Когда остальные разошлись, в переднем зале Цзян Ваньчжоу и Сун Чэнь стояли на коленях, выпрямив спины. Двое учеников усадьбы Юэцзян внесли короткие плети длиной примерно в три чи. Каждая была толщиной с большой палец.
Увидев их, Цзян Ваньчжоу распахнул глаза и недоверчиво указал на плеть:
— Этим бить будете?
В голове мелькнуло: «Да это же должно ужасно болеть».
Он не успел опомниться, как —
— А-а-а! — внезапный удар плети обрушился на спину, и Цзян Ваньчжоу вскрикнул от боли.
— Братец, полегче… а-а-а!
Не успел договорить, как второй удар пришёлся точно в то же место.
Плеть за плетью опускалась на спину, и Цзян Ваньчжоу кричал после каждого удара.
Он посмотрел на стоявшего рядом на коленях Сун Чэня, который не издал ни звука. Лицо Сун Чэня побелело, губы потеряли цвет, а крупные капли пота медленно стекали вниз.
— Эй, ты как? Если больно, кричи. Закричишь — намного легче станет.
Сун Чэнь не ответил. Спина по-прежнему оставалась прямой.
— А-а-а! — крики Цзян Ваньчжоу вновь и вновь отдавались в переднем зале.
За дверью Тан Цзин и Цзян Цинли, слушая эти вопли, так тревожились, что едва не бросились спасать его, но стражники у входа намертво перекрывали путь и никого не впускали.
Примерно после двадцати ударов на спинах обоих осталось множество кровавых полос. Цзян Ваньчжоу уже казалось, что боль отняла все силы. Он слабым голосом сказал:
— Можно не бить всё время в одно место? Правда очень больно.
Едва он договорил, как двое исполнителей наказания собрали плети и вышли. За всё время они не произнесли ни слова.
Только тогда Цзян Ваньчжоу с облегчением выдохнул и ничком рухнул на пол. Сун Чэнь же стиснул зубы, заставил себя подняться и медленно пошёл к выходу.
Цзян Ваньчжоу Тан Цзин нёс обратно на спине. Всю дорогу Тан Цзин без конца его отчитывал:
— Всё из-за твоей любви к выпивке. Получил теперь? Сам заслужил. Посмотрим, осмелишься ли ты ещё когда-нибудь…
У Цзян Ваньчжоу не осталось сил спорить. Хотя он был не согласен, всю дорогу лишь закрывал уши ладонями, притворяясь, что ничего не слышит.
Вскоре Тан Цзин донёс его до их двора. У входа они как раз встретили учителя и Цзян Цинли. Цзян Ваньчжоу тут же собрался с силами и состроил жалостливое лицо:
— Учитель~ Я понял, что виноват. Больше никогда так не буду.
Учитель посмотрел на кровавые следы на его спине, затем на бледное лицо и в конце концов не смог заставить себя ругать дальше.
— Сначала иди отдыхай.
Услышав это, Тан Цзин поспешно унёс Цзян Ваньчжоу прочь, пока учитель не передумал.
— Я-то думал, его просто слегка накажут. Кто же знал, что этот старик Сун так тяжело бьёт детей.
— Папа жалеет Чжоучжоу? — Цзян Цинли наклонила голову, глядя на отца.
— Мы с твоей матерью вас даже так не били. Иди принеси Ваньчжоу лекарство, которое мать приготовила перед отъездом.
— Хорошо!
На следующее утро, когда солнце только собиралось взойти, Цзян Ваньчжоу во сне почувствовал себя неуютно, будто на него смотрела пара глаз. После некоторой борьбы он открыл глаза — и увиденное едва не заставило его подпрыгнуть.
Сун Чэнь стоял у кровати в чёрной одежде, длинные волосы лежали на плечах. Утренний свет струился из-за спины и словно окутывал его сиянием, поэтому выражение лица было трудно разглядеть.
— Проснулся, — спокойно сказал Сун Чэнь.
— Сун… Сун Чэнь. — Цзян Ваньчжоу, опираясь руками о кровать, сел и удивлённо посмотрел на него. — С раннего утра ты чего стоишь у моей постели?
— Я не издал ни звука, значит, не мешал тебе. Раз проснулся, идём со мной расследовать исчезновение меча Чангуй.
Цзян Ваньчжоу безмолвно уставился на него, потом с трудом поднялся. Тело качнулось, правой рукой он придержал лоб:
— Нет, голова кружится.
Он поднял глаза и с обиженным видом посмотрел на Сун Чэня:
— Сун Чэнь, вчера тебя наказали не легче, чем меня. Тебе не больно? Нельзя это дело немного отложить и дать мне поспать?
— Чем дольше тянуть, тем больше перемен. Откладывать нельзя.
С этими словами Сун Чэнь схватил Цзян Ваньчжоу за руку и потянул к двери.
— Подожди! Дай хоть одежду надеть! Эй…
Они вошли в Башню хранилища мечей усадьбы Юэцзян. Усадьба славилась ковкой оружия, и здесь хранилось множество знаменитых мечей. Попасть в Башню хранилища мечей простому человеку было невозможно. Свободно входить могли только хозяин усадьбы Юэцзян, управляющий и второй молодой господин Сун Чэнь. Остальным без приглашения проникнуть сюда было труднее, чем взобраться на небо.
В башне было семь уровней: шесть над землёй и один подземный. Чем ниже находился этаж, тем выше было качество оружия. Меч Чангуй хранился на подземном уровне под строжайшей охраной.
Глядя на ослепительное множество мечей и алебард, Цзян Ваньчжоу не знал, куда смотреть. Каждый знаменитый меч на подземном этаже ему хотелось рассмотреть поближе.
— Сун Чэнь, тут столько знаменитых мечей. Почему ты не выбрал себе клинок получше? Твой «Холодный Иней» — хороший меч, но по сравнению с этими всё же… немного уступает.
— У хорошего меча есть дух, и не каждый подходит конкретному человеку. Внутреннее искусство, которое я практикую, относится к ледяному направлению. «Холодный Иней» подходит мне лучше всего.
— А-а~
Незаметно для себя они дошли до одной из подставок и остановились.
— Раньше меч Чангуй лежал здесь, — спокойно сказал Сун Чэнь.
Они дважды обошли подставку и осмотрели всё вокруг.
Цзян Ваньчжоу крутил в руке деталь скрытого оружия и с недоумением спросил:
— Как думаешь, зачем вообще понадобилось красть Чангуй? Башню хранилища мечей снаружи стерегут очень строго. Как вор сумел незаметно подменить настоящий меч?
Они с Сун Чэнем одновременно пятились, осматривая выставленное оружие, и случайно столкнулись спинами. Цзян Ваньчжоу не удержал круглое скрытое оружие в руке. Оно упало на пол, с шорохом покатилось по каменным плитам и остановилось в нескольких метрах.
Почти одновременно оба обратили внимание на плиту возле правой ноги Сун Чэня.
— Здесь пустота, — удивлённо сказал Цзян Ваньчжоу.
Сун Чэнь взмахнул мечом. Каменная плита мгновенно разлетелась на куски, открыв в полу чёрный провал.
Цзян Ваньчжоу взял две свечи с ближайшей подставки и одну передал Сун Чэню. Они переглянулись и по очереди прыгнули вниз.
Проход был невысоким. Оба были высокими, и им приходилось сильно сгибаться, чтобы двигаться вперёд.
— Сун Чэнь, почему под вашей Башней хранилища мечей такой большой тайный ход? Ты раньше здесь бывал?
— Никогда.
Они шли со свечами в руках и совсем скоро заметили впереди силуэт человека, лежащего на земле.
Сун Чэнь обнажил меч, ткнул лежащую фигуру кончиком и несколько раз слегка пошевелил. Никакой реакции. Тогда он подцепил одежду и перевернул тело лицом вверх. Сун Чэнь сразу узнал её:
— Это служанка из усадьбы, Сяохуань.
— Она жива? — спросил Цзян Ваньчжоу.
Сун Чэнь убрал меч, наклонился и проверил дыхание.
— Мертва. Судя по всему, около двух шичэней. Шею ей сломали руками.
— Два шичэня? — Цзян Ваньчжоу постучал подушечкой указательного пальца по носу, задумавшись. — По её виду она могла быть лишь сообщницей, к тому же с багажом. Если её убили всего два шичэня назад, значит, настоящий преступник до этого всё время оставался в усадьбе Юэцзян. Вчера, когда подделку разоблачили, он решил бежать, а затем испугался, что Сяохуань проговорится, и убил её, чтобы заставить замолчать?
Сун Чэнь выпрямился и кивнул, соглашаясь:
— Идём дальше, посмотрим.
Примерно через десять чжанов проход раздвоился: слева и справа появились два туннеля.
Сун Чэнь спокойно сказал:
— Чтобы сэкономить время, разделимся. Позже встретимся в Башне хранилища мечей.
Цзян Ваньчжоу кивнул:
— Хорошо. Будь осторожен.
После этого он пошёл в левый проход.
http://bllate.org/book/23998/2921420
Готово:
