Утро выдалось дождливым, но к этому часу дождь уже стих. Прохладный ветерок шелестел бамбуковыми листьями у стены, и несколько из них, подхваченные порывом, опустились на землю.
У пруда человек и змей замерли, глядя на круги по воде, словно погрузившись в глубокие раздумья.
— ... — Се И скрестил руки на груди, его глаза блестели, отражая водную гладь.
Огромный змей примостился совсем рядом: его вертикально поднятое туловище почти касалось плеча Се И. Змей, не мигая, следил за отражением своего спутника в воде, то и дело высовывая раздвоенный язык.
— Цзян Цзи, — Се И обернулся и, подняв голову, уставился на черную драконью голову, повернувшуюся к нему. — Ты случаем не воровал здесь рыбу?
Змей смотрел на него, не проявляя никакой реакции.
Но семя сомнения было посеяно. В душе Се И уже укоренилось, проросло и расцвело убеждение, что Цзян Цзи — самый настоящий воришка.
Се И прищурил свои миндалевидные глаза и спросил еще раз:
— Ты точно не воровал рыбу из пруда?
Цзян Цзи на мгновение замер, завороженный этим прищуром, и потянулся головой, чтобы потереться о лоб юноши, но тот решительно отстранился.
— Думаешь, это поможет? Разве я хоть раз тебя не кормил? — Се И, казалось, начал сердиться. — Вчера утром семь штук, в полдень двенадцать, вечером еще змеиную ягоду и шесть рыбешек.
Он завел руки за спину:
— Почему же сегодня рыбы в пруду снова стало меньше?
Почувствовав перемену в настроении хозяина, черный дракон-змей опустился ниже и попытался ласково обвиться вокруг его плеч, но Се И отстранился.
— Черт с тобой, если бы ты ел только тех карасей, — Се И оттолкнул приблизившуюся голову. — Но чем тебе помешали декоративные карпы?
Вчера, покормив змея ужином, Се И перед своим уходом бросил корм и рыбам. Ему показалось, что после появления прожорливых карасей его старые карпы стали какими-то вялыми, и, движимый сочувствием, он подбросил им крошек от лепешки.
Вернувшись, он не заглянул в пруд, а лишь наклеил на ворота защитные талисманы, уложил черного змея в гостевой спальне, а сам отправился медитировать.
Посреди ночи он слышал шорох чешуи о пол, но знал, что змеи по ночам активны, а раз на воротах талисманы, то и беспокоиться не о чем.
Однако утром, решив выловить карасей, он обнаружил, что не хватает шести рыб, четыре из которых — те самые любимые карпы.
Черный змей молчал, опустив голову и избегая взгляда хозяина. Се И чувствовал, будто бил кулаком в вату.
— Наелся за ночь? Сегодня завтрака не будет, — бросил Се И и, не обращая внимания на молчаливого змея, вышел за ворота.
На западе высилась гора, куда редко захаживал кто-либо, кроме охотников.
Гора называлась Гумоу. Бывало, что сельские жители уходили туда после полудня, а возвращались лишь глубокой ночью. На расспросы родных они отвечали, что охотились и, не заметив, как сгустились сумерки, заблудились в лесу.
Вдруг они слышали доносящееся с деревьев гу-моу, гу-моу. Поначалу крестьяне пугались и прятались в траве. Но вскоре замечали, что звук не приближается, и понимали, что угрозы нет. Тогда они пытались подойти ближе к источнику звука.
Стоило им сделать шаг, как голос удалялся, и так, следуя за ним, они спотыкаясь выбирались из лесной чащи.
История эта разошлась по округе, превратившись в легенду о духе Гумоу, который помогает заблудшим. С тех пор охотники, отправляясь в лес, первым делом воздавали почести этому духу.
Се И прежде никогда не бывал на горе Гумоу.
В лесу водилось много птиц и зверей, а воздух был пропитан переплетенными энергиями — духовной и демонической.
Едва ступив под сень деревьев, Се И ощутил мощный поток демонической силы, но цель его была иной.
Он планировал наловить диких кроликов, чтобы разводить их на корм своему черному змею. Нельзя же вечно кормить его одной рыбой. С этой мыслью он углубился в чащу.
Демоническая аура не исчезала, и Се И понял, что его преследуют.
Деревья становились все гуще. Кроликов он не встретил, зато в лесу было полно мелких птиц.
— Ты знаешь, где здесь водятся дикие кролики? — внезапно спросил Се И, обращаясь к пустоте слева.
Ответом ему послужило лишь щебетание птиц над головой.
Он не сдвинулся с места, продолжая смотреть влево, а затем медленно повернулся вправо.
— ...
— Я вижу тебя, — Се И прищурил свои миндалевидные глаза и, подняв голову, обратился к воздуху над собой. — Так знаешь, где кролики?
— Ты даос? — раздался хриплый голос прямо над его головой.
— Ты знаешь, где кролики? — не унимался Се И.
— Там, в пещере за кустами, — голос оставался хриплым. — Но они очень пугливы, тебе их не поймать.
— Благодарю, — Се И кивнул невидимому собеседнику и направился к кустарнику.
Сложив пальцы в заклинание, он выпустил небольшое облачко дыма в нору, и вскоре оттуда, толкаясь, выскочили несколько кроликов. Се И ловко схватил двоих.
— А как отличить самца от самки? — спросил он, обращаясь к незримому существу за спиной.
— ... — дух, казалось, потерял дар речи. — Тот, что в левой руке — самец.
— А в правой — самка? — Се И не переставал проявлять любопытство.
— В правой тоже самец, — бесстрастно ответил дух.
Се И, держа двух кроликов, двинулся в обратный путь. Дух неотступно следовал за ним.
— Если ты меня видишь, почему не пытаешься поймать? — не выдержал наконец дух.
— А почему ты решил, что я должен тебя ловить? — парировал даос.
— Потому что... демоны и даосы — враги, — задумчиво и серьезно ответил хриплый голос. — Так было издавна, но есть и исключения.
Увидев, что даос не реагирует, дух продолжил:
— Ты слышал о безумном даосе из городка неподалеку?
Се И опустил глаза и промолчал. Если бы дух присмотрелся, то заметил бы, как сбился шаг юноши.
— Вряд ли ты знаешь, ты выглядишь совсем юным, — рассуждал дух. — Но эта история должна была разойтись среди людей. Ты недавно в этих краях?
— Под озером в том городке жил демон-рыба. Он приносил людям одни беды, жизнь их стала невыносимой.
— Позже туда пришел странствующий даос и подавил демона. Он был силен, я тогда был еще маленьким чижом и видел всё своими глазами.
— Власти и тот даос построили мост, вложив в него талисманы. Люди решили, что их беды позади.
— Но у даоса не было крова, и одна семья приютила его. А потом... он сошел с ума.
— Он убил эту семью. Был ранний рассвет, я возвращался с озера и услышал крик. Даос был весь в крови, с дрожащими руками и ножом, твердя: Демоны! Кругом одни демоны!
— Вечером власти схватили его и заперли в клетку. Но среди ночи безумец перебил всех стражников, вышел с окровавленным клинком, глаза его горели красным, и ничем он не отличался от демона.
— Два дня в городке шли дожди, кровь стекала в озеро, окрашивая воду. Ни один демон не смел приблизиться к тому месту.
— У того даоса было не менее трехсот лет практики. Всего за полтора дня он растратил всю свою силу.
— Он перебил всех жителей города.
— Он стал хуже любого демона.
— И в тот же день, убив последнего человека, он покончил с собой.
— На следующий день после его смерти в город въехала карета с черными занавесками и золотым узором. Мужчина с длинными волосами в черном халате и маске провел там полдня.
— За одну ночь все жители воскресли. Мы с друзьями-демонами ходили проверять — они жили так, словно ничего не случилось. Только того безумного даоса в городе больше не было, карета увезла его.
Когда они вышли на тропу, ведущую с горы, человек, до этого хранивший молчание, внезапно произнес:
— Ты — Гумоу.
Это было утверждение.
— Люди называют меня так, — ответил дух.
Юноша слегка усмехнулся, явив красивый бледный профиль, и приподнял кролика в левой руке.
Зрачки духа сузились.
— Благодарю за кроликов.
Широкий белый рукав с темным узором опустился, скрывая браслет, на который пристально смотрел дух.
Сандаловый браслет был черным, как смоль, и покрыт странными сине-фиолетовыми узорами.
Когда человек удалился, дух пришел в себя и прошептал:
— Се Цзюмин.
http://bllate.org/book/23926/2730153
Готово:
