Хотя Двор Юньсяо, где жил Юань Ашэн, располагался в отдалении, там было тихо. Обычно, помимо голосов троицы Доуэр, редко доводилось слышать разговоры посторонних или шаги.
Это, напротив, придавало Юань Ашэну всё большее чувство безопасности.
Шло время, и он сдружился с А Бином и А Туанем. От былого недоверия к ним остался лишь самый последний слой.
В свободное время слуги вместе со своим господином наводили порядок во дворе, как внутри, так и снаружи. Двор постепенно становился всё чище и уютнее, в нём чувствовалась жизнь.
Рассада на грядках под заботливым уходом Юань Ашэна ровела прямо на глазах.
Ранним утром, когда солнце только собиралось взойти, на листьях зелени еще блестели капли росы. Чистые и прозрачные, они выглядели особенно красиво.
Позавтракав, Юань Ашэн едва вышел за порог, как оба брата тут же бросились ему навстречу.
Юань Ашэн с привычным выражением недовольства уставился на братьев, после чего с неохотой выхватил Мазь Нефритовой Росы и принялся кое-как мазать руки.
— Вы израсходовали уже столько тюбиков, почему мазь всё не кончается?
— Ваш господин говорил, сколько еще ее мазать? — Старый извращенец, бесстыдник, любит нежную кожу молодых парней.
А Бин: — Молодой господин, это...
Брат Юань Ашэна покачал пахнущими легким ароматом сосны руками и от скуки принялся вырывать только что пробившиеся сорняки.
Внезапно из-за двери повеял легкий ветерок, донесший до носа Юань Ашэна слабый, утонченный аромат османтуса.
Юань Ашэн хлопнул себя по рукам и, приподняв брови, произвел:
— Вот это подойдет. Доуэр, найди корзинку.
Взгляд А Бина упал на фарфоровый пузырек в его ладони.
Однако на этот раз было исключение. А Бин добавил:
— Всего таких бутылочек с Мазью Нефритовой Росы было пять, и мы принесли их все.
Юань Ашэн загадочно улыбнулся.
— В это время года виды в Саду Золотого Осмариуса просто потрясающие.
Услышав это, А Бин и А Туань широко улыбнулись — у них появилась работа!
Юань Ашэн почувствовал легкое волнение, и в его глазах заплясали искорки, похожие на светлячков.
— В вашем поместье действительно есть абсолютно всё.
Его взгляд метнул быстрый взор и тут же вернулся обратно.
Пирожные с османтусом, клейкий рис с красными финиками и османтусом, пьяные крабы с османтусом... Его кадык дернулся, и он сдержанно закусил губу.
Мгновение промелькнуло, и Юань Ашэн перевел дыхание. Впрочем, раздумывать было некогда.
— Разве такое возможно? Скорее, он считает вас своим младшим господином, — расплывшись в усмешке, произнес А Бин и поймал брошенный ему пузырек.
Юань Ашэн мысленно хмыкнул, а зубы заскрипели от злости.
— Как же, пестует меня как барышню!
Никто ничего не ответил. На мгновение во дворе воцарилась неестественная тишина.
Впрочем, в течение пяти лет старший молодой господин хранил чистоту и воздержание, ни на кого не глядя, однако у всех обитателей Поместья Гу вошло в привычку носить с собой саше с ароматом османтуса.
Во-первых, цветы цвели так прекрасно, что было жалко, если они осыплются даром.
А во-вторых, османтус очень любил сам хозяин. Если носить его аромат при себе, глядишь, и удастся привлечь внимание господина — госпожа была бы только рада.
Юань Ашэн теперь уже автоматически пропускал мимо ушей упоминания А Бина об их хозяине.
*
Пришла осень, распустился османтус.
— Самый обычный османтус — где он растет ближе всего? Такой, который можно сорвать.
— Ближе всего к нам Внутренний двор Линтин, он находится справа, рядом с озером, — ответил А Туань.
А Бин предложил: — Молодой господин, в доме так скучно, почему бы вам не выйти прогуляться?
Двор большой, и места, где бывает хозяин, ограничиваются лишь несколькими дворами. Остальные пустуют, и обычно за ними прислушивают служанки и слуги.
Раньше каждый год в пору цветения османтуса госпожа велела молоденьким служанкам собирать побольше цветов и носить их с собой.
Поскольку цветы распустились так пышно, а хозяйка любила этот аромат... Впрочем, теперь всё отправлялось прямиком сюда. Император пожаловал это средство, и у хозяина осталось совсем немного. И вот всё это прислали сюда. Разве это не забота о молодом господине?
Заметив интерес Юань Ашэна, А Бин привычно подхватил беседу и свернул в нужное русло:
— Если молодому господину так нравится, можно прямо попросить об этом хозяина, и сюда даже смогут пересадить несколько деревьев.
Юань Ашэн слегка приоткрыл рот, его зубы издали скрип.
Он снова принюхался, и у него зачесались руки.
Прежде чем хозяйка успевала опомниться, А Туань уже помог знакомой служанке набрать множество цветов.
— Сходим взглянем. Заодно принесем немного, чтобы ароматизировать комнаты.
— И правда, стоит прогуляться, — Юань Ашэн смахнул с руки обломанный стебелек травы и тихо произнес:
В прежние годы в сезон цветения...
А Бин и А Туань неизменно глуповато улыбались в такие моменты.
Эти слова звучали так, будто прежде чем сорваться с губ, они несколько раз перекатывались во рту. От этого Юань Ашэну казалось, что в них сквозит странная близость.
Разве что...
— Спроси у него самого, — бросил Юань Ашэн.
А Бин оживился и попытался уловить выражение его глаз, но заметил лишь тень от длинных ресниц, упавшую на щеки.
Подойди к нему.
— Пожалуйста, говорите, молодой господин.
Юань Ашэн ответил с твердым выражением в глазах, хотя невольно закусил пересохшие губы.
Оценивая выражение лиц обоих братьев, он произвел:
— Я хочу обустроить в нашем дворе небольшую кухню.
А Бин: — ?
И всё?
Разве не он только что говорил, что нужно идти к самому хозяину?
Сверх ожидания. Неужели он, простой наложник, и впрямь может так легко устраивать свои дела в Поместье Гу?
Смяв в пальцах кончик ветки, Юань Ашэн нахмурился.
Если подумать, его предыдущие два требования, казалось... неизменно разрешались точно так же.
Неужели он во всём ошибался?
Как раз в этот момент из дома вышла Доуэр:
— Молодой господин, корзинку принесла.
Блуждающие мысли Юань Ашэна оборвались, и он тихо сказал:
— Пошли.
*
В кабинете Гу Кэцзюэ занимался государственными делами.
Он прямо сидел за столом, его широкие плечи были расправлены, а полы одежды сходились под широким, в пол-ладони, поясом с узором в виде журавлей. Тонкая талия, длинные ноги, величественный и благородный вид.
Чашка чая опустилась на стол рядом с его рукой, но Гу Кэцзюэ даже не поднял головы.
Лишь когда тень рядом с ним замерла на долгое время, он отложил кисть. Холодный взгляд чуть приоткрывшихся глаз упал на замерших столбом двоих.
— Что-то случилось?
Гу Дун, стоявший за спиной управляющего, втянул плечи и тут же, забыв о сыновнем долге, спихнул вину на отца:
— Я ничего, это у отца дело.
Управляющий услышал это и зловеще покосился на непутевого сына, его козлиная бородка затряслась.
Дождавшись, пока те закончат переглядываться, Гу Кэцзюэ произвел:
— Говорите.
Управляющий:
— Молодой господин, я подумал, раз уж речь идет о ваших делах, всё же стоит спросить вас.
Гу Кэцзюэ:
— Не за пределами двора.
Управляющий поспешно ответил:
— Это насчет молодого господина Юаня, дела молодого господина Юаня.
Гу Кэцзюэ рассеянным взглядом скользнул мимо них и уставился на книжную полку за их спинами.
— Мм.
Получив согласие, управляющий обрел еще больше уверенности.
— В общем, молодой господин Юань хочет питаться отдельно. Обустроить во Дворе Юньсяо собственную кухню.
Гу Кэцзюэ:
— Пусть обустраивает.
— Есть!
Настроение управляющего сейчас можно было описать не иначе как восторг.
В клане Гу царило согласие, и все обычно трапезничали вместе. К тому же вкусы у членов семьи были схожими, и никто из них особо не гонялся за изысканной едой.
За столько лет единственным человеком, у которого была своя отдельная кухня... если припомнить, оставалась лишь нынешняя старая госпожа, то есть бабушка Гу Кэцзюэ. Да и то лишь потому, что из-за слабого здоровья ей готовили отдельно.
Впрочем, завести кухню в Поместье Гу труда не составляло — просто еда на ней получалась бы точно такой же, как на общей. Мало кто хотел возиться с этим без причины.
— Организуйте для молодого господина кухню, чтобы он снова не приходил с жалобами.
— Понимаю.
Уголки рта управляющего под бородой поползли вверх.
Только взгляните: стоило им увидеться всего раз, а он уже так его балует. Что же будет дальше?
В голове Гу Кэцзюэ крутились мысли, и стоило только заговорить об этом, как они тут же всплывали на поверхность.
Он постучал пальцем по колену, и его тон заметно смягчился:
— Пища в Поместье Гу простовата, со временем он неизменно к ней привыкнет. Если его доли не хватит, берите из моих запасов.
Управляющий так улыбнулся, что его глаза исчезли:
— Слушаюсь. Молодой господин так добр. Впрочем, если выдастся свободная минута, вам стоит заглянуть в дальнюю часть поместья — хотя бы чтобы молодой господин Юань запомнил тех, кто ему помогает.
Гу Кэцзюэ бросил взгляд на стопку свитков перед собой и махнул рукой.
Управляющий сдержал улыбку и почтительно произнес:
— Слушаюсь.
— Отец, ты только посмотри, как сильно молодой господин заботится о молодом господине Юане, почему же он до сих пор не покажется ему на глаза? — Гу Дун ухватил отца за рукав, оттаскивая подальше от дверей, и затараторил снова. — В прошлый раз я специально отвел молодого господина Юаня к озеру, а в итоге что? Хозяина там не оказалось.
Управляющий помрачнел:
— С чего ты взял, что хозяин вовсе не хочет с ним видеться?
— Если бы в прошлый раз внезапно не явился министр финансов, хозяин с молодым господином Юанем уже давно бы поговорили.
— Хозяину уже двадцать пять, а у старшего сына министра финансов в этом возрасте уже двое детей. А наш хозяин...
Гу Дун понизил голос:
— Неужели и впрямь...
— Тьфу! — управляющий крутанул его за ухо. — Ах ты щенок, о чем только язык повернется говорить!
— Ай-яй, больно, патя, родной отец!
— Чтобы я больше не слышал, как ты перемываешь кости молодому господину!
— Да-да, с каких пор я стал говорить такое при тебе, просто к слову пришлось...
Гу Дун скривился от боли, судорожно пытаясь отбить собственное ухо.
Управляющий:
— Если тебе так хочется схлопотать палок, я сам отведу тебя к хозяину.
— Только не это, умоляю, родной отец! — Гу Дун тут же сдал назад и с маху плюхнулся на землю, вцепившись управляющему в ногу и завывая.
Управляющему от его воплей заболело в ушах, и он пнул подчиненного ногой.
— Ладно. У молодого господина дел по горло, смотри у меня, чтобы за всем был присмотр.
— Есть! — Гу Дун закивал. — По мне так, стоило бы позвать молодого господина Юаня сюда, тогда хозяин точно бросил бы все дела.
— Хм! Думаешь, я сам не хочу? — Управляющий взмахнул рукавами и зашагал прочь.
Гу Дун, потирая ухо, проводил взглядом удаляющегося отца и А Бина.
— Вот же хозяин, даже жену себе ищет чужими руками — удивительно, как ему вообще удается заполучить такую красавицу.
*
На тропинке за двором Юань Ашэн то шел, то останавливался, время от времени оглядываясь.
Доуэр испугался его манеры и тоже обернулся:
— Молодой господин, на что вы всё время смотрите?
— Смотрю, не бежит ли за нами большая собака.
— Вы про Цинцина? Он грозный, но не кусается.
Доуэр тоже побаивался пса, но, поскольку ему часто доводилось проходить мимо него по дороге с обедом для господина, он заметил, что огромный волчий пес выглядит лишь устрашающе, а на деле не кусается.
Правда, братец А Бин говорил, что Цинцин принадлежит самому господину Гу. Пес ни с кем не желал знаться, и пока к нему не лезли с ласками, всё было в порядке.
— Цинцин? Имя совсем не подходит к внешности.
*
Внутренний двор Линтин.
Это место примыкало к озеру с тыльной стороны, и здесь царила уединенная тишина.
Когда Юань Ашэн добрался туда, утреннее солнце уже полностью вышло из-за туч. Роса на листьях как раз успела высохнуть, а воздух был наполнен густым, струящимся ароматом цветов.
Слуги во двор не заходили, но прямо с улицы было видно несколько ветвей османтуса, свешивавшихся из-за стены.
Юань Ашэн:
— Судя по виду, цветов немало.
Доуэр:
— Молодой господин, как же высоко!
Юань Ашэн:
— Ничего страшного, даже высоко — дотянемся.
Он повел спутника внутрь. Калитка была не заперта, и стоило войти, как перед ними предстали несколько раскидистых кустов османтуса в самом цвету.
Стволы толщиной в человеческий обхват покрывали густые кроны, раскинувшиеся подобно царственным навесам.
Юань Ашэн запрокинул голову и на одном из деревьев заметил следы грязи. Кто-то явно уже побывал здесь до них.
Это придало ему еще больше уверенности.
— Доуэр, подай мне корзинку, как окажусь наверху.
Эти деревья османтуса были подрезаны, росли высокими, и цветы на них уродились на славу. Особенно на макушке — они висели густыми гроздьями, а соцветия лепились друг к другу, словно мелкие зернышки риса.
Юань Ашэн подобрал полы одежды и заправил их за пояс, обхватил ногами ствол и с ловким усилием рук легко карабкнулся наверх.
Если не считать слегка занывших от трения ладоней, всё остальное было просто замечательно.
Юань Ашэн потряс руками, а в его глазах затаилась мрачная тень. Всего за какое-то мгновение он мысленно успел тысячу раз обругать человека по фамилии Гу.
Внезапно в голове промелькнула догадка.
Юань Ашэн посмотрел на собственные покрасневшие ладони.
С чего это он чувствует себя так, будто его только что выловили из речки? Перед тем как отправить в котел, моллюсков ведь сначала держат в воде, чтобы они выплюнули весь ил и песок — так мясо получается нежнее.
Юань Ашэн понял, что разгадал истину.
Этот Гу преследовал именно такую цель! Старый интриган!
Под деревом Доуэр восхищенно хлопал глазами:
— Молодой господин, вы даже ловчее меня!
— То-то же.
Задрав подбородок среди пышных гроздей османтуса, он походил на гордую и красивую белоглазку.
— Ну же, давай корзинку, — Юань Ашэн устроился на ветке не слишком изящно, обхватив ее руками и свесив одну ногу вниз.
Доуэр:
— Молодой господин, осторожнее.
Он подвесил корзинку прямо к подъему стопы Юань Ашэна.
Юань Ашэн:
— Не бойся, я очень дорожу своей жизнью.
У ворот огромный волчий пес навострил уши и, услышав знакомый голос, принялся бешено махать хвостом.
— Гав-гав!
http://bllate.org/book/24037/2759529
Готово:
