В глубине внутреннего двора питомника для духовных зверей, словно молчаливый чудовищный зверь, возвышалась клетка, отлитая из холодного железа, источающая незримое давление.
Гу Янь, сжимая в руках тяжелое ведро, замер, ноги его словно приросли к полу у клетки с леопардовым котом-ветрокрылом, стоявшей с самого краю. В ведре была специальная смесь из звериной крови и дробленого костяного фарша; густой запах сырого мяса бил в нос. В глубине клетки внезапно вспыхнули два янтарных вертикальных зрачка — точно пара холодных призрачных огней, они намертво вцепились в юношу.
— Ссс-ха! — низкий, угрожающий рык донесся изнутри, сопровождаемый скрежетом острых когтей по железному полу.
Сердце Гу Яня болезненно сжалось, знакомый страх вновь захлестнул его. Он глубоко вдохнул, заставляя себя выпрямить привычно ссутуленную спину — хотя результат был невелик — и изо всех сил постарался придать лицу суровое выражение. Он пытался сделать взгляд свирепым, но вышла лишь характерная для социофоба застывшая маска напускного спокойствия. В то же время он подсознательно, из последних сил, попытался нащупать и направить тот вихрь энергии в глубине своего даньтяня, ту странную теплую волну, которую леопардовый кот уже однажды опасался.
Едва уловимая, почти призрачная аура, несущая в себе отголосок величия высшего существа, подобно ряби на воде, на мгновение пронеслась у решетки.
Шерсть на загривке кота на секунду опала, а утробное рычание сменилось невнятным, озадаченным урчанием. Зверь по-прежнему подозрительно следил за Гу Янем, но ярость в его янтарных глазах угасла, сменившись чем-то вроде оценки и… едва заметным, почти капризным нежеланием признавать поражение. Словно он говорил: «Хм, опять ты, это странное двуногое».
Сейчас!
Гу Янь ухватился за этот мимолетный шанс! Скорость, с которой социофоб под колоссальным давлением способен метнуться, подобно напуганному кролику, была доведена до предела! Движения его были настолько быстрыми, что казались неуклюжими: рука, оставив в воздухе шлейф, точно отправила полную ложку кровавого фарша в узкое отверстие кормушки.
— Бух! — мясо надежно опустилось в лоток.
Все произошло в мгновение ока! Кот даже не успел отреагировать, а еда уже лежала перед ним. Зверь осторожно подошел к кормушке, понюхал, затем снова бросил взгляд на странное двуногое существо, чья аура вызывала у него подсознательный дискомфорт — не чистую жажду убийства, а нечто иное. В конце концов, кот издал тихий рык и уткнулся носом в еду. Правда, жевал он теперь без прежней дикой ярости, скорее… настороженно.
Гу Янь беззвучно выдохнул, чувствуя, как спина насквозь пропиталась холодным потом. Еще один раз позади! Он не смел медлить и тут же перешел к следующей клетке, повторяя этот опасный танец на лезвии ножа: нахмуриться, изобразить угрозу, направить слабую ауру крови, совершить молниеносный бросок.
Каждый раз это было похоже на хождение по краю пропасти.
Каждый успех стоил ему неимоверных душевных сил.
Однако куда больше, чем общение с хищными котами, Гу Яня пугала неизбежная в этой части питомника социализация.
Внутренний двор отличался от внешнего: здесь находилось сердце секты, где выращивали и приручали редких высокоуровневых духовных зверей. Здесь работали не только старшие распорядители вроде господина Чжао, но и ученики внешних врат с определенной базой культивации. Их называли мастерами духовных зверей, и их статус был несравним со статусом разнорабочих.
Эти мастера — кто с высокомерным видом, кто спеша по делам, а кто сбившись в стайки — обсуждали повадки зверей, секреты дрессировки, обменивались мнениями о пилюлях и материалах. От них исходили слабые волны энергии, а в их острых взглядах светилось то самое достоинство практиков, которое было недоступно Гу Яню.
Для Гу Яня, этого выскочки в дешевой робе слуги, которому доверили самых проблемных зверей, любопытство, насмешки и холодное презрение окружающих стали подобны въедливым паразитам.
— Эй, новенький? — рослый мастер в темно-синей форме ученика внешних врат преградил ему путь на повороте коридора. Сложив руки на груди, он окинул Гу Яня оценивающим взглядом, полным нескрываемого пренебрежения. — Это тебя господин Чжао в виде исключения приставил к этим безумным кошкам? Гу Янь, кажется?
Гу Янь застыл на месте, словно пораженный заклинанием оцепенения. Цунами социофобии накрыло его с головой! Сердце неистово колотилось, кровь, казалось, ударила в голову, а в следующую секунду — застыла. Он втянул голову в плечи, мечтая спрятать лицо в пустом ведре. Горло перехватило, словно наждачной бумагой, ни слова не удавалось выдавить. В мозгу — пустота, лишь инстинктивный крик социофоба эхом отдавался в черепе: «Не спрашивай меня! Не смотри на меня! Дай мне уйти! Я хочу просто кормить котов и греться на солнце!»
— Ну, я тебя спрашиваю! Онемел, что ли? — мастер недовольно нахмурился и повысил голос. Внимание окружающих мгновенно сфокусировалось на них, словно тысячи раскаленных игл вонзились в чувствительные нервы Гу Яня. Он отчетливо ощущал в их взглядах любопытство, недоумение и даже предвкушение зрелища.
— Я… я… — губы Гу Яня дрожали, он выдавил несколько обрывочных звуков, голос его был тонким, как писк комара. — Кормлю… котов… — он съежился, словно загнанная в угол перепелка, пальцы, сжимавшие ведро, побелели от напряжения, тело мелко дрожало. Он хотел лишь одного — провалиться сквозь землю.
Мастер, глядя на его жалкий вид, лишь презрительно хмыкнул:
— Тьфу! Думал, ты чего-то стоишь, а ты просто трус! Старик Чжао, видать, совсем из ума выжил.
С этими словами он, не глядя, толкнул Гу Яня плечом и зашагал прочь. Юноша пошатнулся и едва не упал. Он до крови прикусил губу, чувствуя привкус железа, только это помогло сдержать слезы и ком в горле. Огромное унижение и удушье, вызванное страхом, едва не раздавили его. Сжимая ведро, он бросился бежать, спасаясь из этого коридора, полного испепеляющих взглядов.
Подобные сцены случались почти каждый день.
— Младший брат Гу, как сегодня коты? Были ли странности? — спросила как-то добрая старшая ученица у дверей зверинца.
Гу Янь мгновенно оцепенел, мозг отключился. Короткий отчет, который он репетировал сотни раз, — Ели, все в порядке — вылетел из головы! Он лишь беспомощно кивал и мотал головой, издавая невнятные звуки, и покраснел до корней волос, после чего поспешно сбежал под ее озадаченным взглядом.
— Эй, ты, слуга! Подойди, помоги перенести бочку с росой очищения в третий вольер! — раздался властный голос.
Гу Янь вздрогнул. Инстинкт требовал отказать и бежать, но статус ученика внешних врат и приказной тон заставили его подойти и с трудом поднять тяжелую бочку. Он шел, опустив голову, боясь поднять глаза, а руки его тряслись от напряжения. Бочка едва не перевернулась, вызвав лишь новую порцию насмешек и криков.
Каждое вынужденное общение, каждый короткий диалог были подобны пытке. Когда он наконец возвращался в свой уголок или на заброшенную площадку для кошек, чтобы поваляться на солнце, он чувствовал себя опустошенным. Лишь в такие моменты, в окружении мурлыкающих существ, он обретал покой, ощущая, как крошечный росток энергии в теле растет медленно, но верно.
А что до теории культивации? Техник управления энергией? Травничества? Книга, выданная всем слугам, пылилась где-то в углу. В его системе ценностей все это требовало общения, понимания сложных концепций и огромных усилий — то есть было источником страданий! Зачем это нужно, если можно просто лежать на солнце? Выжить и накопить хоть каплю энергии — уже великая удача!
Но за такую крайнюю избирательность рано или поздно пришлось заплатить.
В тот день в питомнике проводили квартальный экзамен для всех слуг по основам Травника Зеленого Древа — нужно было распознать двадцать видов трав, минералов и духовных зверей. Экзамен проходил в тесном, душном зале, где пахло потом и тревогой.
Гу Янь сидел в углу. Едва получив лист с заданиями, он почувствовал, как мир потемнел.
Среда обитания кровавой лозы?
В чем разница между цветком, пожирающим кости, и травой очищения сердца?
Слабость ветрокрылого волка?
Свойства росяного камня?
Слова на бумаге плясали перед глазами, как кривые головастики. В голове — пустота! Все знания смешались в кашу. Единственное, что он мог узнать, были травы, связанные с котами, которые ему поневоле пришлось запомнить за эти месяцы.
Спина мгновенно взмокла. Он сжимал угольный карандаш так сильно, что пальцы дрожали, но не мог написать ни слова. Время шло, вокруг слышался лишь скрип перьев и вздохи. Господин Ван, следивший за экзаменом, время от времени бросал на него ледяные взгляды.
Когда объявили о сдаче работ, на листе Гу Яня, кроме криво написанного имени, не было ничего.
Результат был предрешен. В тот же день список оценок вывесили на стене.
Гу Янь: Дин-низший (последнее место).
Красные, режущие глаз иероглифы жгли сильнее насмешек. Вокруг послышались шепотки:
— Ну конечно, он!
— Никчемный мусор, отупел от кошек!
— Дин-низший? Ха-ха, это же новый рекорд нашего сектора!
— И этот человек еще смел соваться во внутренний двор?
Гу Янь стоял, опустив голову, лицо его горело от стыда. Ему хотелось исчезнуть. Его душа ленивца стенала: «Вот и дождался, стал эталоном никчемности…»
Этот позор стал идеальным оружием в руках врагов. Вечером, когда Гу Янь, едва волоча ноги, вернулся к себе, его поджидал Ли Эргоу с приспешниками.
— О! А вот и наш великий гений из питомника, младший брат Гу! — Ли Эргоу сложил руки на груди, на его лице играла злобная ухмылка. — Дин-низший! Потрясающе! Наша гордость!
Слуги вокруг остановились поглазеть.
— Такой мусор, как ты, не достоин даже находиться во внутреннем дворе! Ты позоришь нас всех! — Ли Эргоу брызгал слюной, подходя ближе. — Господин Ван сказал: таких лентяев, как ты, нужно учить!
Он махнул рукой в сторону питомника:
— С завтрашнего дня все вольеры! Все сорок восемь штук! Будешь мыть ты! За три дня все должно блестеть! Если хоть пятнышко останется… — он вытащил из-за пазухи пустой мешочек для духовных камней. — Твоя доля камней за три месяца… можешь забыть!
Мыть сорок восемь вольеров? За три дня? И лишение камней?
Камни были единственным способом получить хоть какую-то еду и поддерживать жизнь в этом хилом теле. Без них он терял последнюю надежду на культивацию.
Отчаяние и ярость накрыли Гу Яня. Он резко поднял голову, его налитые кровью глаза впились в физиономию Ли Эргоу. Страх социофоба на мгновение отступил перед лицом чудовищного унижения.
Ли Эргоу вздрогнул от этого взгляда, полного дикой, звериной ярости, и невольно отступил на полшага. Но тут же разозлился:
— Чего уставился?! Вали работать! Помни: три дня! Если что не так — камней не видать!
Он швырнул пустой мешочек под ноги Гу Яню и ушел.
Гу Янь стоял, дрожа от гнева и бессилия. Он медленно наклонился и поднял легкий мешочек, в котором гремело всего несколько осколков камней. Холод металла жег ладонь.
Он доплелся до своей каморки, пропитанной запахом плесени. Упав на жесткую кровать, он закрыл глаза, мечтая забыть эту проклятую реальность. Но вихрь энергии в даньтяне, взбудораженный сегодняшним стрессом, не давал уснуть. Он привычно погрузил сознание внутрь, пытаясь успокоить себя хоть каплей этой силы.
И в тот же миг — Гу Янь широко открыл глаза!
В них читалось невероятное изумление!
В глубине даньтяня вихрь, который раньше был слаб, как пламя свечи на ветру, теперь… стал плотным!
Если раньше он напоминал клочья тумана, то теперь — крошечную, тяжелую каплю воды! Скорость вращения не изменилась, но каждое движение обрело вес! Теплая волна стала стабильнее и четче! И, кажется, она стала даже мощнее, чем вчера после отдыха на солнце?
Что… что происходит?!
Усталость никуда не делась, руки болели от тяжелой работы, пальцы онемели от холода…
Подождите!
Работа? Уборка? Физический труд?!
Абсурдная, но заставляющая сердце биться быстрее мысль пронзила его, как молния! Неужели эта изнурительная «кара», эта каторжная уборка… неожиданно… ускорила концентрацию его энергии?!
— Мытье вольеров… тоже помогает культивации?! — Гу Янь подскочил с кровати. Его глаза сияли не отчаянием, а смесью абсурда, восторга и невероятного предвкушения!
http://bllate.org/book/24072/2768186
Готово:
