На горной тропе двигалась вереница простолюдинов в коротких одеждах, толкая перед собой тачки, груженные камнями.
Камни были разными — большими и поменьше, но все довольно правильной формы. На телегах их навалили целые горы, отчего те казались неподъёмными. Мужчины, везшие первые тачки, были обнажены по пояс, их крепкие торсы блестели от пота, а по бокам за рамы упирались помощники.
Таких людей с груженными камнями тачками было великое множество — конца и края им не было видно, а вдоль дороги сновали зазывалы.
Среди бесчисленного множества телег выделялся один камень. Он был поистине огромен — настолько, что целиком занимал всю повозку, заставляя её жалобно скрипеть под тяжестью.
Тянувший тачку спереди мужчина раскраснелся от напряжения, из последних сил налегая на лямки, а сзади подталкивали остальные. Пока дорога шла относительно ровно, ещё куда ни шло, но стоило ли им оказаться на спуске или подъёме — и этот камень разомкнёт все силы.
Из-за чрезмерного усилия колесо тачки угодило в валявшийся на обочине булыжник, повозка опрокинулась набок, а рабочие попадали на землю.
Завидев позади другие телеги, они поспешно поднялись и оттащили тачку к обочине, чтобы не загораживать дорогу остальным.
Тяжело дыша, простолюдины оперлись на проклятый камень и принялись жаловаться:
— До чего же тяжёлый этот камень!
— И не говори! Сколько раз возил камни, а такого упорного отроду не видел.
— Мало того что тяжёлый, так ещё и донельзя прочный.
Обнажённый по пояс мужик вытащил за воротник одежду и кое-как потёр лицо:
— Как ни бей — ни единой трещины, кирка в щепки разлетелась, а ему хоть бы хны.
Сумей они его расколоть, давно бы спустили с горы по частям.
— И впрямь упрямая глыба. Хорошо хоть управитель скал, что её заберут, может, удастся выручить приличные деньги и смастерить из неё забавную безделушку для какого-нибудь высокопоставленного вельможи.
— Да разве текстура этого камня подойдёт? Как думаете, а не скрывается ли внутри какое-нибудь сокровище?
— Ишь чего удумал! Будь там сокровище, нам бы ни за что не поручили его везти. Обыкновенный прежестокий камень, не более. Вернемся, обтешем — глядишь, выйдет отличная столешница.
— Эй, перевели дух — и хватит, за работу! — бросил полуголый мужик и принялся ставить повозку на колеса, но едва сделал шаг вперед, как замер на месте: — Постойте… Вы ничего не слышите?
Остальные двое переглянулись и покачали головами:
— От такой усталости в голове шумит, разве тут что расслышишь.
Мужчина нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Сдается мне, будто кто-то разговаривает?
Говорил он тихо, но стоило произнести эти слова, как по спине пробежал холодок. Решив средь бела дня не тешить себя глупыми страхами, он вместе с товарищами попытался общими усилиями водрузить камень обратно, но сколько ни тужились — с места сдвинуть не смогли.
Делать было нечего. Посовещавшись, троица побежала к зазывалам на обочине, и те прислали им в помощь еще нескольких человек.
Но к их удивлению, камень по-прежнему не поддавался.
— Разве он был таким тяжелым, когда мы грузили его на горе? — спросил кто-то, после того как шестеро работников надорвали спины, пытаясь оторвать глыбу от земли.
— И что теперь делать? Бросить его здесь? Но управитель, поднимаясь на гору, строго-настрого приказал доставить именно этот камень!
Оставлять поклажу посреди дороги тоже было нельзя, и тогда кто-то придумал выход: принесли толстые, в человеческую руку, бревна и веревки. Если камень не удавалось водрузить на телегу, значит, следовало придумать иной способ волочить его вперед.
Но стоило с огромным трудом просунуть бревно под основание, как раздался треск, и дерево переломилось пополам...
Лица окруживших валун мужчин помрачнели, а на душе стало как-то зябко — им казалось, что камень стал еще тяжелее, чем прежде.
Не успели они прийти в себя, как обнаженный покойник... тьфу, мужчина снова расслышал чей-то голос, на этот раз невероятно отчетливый:
— Только не разбивайте меня, умоляю...
— Вы... вы ничего не слышите?.. — голос мужика задрожал, и он уже не мог совладать с охватившей его дрожью.
Хотя солнце пекло вовсю, он чувствовал себя так, будто провалился в ледяной погреб.
Остальные выглядели не лучше: на сей раз этот голос расслышали все, кто столпился вокруг валуна.
Один из них оцепенело поднял руку, дрожащим пальцем указал на камень и выдавил из себя:
— Ка... кажется... он идет отсюда.
Едва он умолк, как голос повторился, звуча еще отчетливее:
— Только не разбивайте меня, умоляю...
Наступила мертвая тишина. Мужчины переглянулись, убеждаясь, что не сошли с ума и каждый из них действительно это слышал. Страх буквально выплескивался из их глаз, и кто-то первый не выдержал и завопил:
— Демон! Здесь демон!
Следом за криком первого заголосили и остальные, после чего опрометью бросились наутек — так, словно за ними гналась сама смерть.
Нечисть в этом мире существовала наяву, и простые люди предпочитали держаться от духов и демонов подальше. Услышав крики о призраках и заметив неподдельный ужас на лицах беглецов, остальные тоже поддались панике и пустились в бега.
На огромной горе, где еще мгновение назад кипела жизнь и шумела горная тропа, в считанные секунды не осталось ни души — лишь брошенные перевернутые телеги да рассыпанные по дороге валуны.
Добраніч... вернувшись в селечко, бежавшие простолюдины во всех красках расписали то, с чем им довелось столкнуться в горах.
Проходивший мимо мужчина в длинных одеждах цвета морской волны остановился, прислушался, а затем сделал шаг — и если мгновение назад он находился на оживленной уличке торгового городка, то в следующее оказался на той самой горной тропе, о которой толлковали простолюдины.
Он поднял взгляд и увидел брошенные телеги, усеивающие дорогу камни и... один довольно крупный валун, который медленно, по сантиметру, полз вверх по склону.
Хотя движение было едва заметно, сомнений не оставалось: огромный камень изо всех сил карабкался на гору.
У камня не было ног, да и габариты выдающиеся — передвигаться таким образом было невероятно трудно. Его движения выглядели неуклюжими и черепашьими, но в глазах мужчины эта картина казалась предельно милой.
Издалека наблюдая за происходящим, он невольно улыбнулся. Простояв так добрую четверть часа, мужчина заметил, что камень не преодолел и расстояния в один шаг обычного взрослого человека.
Ощутив духовным чувством, что разбежавшиеся простолюдины объединились и уже спешат обратно, мужчина наконец сделал шаг навстречу валуну.
Он не стал ступать тихо, и камень тут же почуял приближение чужака. Вмиг прекратив любые попытки сдвинуться с места, он притворился самым обыкновенным безжизненным камнем.
Мужчина остановился перед ним и не удержался — протянул руку, коснувшись холодной поверхности. Кончики его пальцев скользнули по нескольким царапинам, оставленным на боку валуна. То ли ему показалось, но от этого прикосновения и от того, как мужчина смотрел на него, камень едва заметно вздрогнул.
В этом взгляде таилось столько чувств! Столь сильных и глубоких, что казалось, будто при взгляде на камень эти бушующие эмоции готовы выплеснуться через край.
Однако на лице мужчины играла лишь мягкая улыбка.
— Пойдем со мной домой, я о тебе позабочусь, — тихо произнес он.
Опустив руку, он лениво взмахнул рукавом. И тотчас же огромный валун, превышавший ростом большую часть взрослого человека, бесследно растворился в воздухе.
Подобрав камень, мужчина развернулся и в тот же миг исчез с горной тропы.
А подоспевшие вслед за ним простолюдины во главе с нанятым даосом застали лишь пустую, загроможденную обломками дорогу и растерянно переглянулись.
— Камня нет...
— Он же только что был здесь, а теперь пропал!
— ...Верно говорят, в этом камне и впрямь жил демон...
http://bllate.org/book/24003/2750627
Готово:
