Егоухнуло — звук разбивающейся керамики звонко разнесся под сводами.
Погиб, погиб!
Натворивший бед Ся Лян испуганно зажмурился, не смея глянуть на предстоящую катастрофу.
Однако падение носом в пол неожиданно прекратилось.
Ся Лян открыл глаза и обнаружил, что Чэнь Фэн крепко обхватил его за талию одной рукой.
В тот момент чашка и человек рухнули в его сторону одновременно. Чэнь Фэн вполне мог поймать чашку, чтобы не залить государственные доклады, но этот малец вот-вот должен был шлепнуться на пол.
Побудет этот ребенок битым или нет, Чэнь Фэна волновало меньше всего. И тем не менее он против собственной воли протянул руку и решил поддержать сорванца, позволив чаю выплеснуться и залить его собственный письменный стол.
Ся Лян на мгновение замер в объятиях Чэнь Фэна, затем торопливо оттолкнул его руку, выпрямился и с опаской покосился на стол.
Ох ты ж матушка! Чашка, что еще мгновение назад покоилась у него на ладони, разлетелась вдребезги прямо перед Чэнь Фэном. Светло-зеленый чай растекся по половине стола, изрядно оросив невесть сколько свитков с докладами.
Ся Лян мысленно взвыл: на этот раз мне крышка, жизни не сносить. Поговаривали, что этот великий демон и без того нрава свирепого да лютого, а он мало того что взял и так перед ним оскандалился —
так еще и чай пролил, да еще и столько докладов извазюкал!
Ся Лян в нервной дрожи замер на месте, судорожно теребя собственный подол, и обиженно размышлял: если великий демон сейчас вздумает его прикончить, то какую мольбу о пощаде лучше выбрать, чтобы наверняка сработала?
Стоило Чэнь Фэну взмахнуть рукой, как двое евнухов поспешно выступили вперед.
Ся Лян решил, что их сейчас выволокут наружу и обезглавят, и от испуга сунулся на пару шагов назад.
Однако те евнухи даже не взглянули на Ся Ляна. Дошагав до стола, они остановились как вкопанные, после чего тут же склонили головы и принялись за дело с усердным видом. Тщательно убрав все лужицы, они развернули на соседнем столе испачканные доклады, чтобы те просохли.
Закончив уборку, оба евнуха поспешно удалились.
Хоть слуги и ушли, сердце Ся Ляна все равно сжалось в комочек. Ведь великий демон еще ничего не сказал, верно?
Кто знает, может, он велел расчистить бумаги лишь в знак того, что расправа над ним еще впереди?
Ся Лян закусил губу и обиженно надул гучонки.
Чэнь Фэн откинулся на спинку кресла, поднял взгляд на испуганно притихшего в стороне малыша, и в груди у него неожиданно шевельнулось редкое чувство жалости.
Неужели он сделал что-то такое, отчего тот так панически боится? Чэнь Фэн приподнял руку и потер виски: — Пустяки, ступай завари еще чашку.
Ся Лян сперва остолбенел, а следом его охватило неверие: совершив такую страшную оплошность перед самим великим демоном, он остался жив!
А затем Ся Лян мысленно возблагодарил небеса. Наверное, ему улыбнулась невиданная удача и его защитили небожители и Будда! Натворить столько бед — и не навлечь на себя гнев великого демона! Он стремглав бросился за ширму заново заваривать чай для Чэнь Фэна.
В тот момент, когда Евнух Ли давал указания, он слушал невнимательно, а потому понятия не имел, какой именно чай считается лучшим. В детском же понимании всё самое лучшее всегда измерялось количеством и размером.
То ли из благодарности за то, что Чэнь Фэн пощадил его жизнь, то ли в надежде задобрить его и выпросить помилование на будущее, Ся Лян решил заварить ему отменный чай.
Ся Лян бухнул в пиалу сразу несколько видов чая — исключительно ароматного и крупнолистового. Стараясь запихнуть побольше сортов, он заполнил чайными листьями добрую половину чашки.
Почувствовав, что больше в посудину ничего не влезет, Ся Лян с тяжелым сердцем отставил жестянку с заваркой и плеснул внутрь кипятка.
Стоявшие неподалеку евнухи онемели от изумления и украдкой замахали на него руками.
Искать смерти можно и иначе, разве ж такую бурду пьют? Если ван отведает этого пойла, с него станется велеть изрубить смельчака на десять тысяч кусков.
Заметив, что оба евнуха делают ему странные знаки, Ся Лян опустил глаза и оглядел то, что держал в ладонях.
Хотя он и не понял, к чему они машут руками, Ся Лян всё же решил поднести Чэнь Фэну чашу, полную искренней благодарности.
Глядя, как Ся Лян шаг за шагом приближается к Чэнь Фэну, евнухи едва не лишились чувств от страха. Не смея повысить голос, они лишь исступленно притоптывали на месте.
Этот бестолковый пацан умудрился заварить чашку бог весть чего. Рассвирепеет ван, прикончит его — туда ему и дорога, но как бы они сами из-за него не пострадали!
Впрочем, евнухам оставалось лишь молча терзаться от тревоги.
На сей раз Ся Лян действовал предельно осторожно и осмотрительно. Каждое движение было выверенным: он твердо ставил ногу на пол и лишь потом решался сделать следующий шаг. Наконец ему удалось во всех подробностях и в полной сохранности водрузить чашку прямо под руку Чэнь Фэну.
Чэнь Фэн поднял голову и столкнулся взглядом с парой синих распахнутых глаз, полных чистейшего ожидания. Он поднес к губам чашку и сделал легкий глоток.
Стоило чаю коснуться языка, как Чэнь Фэн слегка замер, но виду не подал и молча проглотил странное зелье. Спустя мгновение он выронил лишь два слова: — Недурно.
Угодив великому демону с первой же попытки, Ся Лян не смог сдержать радости: его тонкие губы расплылись в широкой улыбке, обнажая пару прелестных клычков. Лицо его сияло, точно распустившийся бутон.
Чэнь Фэн невозмутимо взял с блюдца на столе кондитерское изделие и отправил в рот, дабы хоть немного заглушить заполнившую всю полость рта горечь.
По степени своей терпкости этот чай вполне мог потянуть на яд для покушения.
Ся Лян не уловил этого подтекста и, свято веря, что его стряпня и впрямь пришлась ко двору, с восторгом уставился на Чэнь Фэна, радостно предвкушая похвалу от великого демона.
Заметив, что тот вперил в него взгляд, Чэнь Фэн решил, что мальчишка проголодался, указал на стул рядом с собой и велел: — Иди сюда, садись.
Ся Лян подошел к стульчику у стола Чэнь Фэна и послушно уселся.
Чэнь Фэн подвинул к нему стоявшую перед ним тарелку с пирожными и фруктами со словами: — Перекуси. Захочешь почитать — бери книги на вон той полке.
Сказав это, он вновь уткнулся в проверку докладов.
Ся Лян подумал, что этот день выдался поистине полон взлетов и падений.
Сначала он опрокинул чай и решил, что ему конец, но великий демон его пощадил.
К счастью, последовавшее за этим искупление вины в виде свежего чая привело великого демона в восторг.
Кто бы мог подумать, что он окажется настолько доволен, что даже угостит его сладостями и разрешит брать любые книги с полок.
На мгновение Ся Лян ощутил себя словно на седьмом небе: он-то уже мысленно распрощался с жизнью и приготовился отправиться на самое дно преисподней, а угодил в настоящий рай, и удача казалась ему просто невероятной.
Чтение книг Ся Лян не жаловал, поэтому сперва налетел на сладости. Они оказались до того вкусными, что он глазом моргнуть не успел, как набил животик до отказа.
Насытившись, Ся Лян подпер подбородок обеими руками и устроился рядышком, наблюдая, как Чэнь Фэн выводит строчку за строчкой.
Письменности он толком не знал и уж тем более не разбирался, красив почерк или нет. Но Ся Лян твердо знал одно: у Чэнь Фэна почерк загляденье, самый лучший из всех, что ему доводилось видеть.
Странное дело — сидеть подле Чэнь Фэна и смотреть на его письмо было необычайно приятно. Словно глоток бодрящего лекарства, это наполняло тело небывалой легкостью и силами.
Ся Лян чувствовал: от Чэнь Фэна исходит какой-то особый запах. Неописуемый, неуловимый, но наполняющий бодростью. Словно свежий воздух после грозы — дышится легко, а на душе радостно.
Пока Чэнь Фэн читал доклады, тушь в чернильнице понемногу густела, и Ся Лян по собственной инициативе плеснул туда немного воды, после чего принялся усердно растирать тушь.
Впрочем, книги читать он по-прежнему не собирался.
Ся Лян занимался этим впервые и нашел процесс забавным: зажав брусок туши пальцами, он весело выписывал круги по тушнице, из-за чего чернила вмиг стали чересчур густыми.
В результате, когда Чэнь Фэн опустил кисть, бумага показалась ему суховатой.
Он отложил кисть и без лишних слов плеснул в тушницу остатки своего чая.
Ся Лян захлопал глазами, с легким уколом в сердце наблюдая, как его «творение» отправляется в чернильницу.
Наверное, ему так полюбился вкус этого чая, что он захотел использовать его даже для письма, — утешил себя мыслями Ся Лян. Ничего страшного, это лишь доказывает, как сильно великому демону понравился чай.
Чэнь Фэн и ведать не ведал, какие хитросплетения рождаются в пустой башке мальчишки, и продолжал углубленно изучать доклады, пока не появился Евнух Ли с докладом о готовности обеда. Только тогда Чэнь Фэн осознал, что уже наступил полдень.
Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Ся Лян сложил руки на столе, положил на них голову, а его огромные сияющие глаза все так же преданно следят за каждым его движением. Ни малейшего признака скуки или сонливости.
Этот маленький лазутчик из Государства Ся наверняка запомнил немало секретов, чтобы передать их на родину, — усмехнулся про себя Чэнь Фэн. Ну и пусть смотрит, он отроду не страшился шпионов.
Как-то раз некий шпион из Государства Чжэн уже пытался выведать планы Чэнь Фэна, и тот прекрасно об этом знал. Более того, он выложил этому соглядатаю весь свой план нападения на Государство Чжэн.
В итоге лазутчик раздобыл сведения и доложил правителю Чжэн, но сколько ни ломали головы придворные мудрецы, за три месяца они так и не придумали способа отразить удар Чэнь Фэна. В конце концов его войска сравняли всю страну с землей.
Вот почему Чэнь Фэну никогда не было нужно скрывать свои намерения. Даже если противник всё узнает заранее, поделать он все равно ничего не сможет.
Планы Чэнь Фэна трудно было назвать коварными интригами — скорее, это была открытая стратегия.
Все в поднебесной прекрасно знали о его амбициях объединить мир, но поделать с этим никто не мог. Другим государствам оставалось лишь льстить и угодничать перед ним в надежде продлить свое жалкое существование еще на пару дней.
Этот мелкий соглядатай из Государства Ся казался забавным. Хоть он и был шпионом, порой вел себя простофилей, а порой — неожиданно мило и послушно.
Иметь такого спутника во время разбора бумаг оказалось даже неплохо: Чэнь Фэн чувствовал, что пара красивых глаз и кроткий нрав мальчишки изрядно поднимают ему настроение.
Чэнь Фэн позвал Ся Ляна разделить с ним трапезу. Тот зашагал не торопясь, с легким туманом в голове — происходящее казалось ему сплошным наваждением.
Легендарный великий демон только что изволил «дружелюбно» пригласить его на обед?!
Разумеется, это «дружелюбно» существовало лишь в воображении Ся Ляна, да и сам он не был до конца уверен, какие зловещие замыслы кроются за этим приглашением.
Ся Лян мысленно вернулся к воспоминаниям о сказках, что доводилось урывками слышать сквозь оконное стекло в начальной школе, когда учительница читала остальным сказки. Злая ведьма зазывала прекрасную принцессу на ужин, а на тарелках лежали ядовитые грибы и змеи!
Конечно, принцесса из него была липовая, зато великий демон — самый настоящий, чистокровный.
При этой мысли Ся Лян решил, что Чэнь Фэн, пожалуй, решил припомнить ему ту пощечину и залитые доклады, а потому в еде вполне может оказаться яд.
— Садись, — произнес Чэнь Фэн, не подозревая, какие бурные драмы разыгрываются в детской головке. Решив, что мальчик просто робеет, он указал на место напротив: — Не стесняйся.
Ся Лян кивнул, взял палочки и принялся следить за каждым движением Чэнь Фэна, перекладывая себе в рот ровно то же самое, что ел хозяин, опасаясь, как бы остальные блюда не состояли сплошь из ядовитых грибов и змей.
Постепенно заметив, что Ся Лян раз за разом повторяет его выбор, Чэнь Фэн не придал этому особого значения и молча положил на его тарелку кусочек рыбы.
Заглотнувший было очередную порцию риса Ся Лян поднял голову и уставился на Чэнь Фэна круглыми глазами цвета летнего неба.
В последние дни Чэнь Фэн сидел на лекарствах и избегал тяжелой пищи, но заметив, что мальчишка исправно подчищает его блюда, решил, что рыба пойдет ему на пользу, и поделился кусочком. Однако тот уставился на него с таким видом... Чэнь Фэн от природы не умел говорить красивых слов и выдавил: — Ешь.
Ся Лян моргнул, опустил взгляд на рыбу в тарелке, и в его душе вновь развернулась тяжкая битва.
Великий демон велел тебе есть, ешь давай, а то рассердится.
Но он-то сам ее не ест! Неужели ядовитые грибы и змеи спрятаны как раз в этом куске рыбы?
С другой стороны, если отказаться, разгневанный великий демон вмиг лишит его головы — что тогда делать?
После ожесточенных внутренний баталий Ся Лян решил, что кусок рыбы все-таки придется проглотить. Иначе расстаться с жизнью удастся гораздо быстрее.
С опаской подцепив палочками рыбу из тарелки, Ся Лян отправил ее в рот с выражением лица человека, отправляющегося на плаху.
Это был кусок с брюшка, пропитанный ароматным бульоном. Рыбное мясо оказалось нежным и сочным, буквально тающим во рту.
Хотя блюдо было восхитительным, Ся Лян проглатывал его сквозь слезы жестокой душевной борьбы, словно заправский яд.
Заметив выражение лица мальчика, Чэнь Фэн решил, что тот просто не любит рыбу, и молча взял это на заметку.
Доев рис до конца, Ся Лян не почувствовал ни боли в животе, ни головокружения — никаких признаков отравления. Только тогда он подумал: неужели он ошибся и в рыбе отродясь не было никакого яда?
Такая вкусная рыба! знал бы он, что она безопасна, съел бы побольше. Ся Лян мысленно досадливо поморщился.
Даже когда обед подошел к концу, он всё еще жалел о той рыбе. Много ли шансов отведать рыбки на чужбине, а он взял да упустил такую возможность.
Заметив помрачневшее лицо Ся Ляна, Чэнь Фэн решил, что мальчишку тяготит служба при нем, и сказал: — За залом разбит сад, если заскучаешь — ступай погуляй.
Ся Лян опустил голову, раздумывая, но в итоге ему всё же больше хотелось смотреть, как пишет великий демон.
Хотя прогулка звучала заманчиво, этот странный запах Чэнь Фэна обладал неотразимым притяжением. Ся Лян покачал головой, вернулся на прежнее место подле Чэнь Фэна и, пристроившись за столом, вновь завороженно уставился на его свитки.
Пока Чэнь Фэн просматривал доклады, мысли его то и дело возвращались к сидевшему рядом шпиону.
Сразу после обеда тот выглядел таким расстроенным, а когда предложили пройтись — отказался. Неужели правитель Ся дал ему такое задание, которое тот еще не выполнил, а потому бедняга вынужден насильно торчать рядом, хотя всей душой стремится сбежать?
Похоже на то, и впрямь не по своей воле он здесь.
Чэнь Фэн украдкой скосил глаза на Ся Ляна: малыш положил голову на скрещенные руки и, не мигая, следил за каждым его штрихом. С предельным усердием, всецело погрузившись в процесс.
В таком нежном возрасте детям положено резвиться и играть. Чэнь Фэн подумал, что впредь не стоит звать его сюда. Пусть он и не боялся утечки секретов, лишать свободы столь юное создание было ни к чему.
К ужину на столе не оказалось ни единого рыбного блюда. Разделяя трапезу с Чэнь Фэном, Ся Лян продолжал мысленно оплакивать упущенную за обедом рыбу.
Это мимолетное сожаление отчетливо отразилось на его лице, и Чэнь Фэн, заметив это, лишь укрепился в мысли больше не держать ребенка при себе. Раз ему здесь не в радость, пусть лучше резвится в покоях.
Когда после ужина Ся Лян удалился, Чэнь Фэн призвал своего доверенного приближенного — Цзи Анго — и велел: — Выяснил?
Цзи Анго нахмурился и доложил: — Дознался. Правитель Ся подобрал его на улице всего три-пять дней назад, а после вдруг объявил единственной принцессой. Прежде он был обычным уличным нищим, да и родная ли он кровь правителю — большой вопрос.
В глубоких глазах Чэнь Фэна не дрогнуло ни единого мускула, и он уверенно произнес: — Так я и знал.
— Выходит, ван, раз правитель Ся из кожи вон лезет, чтобы подослать его к вам, дело вовсе не в мире. Скорее всего, он затевает дурное, — рассуждал Цзи Анго. — Мало того что эта так называемая принцесса из Государства Ся может докладывать ему полезные сведения, так вдобавок, когда придет время, правитель Ся без колебаний принесет ее в жертву, чтобы открыто выступить против вас врагом.
— Хм, — холодно усмехнулся Чэнь Фэн. — Пусть попробует.
***
Сам того не ведая, Ся Лян поймал себя на том, что пристрастился к этому загадочному аромату Чэнь Фэна.
К тому самому чудесному запаху, который всегда исходил от него, стоило лишь приникнуть к краю письменного стола в ожидании новых строк.
Он не только освежал мысли, но и вызывал какое-то непреодолимое влечение.
К тому же Чэнь Фэн был вовсе не таким ужасным, как о нем болтали. Во всяком случае, за целый день тот ни разу на него не прикрикнул.
Великий демон не лютовал, а от близости к нему исходило такое умиротворение. Ся Лян дни напролет грезил о том, как Чэнь Фэн снова позовет его подавать чай и растирать тушь.
Однако после того дня прошло уже несколько месяцев, а Ся Лян так и не смог завидеть даже тень Чэнь Фэна.
Неужели он и впрямь так плохо справился с тем заданием, что великий демон больше не желает его видеть? Ся Лян в одиночестве сидел на ступенях перед главным залом, подперев щеки ладонями, и грустно смотрел на багровеющий закат.
Если он больше не велит ему приходить, как же быть теперь?
http://bllate.org/book/24005/2750864
Готово:
