Спустя некоторое время Линь Ваньюэ слой за слоем открыла ларец, в котором лежали четыре вида искусно приготовленных пирожных.
Таких изысканных сладостей она не видела никогда в жизни, не говоря уже о том, чтобы знать их названия. Линь Ваньюэ выстроила четыре блюдца в ряд и принялась внимательно их рассматривать.
Первое блюдо было прозрачным, словно кристалл. Линь Ваньюэ осторожно взяла кусочек и поднесла к глазам: внутри виднелись лепестки османтуса. Она поднесла пирожное к носу и вдохнула тонкий цветочный аромат. Второе блюдо поражало мастерством исполнения: пирожные были выложены в виде пары уточек-мандаринок, играющих в воде. Линь Ваньюэ уловила свежий запах маша. Третье блюдо состояло из пирожных в форме лотосов, причем каждый из пяти лепестков был своего цвета. На последнем блюде красовались живые, гордо распустившиеся цветы пиона.
За свои шестнадцать лет Линь Ваньюэ впервые видела, чтобы обычное угощение могло быть столь искусным. Она подперла подбородок рукой, переводя взгляд с одной тарелки на другую, и, вдыхая мягкий сладкий аромат, просто не могла заставить себя съесть эту красоту.
— Брат, я принес нам поесть!
Линь Юй, неся две большие чаши, вальяжно вошел в палатку. Увидев, что Линь Ваньюэ сосредоточенно разглядывает стол, он с любопытством подошел ближе, и, заметив изысканные пирожные, его глаза загорелись. Линь Юй поставил чаши на стол, протянул руку к тарелке с уточками, ловко схватил одну и сунул в рот.
— М-м-м!
Он быстро зажевал, издавая странные звуки восторга, а когда проглотил, уставился на Линь Ваньюэ широко открытыми глазами:
— Брат, ты утаил от меня такую вкуснятину! Как ты мог не позвать меня?
Не дожидаясь ответа, Линь Юй снова быстро протянул руки к оставшимся трем тарелкам, схватил по кусочку и жадно запихнул в рот.
— О-о! Неземное наслаждение! Никогда не ел ничего подобного. Брат, попробуй и ты!
— Эй… — Линь Ваньюэ с болью в сердце смотрела на то, как Линь Юй превращает её аккуратные тарелки в беспорядок, и тяжело вздохнула.
Увидев, что брат уже проглотил три кусочка и снова тянется к тарелкам, Линь Ваньюэ не выдержала. Она решительно хлопнула его по руке, а затем сама потянулась к пирожному с османтусом и отправила его в рот.
— М-м! — Линь Ваньюэ издала точно такой же восхищенный звук, как и брат.
Пирожное таяло во рту, оставляя долгое приятное послевкусие. Линь Ваньюэ никогда не пробовала ничего вкуснее.
— Брат!
Линь Юй, недовольный тем, что его ударили по рукам, потянулся к другой тарелке.
— Хлоп!
Линь Ваньюэ, не колеблясь, снова отбила его руку и с молниеносной скоростью съела по кусочку каждого из оставшихся видов.
— М-м-м!
Линь Юй, глядя, как Линь Ваньюэ с довольным видом щурится, наслаждаясь вкусом, почувствовал, как у него чешутся руки от обиды:
— Линь Фэйсин, это уже перебор!
С этими словами Линь Юй приготовился к битве за остатки сладостей. Так, в шутливой схватке, где каждый отражал атаки другого, четыре тарелки были опустошены дочиста.
Линь Юй с тоской наблюдал, как Линь Ваньюэ отправляет в рот последний кусочек османтусового пирожного. Он жадно смотрел на её довольное лицо, невольно облизнулся и протянул:
— Брат, вот когда мы совершим великие подвиги, будем каждый день есть такие пирожные.
Линь Ваньюэ улыбнулась глядящему на неё с вожделением брату и протянула ему одну из больших чаш:
— Ешь рис.
Линь Юй сделал пару глотков риса и снова вздохнул:
— Эх, пирожные всё же были вкуснее.
Линь Ваньюэ лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Тем же вечером в лагере Ли Му случилось происшествие. Ночной дозорный, проходя мимо палатки наследного принца Ли Чжуна, заметил на земле два круглых предмета. Он поднял факел и ахнул.
Крик дозорного разнесся далеко по лагерю. Это встревожило личную охрану, которую Ли Чжун привез из столицы, и дежурные отряды поблизости. Один из часовых, решив, что это ночное нападение сюнну, тут же затрубил в рог, закрепленный на поясе. Весь лагерь пришел в движение: солдаты, еще спавшие в своих палатках, в спешке вскакивали, одевались, хватали оружие и строились по тревоге.
Ли Сянь, сидя в своей палатке в одной нижней сорочке, услышала далекий звук рога и на её губах появилась многозначительная улыбка.
— Что случилось?! — Ли Му, накинув доспехи, вышел из своей палатки.
— Докладываю, главнокомандующий! Патрульные обнаружили две отрубленные головы перед палаткой наследного принца Ли Чжуна.
— Ведите!
К палатке Ли Чжуна уже собралось много людей. Сам принц, одетый лишь в легкую одежду, стоял в окружении своих охранников. Факелы в руках солдат трепетали на ветру, отбрасывая дрожащие тени на лицо Ли Чжуна. Принц посмотрел на своего подчиненного, стоявшего напротив с разбитым лицом, и, получив от того едва заметный кивок, еще сильнее помрачнел.
Эти две головы принадлежали людям, которых он отправил расправиться с Линь Ваньюэ. Ранее в лесу в десяти ли отсюда нашли их обезглавленные тела, а теперь их головы подбросили прямо к порогу его палатки. Ли Чжун впился взглядом в лежащие на земле останки, от которых уже начинал исходить неприятный запах, а его кулаки, спрятанные за спиной, сжались так, что хрустнули костяшки.
— Что здесь происходит? — Услышав голос Ли Му, толпа расступилась.
Подойдя к Ли Чжуну и увидев головы на земле, Ли Му спросил:
— Знает ли принц, чьи это люди?
Этот невинный вопрос лишь подтвердил подозрения Ли Чжуна. В его ушах этот спокойный вопрос прозвучал как угроза со стороны Ли Му. Вспыхнув от гнева, Ли Чжун закричал:
— Конечно, знаю! Это два моих личных охранника! Что вы хотите этим сказать, генерал? Неужели вы знаете, кто подбросил эти головы к моему порогу?
Услышав дерзкий тон Ли Чжуна, Ли Му тоже вспыхнул:
— Не болтай чепухи! Ты, щенок, смеешь подозревать меня?
Понимая, что приличия отброшены, Ли Чжун усмехнулся:
— Хм, это ваш лагерь, генерал Ли. Если мои люди чем-то вам не угодили, и вы их убили — пусть будет так. Но если это не ваших рук дело, то, вернувшись в столицу, я обязательно доложу императору о вашей преступной халатности в охране лагеря. Кто знает, чья голова окажется здесь следующей?
— Ты!
— Дядюшка, что случилось? — Толпа снова расступилась, и Ли Сянь в сопровождении восьми охранников подошла к Ли Му.
Не дожидаясь, пока Ли Му ответит, Ли Чжун сделал шаг вперед, заслоняя Ли Сянь обзор, и мягко произнес:
— Принцесса, ничего особенного, просто кто-то убил моих охранников. Не смотрите, не пачкайте свои глаза. Ночь холодная, позвольте мне проводить вас.
— Да, Сянь-эр, возвращайся, — добавил Ли Му, повернувшись к племяннице.
— Тогда побеспокою принца. Дядюшка, я пойду.
— Вы, усильте охрану палатки принца. Остальным разойтись по местам!
Все получили приказ и разошлись, но этот инцидент так просто не закончился. На следующее утро Ли Чжун устроил скандал в палатке Ли Му, настаивая на том, что это дело рук сюнну, которые таким образом решили запугать чиновников государства Ли, и требовал от Ли Му объяснений.
Ли Му приказал выгнать его, но уже во второй половине дня в лагерь прибыл императорский указ. Ли Му был вынужден снять табличку о запрете на ведение боя, и короткий период затишья подошел к концу.
Никто не любит воевать, особенно в такие решающие моменты, когда на кону стоит жизнь государства, кроме Линь Ваньюэ. Её рука еще не до конца зажила, но в тот же день, когда Ли Му снял запрет, Линь Ваньюэ снова надела за спину походный мешок, в котором лежала деревянная дощечка с шестьюдесятью одной зарубкой.
Война не заставила себя долго ждать. На рассвете следующего дня пришли сюнну…
— У-у-у…
Тяжелый звук бычьего рога пронесся над лагерем. Линь Ваньюэ схватила свой черный лук и колчан и первой выбежала из палатки.
— Бум, бум, бум…
Звук рога стих, забили боевые барабаны.
— Принцесса, сюнну напали, я пришел защитить вас! — Ли Чжун со своими столичными гвардейцами подошел к палатке Ли Сянь.
Ли Сянь, одетая в придворное платье, с распущенными, словно водопад, волосами, вышла из палатки, услышав голос принца.
— Принцесса, возвращайтесь внутрь, я буду охранять вас снаружи.
— Благодарю за заботу, принц, но я хочу взглянуть на поле боя. Вместо того чтобы держать столько людей здесь, лучше отправьте их в бой. Говорят, солдат кормят тысячу дней, чтобы использовать в один миг. Каждый человек на счету.
— Но принцесса, вы — особа благородная, как можно так рисковать?
Ли Сянь слегка улыбнулась:
— Пока оборона лагеря стоит, везде безопасно. К тому же отец-император поручил вам следить за армией. Если вы не появитесь на передовой, как вы сможете командовать? Я не хочу, чтобы из-за меня вас упрекали.
— Это… принцесса права. Но тогда стойте подальше, чтобы шальная стрела не задела вас.
На стенах лагеря замаячили флаги, барабаны гремели, лучники заняли свои места. Ли Му махнул рукой, и ворота лагеря медленно поднялись.
— Вперед! — Ланцзяны авангарда бросились в бой.
Лучники на стене натянули тетивы и по команде выпустили десятки стрел. Передние ряды отходили, уступая место задним, и этот цикл повторялся снова и снова. Те, кого настигали стрелы сюнну, падали со стен, но их тут же заменяли другие. Взаимодействие в Лагере Фэйюй было отлажено до совершенства.
Однако был один человек, который с самого начала стоял в первом ряду, не обращая внимания на стрелы, свистящие у самого лица. Его взгляд был острым, как у ястреба, а движения — плавными и быстрыми, словно горный поток. Стрела за стрелой летели в сторону конницы сюнну. Этим человеком был новый командир Лагеря Фэйюй — Линь Ваньюэ.
Ли Сянь и Ли Чжун, окруженные свитой, подошли к стене. Это был первый раз, когда Ли Сянь видела поле боя. Даже малая часть войны, которую она могла наблюдать, потрясла её до глубины души. Барабанный гул отдавался в её сердце, земля под ногами слегка дрожала, а вдалеке слышались крики сражающихся.
Ли Чжун тоже никогда не видел подобного. Один только звук боя заставил его отступить. Он — наследный принц, вся слава рода Пинъян принадлежит ему, ему нужно лишь благополучно дожить до своего часа, зачем рисковать собой?
Подумав об этом, Ли Чжун сглотнул слюну и сказал Ли Сянь:
— Принцесса… я пойду наверх, посмотрю. Вы оставайтесь здесь под защитой моих людей.
Не оглядываясь, он поспешно полез на лестницу. Ли Сянь посмотрела на его убегающую спину и повернулась к гвардейцам:
— Идите на поле боя, каждый человек там нужнее.
— Но принцесса, мы должны защищать вас…
— Если вы пойдете сражаться, вы будете защищать меня лучше всего.
Голос Ли Сянь был тихим, но в нем чувствовалась непреклонная сила. Гвардейцы, не смея ослушаться принцессы, бросились в бой.
В облаках пыли конница сюнну сошлась с пехотой государства Ли. Мгновенно воздух наполнился криками. Сколько жизней оборвалось в этот миг?
Пот градом катился с лица Линь Ваньюэ, её одежда насквозь пропиталась влагой. Рядом с ней лежали два пустых колчана, но она продолжала стрелять. Её губы были плотно сжаты, лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности. Каждый раз, когда она наклонялась за стрелой, руки её мелко дрожали, но стоило ей поднять лук и прицелиться, как они обретали чудесную твердость.
Она не могла позволить себе остановиться, даже если это стоило бы ей рук.
Ли Чжун, поднявшись на стену, стоял бледный как полотно рядом с Ли Му. Когда он увидел, как его хваленые «первоклассные» охранники, которых он привез из столицы, падали под ударами сабель сюнну, словно овощи под ножом, он покрылся холодным потом. Ли Му же не обращал на него внимания, анализируя ситуацию на поле боя.
— Дядюшка.
Ли Сянь, оставшись без «защитников», тоже поднялась на стену. Ли Му обернулся и нахмурился:
— Безобразие! Зачем ты пришла?
— Принцесса, как вы здесь оказались? Я провожу вас вниз! — Ли Чжун тут же оказался рядом.
Ли Сянь лишь слегка улыбнулась в ответ. Ли Чжун, смутившись, добавил:
— Тогда стойте рядом со мной, здесь летают шальные стрелы.
Он выхватил меч и встал перед ней, нервно оглядываясь.
Почему Ли Сянь поднялась на стену? Она, конечно, не скажет Ли Чжуну, что, когда солнце поднялось над горизонтом, один луч ослепил её, и она подняла рукав, чтобы прикрыться. В этот момент она увидела на стене тонкую фигуру, которая на фоне восходящего солнца казалась особенно яркой. Смотря на эту спину, Ли Сянь на мгновение забыла о боли в глазах. Фигура казалась хрупкой, но в ней чувствовалось упрямство. Среди толпы солдат только этот человек стоял неподвижно, словно вросший в землю, не боясь летящих стрел.
Ли Сянь прищурилась, пытаясь разглядеть его, и ей показалось, что она где-то видела этот силуэт. Она невольно поднялась наверх, чтобы подтвердить свою догадку. Повернув голову, она сразу нашла Линь Ваньюэ среди лучников. Та как раз наклонилась за стрелой, пот градом катился по её загорелому лицу.
Ли Сянь нахмурилась: другие лучники не выглядели такими изможденными. Вспомнив содержание донесений, она начала что-то понимать. Она наблюдала за каждым движением Линь Ваньюэ: как она тянется за стрелой, как меняется её лицо, когда она натягивает лук, как она досадует, когда стрела не достигает цели. И как дрожат её руки от усталости. В сердце Ли Сянь разлилось странное чувство, в котором смешалось изумление и что-то еще.
Внезапно Линь Ваньюэ отбросила лук и повернулась. Ли Сянь и Линь Ваньюэ встретились взглядами через толпу. Линь Ваньюэ замерла на секунду, а затем бросилась к Ли Сянь.
— Главнокомандующий! — Линь Ваньюэ опустилась на одно колено перед Ли Му.
— Говори.
— Главнокомандующий, конница сюнну вышла из зоны досягаемости наших лучников. Прошу позволить мне с Лагерем Фэйюй спуститься вниз и поддержать пехоту!
— Разрешаю!
— Благодарю!
Когда Линь Ваньюэ поднялась, Ли Сянь оказалась совсем близко. Она видела, как от пота изменился цвет одежды Линь Ваньюэ, видела капли пота на её лице и то, как она едва заметно пошатнулась, вставая.
Линь Ваньюэ больше не смотрела на принцессу. Она быстро повернулась и побежала к своим людям:
— Лагерь Фэйюй, слушай мою команду! Бросить луки, взять оружие, спуститься по веревкам и следовать за мной в бой!
— Есть! — Ответ был единогласным, без единого колебания.
Линь Ваньюэ первой схватилась за веревку и под взглядом Ли Сянь скользнула вниз. Остальные последовали за ней. Оказавшись внизу, Линь Ваньюэ быстро выстроила отряд:
— Рассредоточиться! Не сбиваться в кучу! Взять оружие, за мной!
Она крепко сжала свой пак-дао и, не оборачиваясь, бросилась в самую гущу сражения.
Ли Сянь стояла на стене и смотрела, как Линь Ваньюэ исчезает в пыли боя. Ли Му продолжал отдавать приказы, барабаны меняли ритм.
— Принцесса, не бойтесь, я защищу вас, — Ли Чжун, сжимая в руках оружие, встал перед ней.
http://bllate.org/book/24012/2752811
Готово:
