За три дня до церемонии возведения в сан Императорской благоверной супруги Юнь во Дворце Люли, напротив, царила особенная тишина.
Во дворце неизвестно откуда пошел слух, будто князь Чжао до того жалок и глуп, что в тот день специально заглянул в вышивальню — сам не знал зачем, а напоследок прихватил оттуда серебряную иголку. Вернувшись во дворец, он потом целых три дня носа не казал наружу, заявляя, что собирается вышить для Императорской благоверной супруги Юнь какую-то вещь, чтобы она непременно надела ее на церемонию.
В Восточном дворце наследного принца и в Башне Линьюэ благородной супруги Сюэ получили примерно такие же вести. Хотя это звучало невероятно и дико, подосланные шпионы докладывали именно так.
До чего же нужно отупеть, — благородная супруга Сюэ прижала к груди теплую грелку и фыркнула. — По-моему, от этого титула князя не будет никакого толку. А что до Юань Ваньюнь — раз ее сынок превратился в такое ничтожество и лишился всякой опоры, посмотрим, долго ли она еще продержится в своем великолепии.
Фу Ронъе читал книгу в стороне и, услышав это, бросил на нее взгляд:
— Поменьше болтай. Если подумать как следует, матушке еще стоит поблагодарить Дворец Люли. Если бы тамошние обитатели невесть с чего не вздумали заморочить голову императору и не вымолили у него прощения, с тем недавним делом было бы куда труднее разобраться.
— Это я-то должна ее благодарить? — благородная супруга Сюэ вмиг вскинулась, и от гнева ее голос сорвался на фальцет. — Ты чей вообще сын? Почему вечно говоришь им в угоду?
— Я говорю правду, — Фу Ронъе даже не поднял головы. — Матушке придется признать: император благоволит именно к тем краям. По мне, даже если девятый младший императорский брат... о нет, князь Чжао, впредь станет валять дурака пуще прежнего, император все равно будет рад на него смотреть.
Благородная супруга Сюэ недоверчиво уставилась на него, ее руки дрожали от злости:
— По-моему, это у тебя мозги набекрень! Неужели ты успокоишься только тогда, когда доведешь мать до могилы?
Заметив ее состояние, Фу Ронъе лишь обреченно вздохнул, поднял голову и произнес:
— Ну тогда скажу то, от чего вам станет радостно. Император изъявил желание поручить мне вместе с дедушкой ведение нынешних весенних экзаменов.
Под дедушкой он подразумевал не кого иного, как канцлера Сюэ при дворе.
Настроение благородной супруги Сюэ пережило бурный всплеск, но она все же попыталась сдержать торжество. Императорские экзамены испокон веков считались важнейшим государственным делом: здесь можно было и блеснуть перед всеми, и перехватить первенство, прибрав к рукам будущие таланты страны. Она прикрыла рот рукой, радуясь добрую минуту, и лишь потом понизила голос, чтобы переспросить:
— Правда?
— Пока не трепитесь об этом повсюду, — лицо Фу Ронъе стало суровым. — И Жун Ли пока ничего не говорите: язык у него за зубами не держится, еще сболтнет лишнее, и все сорвется. Я подыщу удобный момент и позволю ему тоже в этом поучаствовать, пусть хоть чему-то научится. Во всяком случае, ему пора показаться на глаза императору, чтобы тот помнил не только о его проступках.
Благородная супруга Сюэ закивала, но тут же услышала, как Фу Ронъе невзначай добавил:
— Если разобраться, корни этого дела тоже уходят во Дворец Люли. Говорят, изначально император хотел назначить девятого младшего императорского брата.
— Фу Чжиюй?! Да император сошел с ума, ему же всего шестнадцать!
— Ничего не поделаешь, его литературная слава гремит на всю Столицу, к тому же великий академик Сюй благоволит ему и лично ходатайствовал перед императором, — ответил Фу Ронъе. — Впрочем, то было раньше. После этой тяжелой болезни все изменилось. Говорят, великий академик из-за случившегося слег на долгое время; старик и без того хил здоровьем, а лекари объявили, что от чрезмерных терзаний ему необходим полный покой. Деду с большим трудом удалось перехватить это поручение у великого академика.
Ах, до чего же вовремя Фу Чжиюй впал в безумие — едва ли не в самый подходящий момент.
Благородная супруга Сюэ все еще питала некоторые сомнения:
— Но Ли-эр до конца не верит, что он действительно рехнулся.
— Мало ли что мелет Жун Ли, не стоит принимать это всерьез, — отмахнулся Фу Ронъе. — Он точит зуб на Фу Чжиюя не первый день. Если рассуждать здраво — коли он не потерял рассудок, зачем тогда притворяться? Неужели ради того, чтобы добровольно уступить плоды чужим людям?
Благородная супруга Сюэ умолкла, похоже, поверив большей части услышанного.
— За Дворцом Люли все равно нужно приглядывать, — продолжил Фу Ронъе. — Но нынче главный фокус внимания сместился. Я поведал об этом матушке лишь затем, чтобы вы с Жун Ли уяснили: нельзя позволять сиюминутной зависти и злобе застилать глаза. Вечно заглядываться на чужие успехи бесполезно, единственный верный путь — укреплять собственное могущество.
Фу Чжиюй понятия не имел, что думают о нем окружающие. Сейчас он сжался калачиком на мягкой тахте и понемногу откусывал кусочек зеленого соевого пирожного — вылитый слабый, жалобный и беспомощный, но чрезвычайно прожорливый маленький кролик.
Слухи снаружи ходили не сплошь выдуманные: убедившись, что его тело претерпело метаморфозы, он действительно принялся за посторонние дела. Например... за вышивание.
Хотя Цайянь и остальные твердили, будто подобным занимаются исключительно женщины, Фу Чжиюй полагал, что вышивка есть вышивка — с какой стати в мире существовало правило, обязывающее браться за иглу лишь представительниц слабого пола? К тому же он собирался вышивать для матушки, разве тут были какие-то запреты?
Прожив жизнь заново, почему бы не попробовать то, к чему прежде не лежала душа?
Однако он переоценил собственные способности. Умение рисовать вовсе не означало способность вышивать — это были две совершенно разные науки. Изначально он горел грандиозными планами вышить картину Мать вскармливает дитя, но затем шаг за шагом отступал от задуманного, пока в конце концов не вывел на носовом платке... цыпленка у материнских ног.
Полотно Мать вскармливает дитя считалось шедевром живописи, и даже цыпленок на оригинальном рисунке выглядел живым и трепетным. Фу Чжиюй использовал отборные золотые нити, но в итоге все равно сотворил нечто неописуемо уродливое, болезненно раздутое и совершенно уродливое — цыпленка до такой степени безобразного, что без подсказки никто в жизни не догадался бы о птичьем происхождении этого существа, а соседство с великим полотном стало бы для картины оскорблением.
Сначала он вовсе не собирался дарить эту вещь матушке, надеясь сделать вид, будто ничего не произошло. Церемониальные одежды из вышивальной мастерской уже доставили во Дворец Люли — их царственное великолепие не с чем было сравнить, и на их фоне его убогого цыпленка точно не стоило показывать людям.
Но слухи разнеслись по всему дворцу, разве могла Императорская благоверная супруга Юнь остаться в неведении? Она просто отобрала у него этот платок.
— Что плохого в том, что матушка взглянет? Разве не для меня ты его вышивал? — в ее глазах искрились веселые искорки. — Цаймэй говорила, ты провозился целую вечность. Разве не жалко выбрасывать вот так просто?
Фу Чжиюй уткнулся лицом в белый лисий мех и глухо пробормотал:
— ...Матушка смеется надо мной.
— И вовсе я не смеюсь, — Императорская благоверная супруга Юнь бережно, словно величайшую драгоценность, спрятала носовой платок. — Матушка искренне довольна.
Фу Чжиюй приподнялся из пушистого меха, взглянул на нее и поинтересовался:
— Во дворце только и разговоров, что князь Чжао забросил и книги, и боевые искусства, да еще тратит время на рукоделие — похоже, у него и впрямь совсем ума не осталось.
Императорская благоверная супруга Юнь улыбнулась:
— Их помыслы далеки от того, к чему стремлюсь я, оттого и языки чешут попусту.
— Я знаю, — Фу Чжиюй улыбнулся в ответ, а затем резко сменил тему: — Завтра, когда я сопровожу вас на церемонии, мне хотелось бы ненадолго покинуть дворец.
— Куда это ты собрался?
— Наведаться в поместье Юань.
Поместье Юань было родным домом Императорской благоверной супруги Юнь.
— Ступай, — стоило ей услышать это, как лицо озарилось улыбкой. — Прихвати с собой побольше гостинцев. Когда ты хворал, я опасалась утечки вестей и намеренно не стала им сообщать. За последнее время домашние прислали во дворец несколько писем — все справляются о твоем здоровье, родители наверняка извелись от тревоги.
Фу Чжиюй кивнул.
Теперь, получив титул князя, он мог входить во дворец и покидать его гораздо свободнее, чем в бытность простым принцем.
— Ах да, — Императорская благоверная супруга Юнь словно что-то вспомнила. — Тот юноша по имени Се Кэ, что вытащил тебя из ледяного озера... Мы ведь собирались лично навестить его с благодарностью. Может, на этот раз заглянем заодно и в поместье Се? Подобающие приличия все же нужно соблюсти, человек-то тебе жизнь спас.
Услышав имя Се Кэ из уст собственной матери, Фу Чжиюй невольно замер, но тут же ответил:
— Я непременно заеду. Все дела с Се Кэ я улажу сам, но матушке впредь лучше держаться от него подальше и по возможности не вступать в разговоры — этот человек крайне опасен.
Императорская благоверная супруга Юнь рассмеялась от неожиданности:
— Я обитаю в глубине внутренних покоев, с чего бы мне заводить праздные беседы со сторонними мужчинами? К тому же, как-никак, Се Кэ твой спаситель, к чему такая подозрительность?
Фу Чжиюй терпеливо пояснил:
— Вчера он поступил на службу во дворец в качестве императорского стражника и теперь неотлучно находится при государе, так что матушка наверняка будет часто с ним сталкиваться. Послушайтесь меня, держитесь от него подальше.
— Хорошо-хорошо, матушка поняла, — Императорская благоверная супруга Юнь погладила его по щеке. — Ах ты, надумал из-за такой малости строить столь грозный вид! У тебя аж лицо окаменело.
Вовсе не малость, мысленно возразил Фу Чжиюй.
Впрочем, в прошлой жизни матушка тоже люто ненавидела Се Кэ — вероятно, потому, что ведала о его безумной, безответной страсти к нему. Во взгляде, которым она одаряла Се Кэ, читалось ровно то же выражение, с каким смотрят на диких лесных лисиц: ей казалось, что это создание при каждом появлении норовит оскалить клыки и испить крови ее сына. И в каком-то смысле Императорская благоверная супруга Юнь была недалека от истины.
В нынешней жизни об этом, пожалуй, можно было не беспокоиться... верно?
http://bllate.org/book/23989/2749688
Готово:
