колени сидящего перед ним мужчины и начал хвостом лениво похлопывать по еще не сложенному одеялу.
— Я пойду попрактикуюсь, а потом принесу завтрак, — донесся до него прохладный голос. — Сиди здесь, не вздумай бродить.
Змей потерся о его штанину — это означало согласие.
Се И, прихватив одежду, вышел из спальни, приклеил на косяк двери талисман, а затем спустился на первый этаж, чтобы умыться и переодеться.
Утренняя роса, чистая и прозрачная, с тихим всплеском сорвалась с листа лотоса в пруд, встревожив маленьких рыбок. Ранее Се И расставил во дворе защитные талисманы; вчера никакой демонической ауры здесь не было, но после событий минувшей ночи цветы и травы в саду заметно поникли.
Вытерев лицо, Се И запер ворота и активировал новую формацию — на этот раз смертоносную. Если черный драконозмей не послушается и попытается выбраться наружу, чтобы кому-то навредить, сегодня станет днем его гибели.
Выйдя на улицу, он призадумался. Раз Цзян Цзи превратился в змея, может ли он есть обычную человеческую пищу?
Он добрел до старого камфорного дерева, где висела занавесь из бисера.
— Ой, даос, — лицо Чжао Ли расплылось в широкой улыбке, превратившись в карту морщин. — Мы еще не открылись. Вы к кому?
— К нему, — Се И боком проскользнул за занавесь. — Он проснулся?
— Хозяин только встал, — Чжао Ли отпустил бусины и обернулся к слуге: — Приготовь еще одну порцию завтрака и отнеси на верхний этаж.
В павильоне Фэйхуа сегодня было на удивление тихо, слышны были лишь шаги суетящихся слуг. Один из них, получив приказ, кивнул и скрылся на кухне. Увидев, что Чжао Ли ведет Се И наверх, слуги остановились и почтительно поклонились даосу.
Юй Хуайчжоу как раз поправлял прическу — сегодня на нем был небольшой серебряный венец с узором облаков, черные волосы были собраны лишь частично, а сам он был облачен в халат цвета морской волны с темным цветочным принтом. Он со слезами на глазах сладко зевнул. Увидев гостя в медном зеркале, он широко улыбнулся.
— Се И, даос Се, — он откинул волосы назад. — Какой попутный ветер принес вас сюда спозаранку?
Юй Хуайчжоу сделал широкий шаг навстречу, но внезапно замер на расстоянии. Он нахмурился, вглядываясь в лицо Се И:
— Почему от тебя так пахнет… Ты что, съел того полудемона?
Се И небрежно присел, выбрав место поудобнее. В дверь тихо постучали. Юй Хуайчжоу подошел и сел рядом, отозвавшись:
— Входи.
На стол поставили жареные пельмени, сладкий соевый творог, крошечные вонтоны в тонком тесте и всевозможные сладости.
— Прошлой ночью случилась мутация, — Се И помешивал соевый творог, пока перед ним на нефритовом блюдце не оказался пельмень.
— А? — Юй Хуайчжоу отложил палочки и в изумлении посмотрел на него. — Ты хочешь сказать, что Цзян Цзи мутировал и стал демоном?
— Да, вчера было пятнадцатое число седьмого месяца, ох, — Юй Хуайчжоу хлопнул себя по лбу. — Вчера, когда мы разбирались с тем демоном-кроликом, я ведь помнил об этом, а как сел в карету — сразу вылетело из головы, все мысли были о письме отцу.
Он отложил палочки и внимательно осмотрел Се И, не заметив ничего необычного, кроме легких теней под глазами.
— Ты его убил? — спросил он.
— Нет, — Се И отпил соевого творога. — Ты когда-нибудь держал змей в столице?
— Держал. Одно время, — Юй Хуайчжоу на секунду задумался, а затем, не поднимая головы, принялся за вонтоны. — Потом мама испугалась, и их пришлось отдать.
— Чем ты их кормил? — продолжил допрос Се И.
— Чем? Да тем же, чем и все змеи. Мышами, лягушками, рыбой, кроликами, насекомыми, — Юй Хуайчжоу не проявлял особого интереса к теме. — Ты правда его не убил?
— Понятно, — Се И, наевшись, собрался уходить, но Юй Хуайчжоу преградил ему путь, встав из-за стола.
— Ты что, собрался искать ему еду? — Юй Хуайчжоу прищурил свои лисьи глазки. — Даос Се, ну и увлечения у вас, завели себе демона.
— Передай Цао Цзиню и госпоже Хуа, что Цзян Цзи пока не сможет к ним заглядывать, — Се И похлопал его по плечу. — Благодарю.
Вскоре Се И уже стоял у берега озера рядом с торговцем рыбой.
— ...
— ...
Се И пристально смотрел на резвящуюся в мелкой воде рыбу в бамбуковой корзине, а торговец — на Се И.
— ...Даос Се, — не выдержав, наконец пробормотал торговец. — Вы рыбу брать будете?
— Эту можно держать? — спросил Се И, не сводя глаз с рыбы.
— Пару дней проживет, — торговец почесал затылок. — Если хотите завести рыбок, лучше сходите на рынок цветов и птиц, там продают декоративных.
— Забираю всю, что у тебя есть.
Торговец опешил: — Это слишком много, тут и дохлая попадается, вам одному столько не съесть.
Увидев, что Се И молчит, он добавил: — Тринадцать штук полуживых отдам за восемь монет, а тридцать живых — за сорок пять.
— Хорошо, — кивнул Се И.
Торговец погрузил корзины на тележку и сказал: — Даос, вам одному не донести, я провожу вас до дома.
Се И шел следом за тележкой ровным шагом.
— Не знаешь, где здесь можно купить кроликов?
— На дневном рынке, может, и найдутся, — ответил торговец, толкая тележку. — Обычно кроликов ловят в силки ночью, а утром собирают и после полудня выставляют на продажу.
— А живых продают?
— ...Это редкость. На западных горах полно диких, а домашних у нас мало.
Колеса тележки загрохотали, и вскоре они оказались у ворот дома. Торговец спросил: — Даос, занести внутрь?
— Не нужно. Подожди здесь, я выпущу рыбу и верну корзины, — Се И вытащил кошель и вложил в руку торговцу шестьдесят монет.
— Даос, вы дали лишнего. Всего вышло пятьдесят три монеты, с вас хватит и пятидесяти, — торговец поспешно окликнул белую фигуру, уже открывшую ворота.
— Семь монет — это за доставку, спасибо, что помог, — Се И слегка кивнул и скрылся за дверью.
Выпустив рыбу в пруд, он увидел, как местные карпы кои явно выразили свое недовольство, начав активно метаться из стороны в сторону.
Се И взял пять дохлых рыб, связанных соломенной веревкой, поднялся на второй этаж и снял талисман.
Черный драконозмей все еще лежал на прежнем месте, лишь уставившись на Се И своими круглыми синими глазами и часто выпуская раздвоенный язык.
Се И попробовал протянуть ему рыбу: — Будешь?
Черный драконозмей медленно подполз ближе, спустился с кушетки и вытянулся перед ним. Его туловище было на две головы выше Се И. Змей понюхал рыбину, а затем распахнул пасть, полную острых зубов.
Се И развязал веревку и положил рыбу прямо в зев. Змей подался вперед, проглотил рыбу в два приема и довольно вильнул хвостом, а затем снова склонил голову, прижавшись к шее Се И.
Се И вздрогнул от холода чешуи, но лицо его слегка вспыхнуло. Он никогда не держал домашних животных, да и ни одно живое существо никогда не проявляло к нему такой ласки.
Он всегда был одиноким человеком, подумал он.
Он знал, что вежливость и почтение, которые проявляли к нему жители городка, — лишь дань уважения Юй Хуайчжоу. А страх перед ним уходил корнями в прошлое, о котором здесь никто и никогда не хотел вспоминать.
http://bllate.org/book/23926/2730152
Готово:
