В лагере Каошаня Шэнь Дафу разделывал кабаньи туши, а жители деревни радостно ждали своей доли мяса. Даже на Новый год они не видели его в таких количествах; теперь же один взгляд на эти горы мяса заставлял всех сглатывать слюну.
Шэнь Яньцин потянул тележку с уже разделанным кабаньим мясом, и вместе с Ци Яньсюанем они отправились на свободное место коптить его…
На следующий день.
Шэнь Яньцин шёл впереди, таща тележку с мясом. Рядом шагали Ци Яньсюань с рюкзаком и Шэнь Яньшань с арбалетом.
Вчера Шэнь Яньшань специально сделал из бамбука колчан. Увидев это, Ци Яньсюань подарил ему кожаный футляр, предназначенный именно для арбалетных болтов. Шэнь Яньшань с сокровенным видом привязал его к поясу и сиял от счастья.
И правда: сколько бы мужчине ни было лет, любовь к оружию никуда не девается. Обычно добродушный и заботливый отец тут же превратился в большого ребёнка.
Сегодня на лицах всех жителей Каошаня были улыбки, и даже шагалось им будто легче.
Люди сзади смотрели на свинину в тележке, исходя завистью и ревностью. Но после вчерашней кары молнией в ближайшее время они, скорее всего, не решатся на дурные мысли.
Те чуть больше десятка девушек, которым вчера чудом удалось вырваться из лап негодяев, теперь неотступно шли сразу за жителями Каошаня. Из всех людей они предпочитали держаться именно этой группы.
Вчера они видели, насколько жители деревни сплочены и как в опасности защищают стариков, женщин и детей. Для колонны беженцев это было редкостью. Однако девушки прекрасно понимали: в год бедствия никто не станет просто так кормить совершенно чужих людей. Тем более таких женщин, над которыми уже надругались; им теперь даже снова выйти замуж будет трудно.
***
Два дня спустя.
Колонна постепенно углубилась в горный массив. Стволы огромных деревьев были настолько толстыми, что двое взрослых не смогли бы их обхватить, а толстый слой перегнивших листьев под ногами источал неприятный запах.
Постепенно вокруг стихли все звуки. Раньше по дороге постоянно слышалось пение птиц, а теперь стояла пугающая тишина.
Шэнь Яньцин тоже почувствовал неладное и замедлил шаг.
— Отец, потяни тележку. Здесь что-то не так! — выражение его лица становилось всё серьёзнее.
— Хорошо. У меня такое же чувство. Даже там, где охотится тигр, всё равно водятся птицы. А здешнего зверя боятся даже те, кто умеет летать. Значит, дело непростое, — Шэнь Яньшань взялся за тележку и настороженно огляделся.
Шэнь Яньцин привычным движением сжал короткий нож и оттянул Ци Яньсюаня себе за спину.
— А-Сюань, не отходи от меня!
— Хорошо!
Ци Яньсюань беспомощно улыбнулся, но послушно согласился. Вот уж поистине сладкое бремя!
Люди позади, заметив их настороженность, тоже взялись за оружие и стали внимательно смотреть по сторонам, опасаясь, что стоит потерять бдительность — и какой-нибудь зверь утащит их прочь.
Чем дальше они шли, тем сырее становилась земля. На ней виднелись следы, будто здесь ползал какой-то огромный хищник. Теперь и Шэнь Яньшань с сыном поняли, что за зверь таится поблизости.
Если ничего неожиданного — змея. Судя по следу, очень большая. А раз здесь водится змея, где-то впереди неподалёку должна быть вода.
Так и оказалось. Спустя четверть часа в зарослях обнаружилась огромная сброшенная змеиная кожа. В эту шкуру целиком мог бы влезть взрослый мужчина.
— Небеса! Какая огромная шкура! Так какого же размера сама змея?! — Шэнь Дагэнь испуганно вздрогнул всем телом.
Другие группы, шедшие достаточно близко, тоже увидели шкуру. Все перепугались и заговорили наперебой, а некоторые особенно робкие уже почти плакали.
— Тихо! На территории такой змеи ещё и шуметь вздумали? Умереть хотите? Приманите её — никто не выживет! — Шэнь Куй прошёл назад и приглушённым голосом осадил толпу.
— Путь у нас только один. Ускоряемся и как можно скорее покидаем территорию этой змеи, — серьёзно велел Шэнь Яньшань.
Все быстро двинулись через густой лес. Сердца были не на месте, никто больше не осмеливался разговаривать. Родители даже зажимали детям рты, боясь, что плач привлечёт гигантскую змею.
…
Ш-ш-ш…
Ш-ш-ш…
Ещё издалека до людей донёсся шум текущей воды. Толпа позади пришла в возбуждение.
— Вода! Это вода шумит!
— Скорее! Идём туда! Наконец-то нашли воду!
Люди заволновались. Кто-то от радости едва не плясал, кто-то плакал, кто-то обнимал товарищей и рыдал. Все были настолько счастливы, что говорили бессвязно, совершенно забыв, что всё ещё находятся на территории гигантской змеи.
Видя, как люди устремляются туда, откуда доносился шум воды, староста нерешительно посмотрел на Шэнь Яньцина.
— Яньцин, мы тоже пойдём?
— Нет. Они идут искать смерти. Мы ускоряемся и уходим отсюда! — холодно ответил Шэнь Яньцин, глядя вслед удаляющейся толпе.
— Идём! — староста послушал его и с сочувствием посмотрел на тех людей. Но сделать было нечего: каждый сам сделал выбор, а ему следовало позаботиться прежде всего о своей деревне.
Они двинулись ещё быстрее, чем раньше. Детей посадили взрослым на спины, стариков устроили на ручных тележках, и вся группа стремительно пошла через лес.
Вместе с ними продолжили путь несколько тысяч людей, ещё с пустыни державшихся рядом. Они были уверены: если идти за Каошанем, будет безопаснее. Решения тех, кто вёл эту деревню, до сих пор ни разу не оказались ошибочными.
***
Тем временем в другом месте.
Небольшой водопад по скальной стене стекал в нижний пруд, словно полоса шёлка, и вода с шумом разбивалась о поверхность. Чёрная гладь пруда казалась способной проглотить человека целиком. Но собравшиеся у воды люди словно не замечали приближающейся опасности.
Глядя на пруд перед собой, все то плакали, то смеялись.
— Мы спасены! Здесь целый пруд! Теперь можно не бояться, что останемся без воды!
Люди окружили пруд, зачерпывали воду ладонями и жадно пили. Напившись, они опускали лица прямо в воду, чтобы умыться.
И тут произошло нечто неожиданное…
Одного мужчину внезапно утащило в воду. Те, кто пил и умывался у берега, ничего не заметили. А люди сзади увидели лишь, как его молниеносно потянуло в пруд нечто неразличимое. На их лицах появился ужас, и толпа начала паниковать.
Услышав шум позади, люди у самой воды растерянно обернулись. И в тот же миг ещё двоих утащило в пруд.
Все настороженно уставились на расходившиеся по поверхности круги. Постепенно на чёрной воде расплылось ярко-красное пятно.
— Кровь! Кровь! Бежим!
Кто-то закричал, но люди ещё не успели двинуться с места.
Хлюп! Хлюп!
Из воды вырвались два чёрных гигантских питона толщиной с бочку. Брызги окатили толпу.
Люди оцепенели от ужаса, а затем, падая и карабкаясь на четвереньках, бросились прочь.
Питоны мгновенно выползли на берег и погнались за людьми. Когда длинные тела целиком показались из воды, оказалось, что каждый был около двадцати метров длиной.
Толпа неслась кто куда. Ради спасения некоторые даже сталкивали других на землю, надеясь, что питон съест упавшего и не станет преследовать их.
— А-а-а!
Один человек оказался зажат в пасти питона головой. Он успел лишь один раз закричать, прежде чем змея проглотила его.
Было видно, что питоны долго голодали: один человек — один глоток. Эти люди сами пришли прямо им на обед.
Крики раздавались один за другим. От этого паника становилась лишь сильнее. Люди бросали узлы с вещами, толкались и сбивали друг друга с ног. Немало погибло не в пастях питонов, а под ногами обезумевшей толпы.
Спасаясь от змей, люди начали разбегаться в разные стороны…
http://bllate.org/book/23929/2743580
Готово:
