Год за годом, зима сменяла лето, весна — осень, а время для тех, кто шел по пути Дао, всегда летело незаметно.
Прошло больше года с тех пор, как Лин Лянь в очередной раз вышел из уединения.
Духовные камни снова почти исчерпались, судя по всему, пора разжиться еще одной порцией, — размышляя об этом, Лин Лянь слегка улыбнулся. Выражение лица старейшины Вэя на этот раз, пожалуй, окажется еще более забавным, чем в прошлый.
После перехода на Стадию Закладки Основания пилюли, необходимые для приема, поднялись на целый ранг выше прежних, и расход материалов, естественно, значительно возрос. Лин Лянь приобрел еще несколько ценных и редких ингредиентов. Три с половиной тысячи духовных камней, полученных от сделки с Вэй Сяо, казавшиеся огромной суммой, тоже таяли по капле.
Культивирование бессмертия… Если говорить о том, что последний шаг от смертного к бессмертному требует испытания сердечных устремлений, то первые несколько шагов сводились лишь к состязанию в природном таланте и ресурсах. Лин Лянь ясно понимал: даже если взор его устремлен к окутанным дымкой белым облакам на девятом небе, ступни его по-прежнему крепко стоят на земле. В конце концов, неизбежно придется столкнуться со множеством суровых и даже уродливых реалий.
Ради достижения того иллюзорного «Дао», к которому стремилось его сердце, и ради продвижения шаг за шаг вперед он был готов пойти на любые, даже самые подлые методы.
Что? Этот Лин Лянь снова просит о встрече? Чего он добивается? — Вэй Сяо был крайне недоволен.
Он… он ничего не сказал, — ответил мальчик-слуга.
Не принимать, не принимать! Кем он себя возомнил? Разве какой-то ученик со средними способностями может запросто увидеться со мной, старейшиной Золотого Ядра?! — Вэй Сяо взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Боюсь, на этот раз это не тебе решать, — раздался наполненный весельем голос, и когда он прозвучал, говорящий уже был в комнате.
Лин Лянь неторопливо толкнул дверь и вошел. Слуги в поместье Вэя обладали в лучшем случае культивацией Тренировки Ци, так что остановить его они, разумеется, не смогли.
Как ты смеешь врываться в мое поместье! У меня найдется немало причин преподать тебе урок! — взгляд Вэй Сяо ожесточился, в голосе зазвучал леденящий холод.
Лин Лянь ничуть не испугался и, сохраняя полнейшее спокойствие, встретил его взгляд: — Я пришел обсудить с тобой прошлые соревнования секты…
Лицо Вэй Сяо мгновенно переменилось, и он сурово приказал мальчику-слуге: — Вон! — Дождавшись, пока в комнате останутся только они двое, он заговорил: — Всё уже в прошлом, что ты еще хочешь обсуждать?
Лин Лянь не стал отвечать на его вопрос и прямо заявил: — Мне нужно пять тысяч духовных камней. Соберешь их для меня и отдашь — тогда я принесу клятву Внутреннего демона, что больше никогда не упомяну об этом деле.
Что?! — Вэй Сяо был потрясен до глубины души, а затем впал в ярость.
Он никак не ожидал, что обычный ученик осмелится проворачивать подобные фокусы с ним, мастером уровня Золотого Ядра, и именно поэтому в свое время допустил этот промах. Этот человек был просто ненасытен и безумно дерзок!
Бушующая аура Золотого Ядра хлынула наружу, накрывая Лин Ляня, едва не заставляя того против воли опуститься на колени под тяжелым давлением.
Однако, хотя на лбу Лин Ляня выступил пот, стоял он прямо и по-прежнему смотрел на него с насмешкой.
Ты… — Вэй Сяо скрежетал зубами. Одним взмахом руки он превратил стоявший рядом с Лин Лянем сандаловый стул в мелкие щепки под воздействием ледяной духовной энергии, ударившей наотмашь.
Но он не смел нападать на Лин Ляня — в конце концов, они находились внутри секты! Каковы бы ни были причины, старейшина, применивший самосуд против ученика, лишится своей культивации и будет изгнан из секты. К тому же, даже если у Вэй Сяо были основания преподать Лин Ляню урок, саму эту причину нельзя было позволять узнать ни главе, ни другим старейшинам.
Вэй Сяо был готов взорваться от гнева. Пяти тысяч духовных камней было недостаточно, чтобы подорвать его основы, но всё же это составляло немалую сумму. Неужели этот Лин Лянь возомнил его деревом, тряхнув которое можно сыпать монетами?
И все же ему поневоле пришлось согласиться —
Завтра приходи за пятью тысячами духовных камней и принесешь клятву Внутреннего демона лично передо мной, — наконец сдавленно произнес Вэй Сяо, с трудом подавляя гнев, и добавил ледяным тоном: — Лин Лянь, тебе лучше не совершать ошибок и не попадаться в мои руки!
Под давлением ауры Золотого Ядра Лин Лянь не мог произнести ни звука, а услышав это, лишь слегка улыбнулся.
Для Вэй Сяо эта улыбка, разумеется, была как бельмо на глазу.
Отец! — в этот момент в комнату ворвался человек с криком: — Не соглашайся! Этот подлый ничто…
Это был Вэй Пэнъи. Изначально он занимался культивацией в соседней комнате, но его привлекло внезапное проявление отцовской ауры Золотого Ядра.
Едва аура Золотая Ядра рассеялась, Вэй Сяо бросил на Лин Ляня свирепый взгляд и рявкнул: — Вон!
Отец, как ты мог согласиться? Это требование слишком бесстыдно! — возмутился Вэй Пэнъи, когда Лин Лянь ушел.
Вэй Сяо холодно произнес: — Не соглашаться? А что делать, если он отправится к главе Чжоу и расскажет, как ты подкупил Цзан Гу ради победы в мошенничестве? Ци Яо, которого вы выбили, — внук старейшины Ци, а этот старик всегда был ко мне вперекор! Тогда он непременно раздует пламя, и тебя вместе с Цзан Гу исключат за жульничество, а Ци Яо займет твое место и станет личным учеником!
Н-но ведь слова Лин Ляня — это пустые обвинения без всяких доказательств! — взревел Вэй Пэнъи.
Пустые слова без доказательств? — насмешливо улыбнулся Вэй Сяо. — Если сейчас заставить тебя сойтись с Цзан Гу в новом поединке, сможешь ли ты победить его? После того как ты стал личным учеником, секта вложила немало сил в твое воспитание, сможешь ли ты гарантировать победу над ним при таком раскладе?
В конце концов к нему снова подступил гнев, и, взмахнув рукавом, он отвесил сыну тяжелую пощечину: — В конечном счете всё сводится к тому, что ты слишком никчемен!
Отец… — замер Вэй Пэнъи, прижимая руку к щеке. В его глазах постепенно зарождалась жуткая ненависть.
Лин Лянь… Лин Лянь!!
Половина месяца пролетела незаметно.
Я пришел сдать задание по охране печей для пилюль, — Лин Лянь подошел к Цзя Вэню, распорядителю Зала внутренних дел, и протянул нефритовый жетон.
Не хочешь ли взять задание по уходу за духовными полями? — привычно осведомился Цзя Вэнь, зная его привычки.
Больше не нужно. Завтра я покину горы и отправлюсь в городок Пинъань поискать подходящие пилюли, а по возвращении снова уйду в затворничество, пожалуй, месяцев на шесть, — Лин Лянь улыбнулся.
О, хорошо, — в глазах Цзя Вэня мелькнул огонек, но он ничем себя не выдал и невозмутимо оформил все процедуры, возвратив Лин Ляню нефритовый жетон и два духовных камня.
А этот Цзя Вэнь и впрямь мастер строить дурочку. Повернувшись и шагая прочь, Лин Лянь холодно усмехнулся про себя.
Только что он обрисовал свое расписание донельзя подробно, разумеется, вовсе не потому, что внезапно превратился в болтуна, а с тем, чтобы об этом намеренно узнал кое-кто «нужный».
Все эти дни он чувствовал, что кто-то тайком следит за ним. Чьих это рук дело, можно было догадаться с первого раза.
Как раз подвернулся случай покончить с этой кармической связью. Раз уж противник сам идет к нему в руки, разве станет он церемониться?
На следующее утро спозаранку Лин Лянь покинул врата секты Данся и углубился в дикие горные леса.
Тот, кто уже давно поджидал у развилки на выходе из гор, тут же тенью увязался следом на почтительном расстоянии. Лин Лянь же выглядел так, будто ни о чем не подозревает, и целеустремленно летел вперед по этой заросшей глубокой лесной тропинке.
Хм, куда это он направляется? — озадаченно пробормотал преследователь.
Они шли уже целый час, значительно удалившись от секты Данся. Непонятно было, сбился ли Лин Лянь с пути или направлялся куда-то еще, но он постепенно отклонялся от дороги, ведущей в городок Пинъань.
Уж не скрывает ли этот малый какой-то секрет? Преследователь немедленно прибавил шагу, неотступно следуя за ним.
Пройдя еще немного, они вышли к неожиданно открывшемуся пространству, и до ушей донесся журчащий плеск воды — перед ними раскинулся ровный речной берег. Чистая, прозрачная речная вода омывала усеянную гладкими, лоснящимися речными камнями поросль.
Шедший впереди Лин Лянь внезапно остановился.
Затем он медленно обернулся и улыбнулся: — Сколько еще собираешься прятаться? Долго ты намерен следовать за мной?
Вэй Пэнъи испытал сильнейшее потрясение, сердце едва не выпрыгнуло у него из груди!
Лин Лянь с насмешкой смотрел на побледневшего Вэй Пэнъи, выходящего из-за укрывавшего его дерева.
Против такого семисотлетнего старого демона он всё еще был слишком зелен. У него отсутствовали не только элементарные навыки слежки, но и хладнокровное мужество в момент разоблачения.
Т-ты, ты… — Вэй Пэнъи дважды запнулся, прежде чем наконец совладать с собой. Глядя на это лицо, от вида которого ему хотелось разорвать врага голыми руками, он злобно бросил: — Не вини меня за жестокость, ты сам меня вынудил! Сегодня ты умрешь здесь!
С этими словами он поднял правую руку, и на его ладони сформировались три ледяных клинка, зависшие в воздухе и испускающие пронизывающий холод.
В сегодняшней смертельной схватке он был уверен наотмашь. Хотя Лин Лянь тоже обладал культивацией Закладки Основания, его прорыв состоялся на несколько месяцев позже. К тому же самого Вэй Пэнъи то и дело наставлял отец, мастер уровня Золотого Ядра, да и в нескольких стычках с высшими демоническими зверями он приобрел немалый боевой опыт. Не то что Лин Лянь, который вечно прятался на горе, не смея брать охотничьих заданий, и даже на внутреннем состязании секты публично признал поражение — много ли настоящий битв тот повидал? Вероятно, после пары ударов ему придется молить о пощаде, стоя на коленях!
Даже если тот взмолится о пощаде, он ни за что его не пощадит!
Но, вопреки его ожиданиям, стоявший напротив человек при звуках этих слов не только не выказал ни капли страха, но даже усилил улыбку в уголках губ.
И ты всерьез думаешь, что сможешь меня убить? — непринужденно протянул тот. — По мне так вряд ли.
Вэй Пэнъи резко вскинул ладонь, и три ледяных клинка со свистом устремились к груди Лин Ляня. Лин Лянь в ответ выдохнул огненного дракона, чей пылающий хвост взметнулся спиралью и ударил прямо по ледяным клинкам.
Всплеск! —
Мелкая речная вода у ног Лин Ляня внезапно взметнулась вверх, образуя кольцо водяной завесы, которая заключила его внутри словно прозрачная пленка — Техника Водяной Тюрьмы!
Фигура Вэй Пэнъи мгновенно исчезла и появилась уже за спиной Лин Ляня. Одной рукой он придерживал водяную завесу, вливая духовную энергию, чтобы предотвратить ее распад, а другой уперся Лин Ляню в затылок, и между его пальцев ярко сверкнул холодный свет.
В глазах Вэй Пэнъи взметнулась жажда убийства, и он невольно облизал губы. Он убил немало демонических зверей, но человека еще не лишал жизни — каково это, когда кровь врага забрызгивает руки?
Ххм, он-то думал, раз Лин Лянь бросает такие слова, за ними кроется какой-то невероятный козырный прием, а стоило ударить разок — и тот сразу оказался в его власти, какая скука! Разве тот не знал, что сам он культивирует техники водной стихии, и все равно выбрал место у воды!
Лин Лянь, казалось, все еще пытался сопротивляться: тонкий сине-фиолетовый язычок пламени вылетел из его тела, неслышно пронзил водяную завесу и устремился прямиком ему в грудь. Золотой свет вспыхнул на груди Вэй Пэнъи, поднимая защитный щит, и сине-фиолетовое пламя, дернувшись, тут же погасло. Пусть это пламя обладало странным свойством пробивать водяную тюрьму, сила его казалась невелика. Этот золотой свет исходил из защитного духовного талисмана, дарованного отцом, и активировался от малейшего проявления мысли. Столкнись он с величайшей опасностью, стоило талисману расколоться, как отец тут же узнал бы об этом и стремительно примчался на помощь.
И это все твои трюки? — громко рассмеялся Вэй Пэнъи. Он предполагал, что сине-фиолетовое пламя способно пробивать барьеры и защиту водной стихии, но вот защиту артефактов преодолеть вряд ли сможет, и его догадка подтвердилась!
Не успел Вэй Пэнъи предаться торжеству, как инстинктивно уловил слабый запах опасности.
Аура! Какая мощная аура!
Эта аура исходила явно не от Лин Ляня. Вэй Пэнъи в нерешительности повернул голову назад и тут же остолбенел. В какой-то момент позади него подплыл чудовищный Кровавый питон, толщиной превосходивший многовековые деревья.
По всему телу этого Кровавого питона переливался пунцовый, капающий кровью свет, а его золотистые зрачки излучали зловещий холод, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Но страшнее всего была шишка на его лбу — это свидетельствовало о том, что перед ним старый Кровавый питон, проживший по меньшей мере тысячелетие, а судя по ауре, его уровень культивации уже достиг стадии Золотого Ядра!
Питон приподнял голову, высовывая раздвоенный язык, и его узкие змеиные зрачки уставились на двух непрошеных гостей.
Небеса! Да здесь же демонический зверь, сформировавший Демоническое Ядро! — У Вэй Пэнъи ослабли руки и ноги, он чуть не рухнул на землю. Закладка Основания и Золотое Ядро, пусть их разделяла всего одна ступень, составляли пропасть между небом и землей! Перед лицом этого Кровавого питона у него не возникало даже мысли о сопротивлении.
Шмяк! — Водяной купол внезапно рухнул, Лин Лянь вырвался наружу и с быстротой падающей звезды бросился бежать. Бежал он резво, и пока Вэй Пэнъи на мгновение замер, не сумев его перехватить, сам он тоже пришел в себя и опрометью бросился наутек, пустив в ход техники побега.
Кровавый питон устремился за ними.
Демонический зверь, сформировавший Демоническое Ядро, уже способен седлать облака и туманы, передвигаясь по воздуху, и по скорости культиваторам Стадии Закладки Основания с ним было не тягаться.
Вэй Пэнъи, отчаянно пытаясь увеличить скорость побега, вливал духовную энергию в талисман за пазухой, призывая отца на помощь. Кто бы мог подумать, что спустя два дыхания талисман, который должен был озариться золотым светом, останется мертвенно-немым и вовсе не подаст ни малейшего признака!
В чем дело? Не сработал? Как такое возможно?
Лицо Вэй Пэнъи менялось на глазах. Хоть он вечно ненавидел, когда другие поминали его отца, в критический момент он все равно инстинктивно полагался на отцовскую защиту. И только теперь, когда талисман отказал, он почувствовал, что, пожалуй, действительно может погибнуть в пасти этого Кровавого питона!
В мгновение ока в его памяти вспыхнул тот странный сине-фиолетовый огонек Лин Ляня.
Сперва он думал, что это была слабая попытка Лин Ляня отчаянно сопротивляться перед смертью, но… Огонь Запечатывания Демонов Инь Ша! В его голове внезапно всплыло это название. Огонь неопределенной формы, сине-фиолетового цвета, способный осквернять артефакты и запечатывать духовную энергию! Именно этот огонек вывел из строя его талисман.
Лин Лянь, до чего же ты жесток!!
Глядя на удаляющуюся впереди фигуру, Вэй Пэнъи чувствовал лишь то, как всепоглощающая ненависть внезапно сменилась горечью во рту. Окрестности того речного берега оказались логовом Кровавого питона, и Лин Лянь, судя по всему, знал об этом заранее!
По сравнению с Вэй Пэнъи, который отчаянно спасался бегством и стремительно растрачивал духовную энергию, положение Лин Ляня было куда лучше.
На его икрах уже были наклеены превосходные «Талисманы Превращения Ветра и Грома», превосходившие по эффективности даже «Талисман Воплощения в Чистый Ветер». Разумеется, и стоили они намного дороже.
Вэй Пэнъи не ошибся: ареал обитания этого Кровавого питона был известен Лин Ляню заблаговременно. Об этом ему рассказал Цзан Гу, промышлявший охотой в лесах, предупреждая, чтобы Лин Лянь в будущем избегал долины Линцуй. Возле речки в той долине обитает Кровавый питон, который, судя по всему, только что сформировал ядро; Цзан Гу тогда издали заметил его и тут же бросился наутек, чудом избежав гибели. Хотя боевая мощь Кровавого питона с Демоническим Ядром была высока, его органы чувств работали скверно, и если обходить его стороной за версту, проблем не возникнет.
Долина Линцуй не относилась к тем местам, где часто практиковались ученики секты Данся, а потому секта до сих пор ничего не обнаружила.
А-а-а! — разнесся сзади истошный вопль, который под конец сорвался на визг.
Лин Лянь не оглянулся. Столкновение Вэй Пэнъи с Кровавым питоном уровня Золотого Ядра не могло закончиться ничем иным, кроме как смертью в его пасти.
Судя по звуку, тот находился совсем недалеко от него, и догнать его питон мог за пару вдохов. Лин Лянь изначально и не рассчитывал оторваться от зверя с помощью пары талисманов передвижения.
Не теряя хладнокровия, Лин Лянь петлял по лесу, следуя памяти сердца, пока перед его глазами постепенно не проступили знакомые виды.
В тот самый момент, когда питон почти настиг его, Лин Лянь легко выдохнул и резко развернулся.
Мощная золотая световая завеса взметнулась прямо из земли, намертво заперев внутри чудовище с раздутым брюхом.
Это была ловушка для усмирения зверей, которую он установил заранее!
Глядя на то, как Кровавый питон в бешенстве бьется внутри магического массива, Лин Лянь слегка улыбнулся и, взмахнув ладонями, принялся непрерывно впечатывать рунические знаки в световую завесу, укрепляя формацию.
Заранее установленный магический массив обладал силой, способной преодолеть границы ступеней. Иными словами, Лин Лянь, будучи культиватором Стадии Закладки Основания, мог с помощью массива удерживать культиватора или демонического зверя уровня Золотого Ядра!
Закончив, Лин Лянь обошел по кругу световую завесу и прикрепил к земле четыре киноварных талисмана. Эти талисманы могли дополнительно истощить духовную энергию Кровавого питона. Таким образом, эта формация вполне способна продержать зверя взаперти целый час. Кровавые питоны по природе ленивы: наевшись досыта, они стремятся уползти обратно в логово, свернуться кольцом и вздремнуть, переваривая пищу. К тому времени, как он уйдет далеко и действие массива прекратится, питон вернется сам.
Убедившись, что все в порядке, Лин Лянь больше не мешкал и, вновь применив технику побега, помчался к тропинке, ведущей в городок, которая отклонялась далеко в сторону.
Разобравшись с Вэй Пэнъи, ему предстояло завершить еще одно важное дело.
Старший? — уловив знакомую ауру, появившуюся во дворе их дома, Се Сяоцин, тайком практиковавший боевые искусства рядом с заснувшей матерью, выбежал из комнаты.
Заметив, что это и впрямь Лин Лянь, его глаза засияли, а лицо озарилось радостью.
Почему младший наставник сегодня пришел так рано?
Лин Лянь с улыбкой потрепал его по голове. Се Сяоцин был искренним и наивным, смахивая на пушистого щенка. Немного напоминая его самого в детстве — впрочем, когда в будущем его постигнут тяжелые потрясения и он окажется в безвыходном положении, он станет точно таким же, как тот Лин Лянь из прошлых лет.
Как поживает твоя мать? — спросил Лин Лянь.
Се Сяоцин ответил: — Мама все так же, может лишь изредка вставать и походить. Но благодаря вашему рецепту мама может спать, и боли ее больше не мучают!
Лин Лянь кивнул и проверил его духовную энергию. Неплохо, за эти три месяца Се Сяоцин тоже усердно занимался.
Затем, по заведенному порядку, Лин Лянь ответил на все его вопросы. Се Сяоцин даже продемонстрировал технику, освоенную им в прошлый раз: опершись обеими руками о землю, он заставил вырасти из под земли маленький зеленый росток, который затем неторопливо превратился в усеявшую всю землю лиану. Для практика Третьего слоя Тренировки Ци он справлялся весьма неплохо.
Я должен сказать тебе кое-что еще, — слегка похвалив его, мягко произвел Лин Лянь. — Я уеду на некоторое время и вернусь примерно через полгода. Так что наша следующая встреча отменяется.
Полгода… — Се Сяоцин заморгал, в его глазах читалось сильное огорчение, однако он всё же испытывал благоговейный трепет перед Лин Лянем и не смел тянуть его за рукав или капризничать.
Усердно культивируй, и когда я закончу свои дела, то непременно приду за тобой.
М-м… Я обязательно буду усердно заниматься!
Хорошо, — Лин Лянь кивнул и мысленным усилием внедрил в сознание Се Сяоцина всю технику культивации на следующие полгода, превратив ее в потоки света. Затем он извлек свиток из шелка и протянул мальчику.
В этом свитке даны ответы на те трудности, с которыми ты можешь столкнуться в процессе культивации, можешь заглядывать в него. Но… — он мягко улыбнулся, — точно так же, как вопросы, которые ты задаешь мне сегодня, накапливались целых три месяца. Если в будущем у тебя возникнут какие-то сомнения, ты точно так же должен сперва как следует подумать о них в своем сердце, обдумать раз эдак семнадцать-восемнадцать, и если все равно не сможешь понять — только тогда заглядывай в свиток.
Слушаюсь, наставление старшего Сяоцин запомнит крепко-накрепко!
Под его полным тоски взглядом Лин Лянь вновь обратился в чистый ветер и легко растворился вдали.
http://bllate.org/book/23964/2745579
Готово:
