Солнечный свет падал на стены внутреннего двора, вырисовывая тени ползучего плюща. Стоило подуть озерному ветру, как зелень приходила в движение, напоминая бесконечные волны, а воздух наполнялся едва уловимым запахом тины.
Дворцовая калитка приоткрылась, и в щель выглянула пара круглых синеватых змеиных глаз.
Се И, неся в руках кролика, подцепил дверь носком сапога и захлопнул её. Огромная змея неотступно следовала за ним до самого главного зала. Се И помахал кроликом перед её мордой, и та послушно раскрыла пасть, полную острых зубов.
— Похоже, проголодался, — пробормотал Се И и, не обращая больше внимания на рептилию, направился на кухню.
Он разделал кролика и просто сварил его на пару, не утруждая себя кулинарными изысками. Когда он вышел с готовой тушкой, черная змея-дракон, дежурившая у порога, вновь послушно разинула пасть.
— Горячо, — Се И свободной рукой похлопал змею по вытянутой голове. — Иди в главный зал, там и ешь.
В зале змея, широко раскрыв пасть, медленно проглатывала приготовленного кролика. Се И подождал, пока она закончит, и предложил второго, но змея отказалась открывать рот.
— В чем дело? — удивился Се И. — Крольчатина не по вкусу?
Змея помотала головой, шипя и выпуская раздвоенный язык.
— Не любишь вареное? — Се И прищурился, глядя на змеиную голову. — Когда ты принимаешь человеческий облик, ты не такой привередливый. Если не съешь, — пригрозил он, — будешь голодать.
Змея, казалось, немного поразмыслила, но в итоге всё же открыла пасть.
Белоснежный халат Се И остался чист, он отряхнул руки и с удовлетворением наблюдал, как змея проглатывает кроличью лапку куском за куском.
— Я пойду поем у Юй Хуайчжоу, веди себя во дворе тихо.
Листья камфорного дерева шелестели на ветру, наполняя воздух тонким ароматом. Занавеска из бисера с тихим звоном отодвинулась, и показалось худощавое лицо с подобострастной улыбкой.
— Господин даос, хозяин ждет вас наверху, — Чжао Ли посторонился, пропуская его. — Всё для омовения уже подготовлено, можете проходить сразу.
В павильоне Фэйхуа по-прежнему было шумно. Сегодня играли мелодию Гусу Син, её долгие, замирающие ноты висели в воздухе. Юй Хуайчжоу омывал руки, вид у него был утомленный. На нем был простой халат из озерного шелка цвета серого камня, а волосы скрепляла нефритовая заколка.
— Ого, — протянул Се И, глядя на человека, вытиравшего руки полотенцем. — Солнце сегодня встало на западе? Великий хозяин Юй внезапно онемел?
Юй Хуайчжоу вяло взглянул на него.
— Не спрашивай. Вчера… — он отвел взгляд. — Впрочем, неважно. Давай лучше есть.
На столе стояло всего четыре блюда — как Се И и просил, чтобы не тратить лишнее. Юй Хуайчжоу согласился с ним безоговорочно. Полоски угря в хуайском стиле, креветки с чаем Лунцзин, паровые булочки и тофу с яйцом.
Се И наблюдал, как его собеседник тычет нефритовыми палочками в дымящийся рис, и молчал. Он не умел утешать. Единственными людьми, способными так расстроить Юй Хуайчжоу, были его богатый отец и лекарь Инь. Если бы дело было в отце, Юй Хуайчжоу уже вовсю бы жаловался.
— Ешь, — Се И положил себе булочку. — Если не хочешь говорить, не сиди с таким видом. Я ведь всё равно спрошу.
— Мне снова приснился он, — Юй Хуайчжоу продолжал тыкать в рис, голос его дрожал от обиды. — Прошло уже четырнадцать лет, а он так и не навестил нас.
Се И замер, в груди что-то неприятно екнуло. В следующую секунду на рис Юй Хуайчжоу упали слезы.
— Говорю же, у него нет сердца. Столько лет — и ни одного письма, а ведь я отправлял ему столько посланий, и ни на одно не получил ответа. Если он так поступал, зачем вообще было с нами знакомиться? Я бы предпочел никогда его не знать.
Се И махнул рукой в сторону угла, и Чжао У подал ему салфетку.
— Вытрись, — он вложил ткань в руку Юй Хуайчжоу. — Если он не помнит о тебе, зачем ты терзаешь себя?
Юй Хуайчжоу вытер слезы, стекавшие по подбородку, и поджал губы.
— Давай есть.
Он взял палочками креветку, но слезы снова покатились градом.
— Я преградил ему путь у кареты, не давал уехать, а он даже занавеску не открыл. Это была последняя встреча, он не хотел даже взглянуть на меня. Снилось, как мы втроем ловили диких кур в деревне и жарили их, как вы с ним отдавали мне обе ножки… Я до сих пор помню, как он разрешал мне спать на его коленях, чтобы я не замерз, — Юй Хуайчжоу сжал салфетку в кулак. — Как он мог? Почему он так поступил?
— Хватит, от этих мыслей нет толку, — Се И отложил палочки и похлопал его по плечу. — Возможно, у него были веские причины.
Ему тоже пришлось нелегко, подумал про себя Се И. Инь Юй никогда не делал ничего без причины, у него наверняка были обстоятельства, о которых он не мог рассказать.
Павильон Фэйхуа Юй Хуайчжоу знал обо всем, что творится в мире. Изначально он создал его отчасти для того, чтобы найти хоть какие-то следы Инь Юя. К сожалению, никаких вестей так и не появилось. Инь Юй исчез бесследно, будто растворился в воздухе. Юй Хуайчжоу пять лет искал его как сумасшедший, не найдя даже волоска. В конце концов, он последовал за Се И в этот городок и осел здесь.
Покинув павильон, Се И направился к северному склону, заросшему дикой травой. Там было малолюдно, зато в изобилии росла лесная земляника, которую он приметил еще во время охоты на нечисть. Зубчатые листья устилали склон, а между ними алели спелые ягоды. У подножия протекал ручей, обеспечивая влагу, необходимую для их роста.
Набрав полный мешочек ягод, Се И на закате вернулся к озеру. На карнизе стены показалась голова змеи с черной чешуей и парой синеватых глаз. Увидев Се И, она тут же юркнула за стену.
Когда он вошел во двор, змея уже ждала его в беседке у пруда.
— Цзян Цзи, — позвал Се И. — На что смотришь?
Змея словно только что заметила его, проползла по каменной дорожке, понюхала мешочек и потерлась головой об его лоб. Се И взял корзинку, высыпал ягоды и, набрав воды из колодца, принялся их мыть, время от времени подкармливая змею. Та довольно извивалась после каждого угощения.
— Почему ты так их любишь? — Се И улыбнулся, стряхивая капли воды. — На склоне их целые заросли, всё твое, никто не отберет.
Луна сияла среди звезд. Се И почистил змею от пыли и сухой травы, а затем привел в порядок себя. Сегодня змея упрямилась и наотрез отказывалась идти в гостевую спальню: если он заталкивал внутрь голову, хвост оставался снаружи, если хвост — тело снова выползало. В конце концов, он махнул рукой и пошел к себе. Но змея, как привязанная, следовала за ним по пятам.
— Что ты творишь? — Се И начинал злиться. — Поздний час, чего ты опять буянишь?
Змея опустила голову и умильно потерлась о его правое ухо. Се И передернуло от холода её чешуи, он попытался оттолкнуть её за шею.
— В чем дело? — спросил он уже мягче.
Змея посмотрела на него, обошла кругом и прямиком направилась в его спальню. Там она послушно свернулась кольцами и, приподняв голову, уставилась на него, выпуская язык.
— Хочешь спать со мной? — Се И склонил голову набок. — Я собираюсь медитировать, делай что хочешь.
Змея радостно встряхнула шеей. Се И вошел в комнату и закрыл дверь. Вытащив бамбуковую заколку, он распустил волосы, которые водопадом упали на плечи. Змея медленно приблизилась и принялась втягивать носом воздух. От волос исходил тот же сандаловый аромат с нотками бамбука, что и от человека.
— Что ты делаешь? — Се И повернулся и потуже затянул пояс. — Иди на кровать, я тебя вытру, ты весь в грязи.
Вытертая насухо змея забралась на ложе. Се И сел рядом, скрестив ноги, и сказал змее, свернувшейся в большой круг:
— Спи, не шуми и не трогай меня.
Змея согласно кивнула. В ночной тишине были слышны лишь дыхание и шипение языка. Змея вела себя послушно, но постепенно переместилась за спину Се И, а затем вытянулась перед ним, подняв голову на уровень его глаз. Она внимательно наблюдала за ним, и кончик её языка едва не касался его губ.
Вдруг тело змеи содрогнулось, она дернулась от резкой боли в районе семи дюймов. Хвост непроизвольно задвигался. В лунном свете чешуя на хвосте стала прозрачной, и внутри показались человеческие ступни.
Се И открыл глаза.
Перед ним на коленях стоял кудрявый юноша, совершенно нагой. Его прохладный нос касался переносицы Се И. Под густыми бровями на него смотрели невинные, ясные глаза с двойными веками.
http://bllate.org/book/23926/2730154
Готово:
