В глубине сада Цзинсинь, сквозь редкую листву, послеполуденное солнце лениво проливалось на сухие подстилки из травы. Несколько котят диких зверей свернулись в гнезде и сладко спали, издавая тихое мурчание. Для Гу Яня это должно было быть самое расслабленное время, идеально подходящее для того, чтобы отлынивать от работы. Однако сейчас в саду царила атмосфера невыразимой подавленности и тревоги.
Гу Янь присел на корточки рядом с укромным домиком для кошек, вычищая кормушку. Его движения были механическими, а на лице застыла печать невыносимой усталости — наказание в виде уборки всех кошачьих домиков шло лишь второй день, и тяжелый физический труд уже выжал все соки из его хрупкого тела. Руки ныли так, что их было почти невозможно поднять. Даже крошечный огонек энергии, неожиданно уплотнившийся в глубине даньтяня из-за чрезмерных нагрузок, не мог компенсировать истощение организма.
Внезапно одна из черепаховых кошек, которую Гу Янь про себя называл А-Хуа, с разгона выскочила из-за угла! Она не стала, как обычно, ласково тереться о его штанины, а начала беспокойно метаться взад-вперед, издавая из горла низкое, подавленное урчание, похожее на раскаты грома. Шерсть на ее загривке встала дыбом, хвост нервно дергался, а в янтарных вертикальных зрачках не осталось и следа привычной лени — их сменила настороженность и… тревога?
Гу Янь, застигнутый врасплох, чуть не выронил кормушку. Он растерянно посмотрел на кошку:
— А-Хуа? Что случилось?
А-Хуа не ответила, продолжая кружить вокруг него. Она то и дело замирала, ее уши чутко поворачивались, а взгляд был прикован к стене с западной стороны сада. Там, за пределами ограды, начинались бескрайние тени задних гор, а еще дальше тянулся Запретный лес, одно упоминание которого наводило на всех ужас! Урчание в горле кошки становилось все громче, приобретая резкие нотки предупреждения.
Словно по цепной реакции, это передалось остальным кошкам в саду. Прожорливый рыжий кот перестал вылизываться и настороженно поднял голову; холодный и отстраненный черный кот спрыгнул с высоты и припал к земле; даже самые послушные котята перестали играть и сбились в кучу, издавая испуганное мяуканье. Весь сад Цзинсинь наполнился незримым напряжением, воздух словно стал густым и вязким.
Мелкий, черный кот с угольным отливом, подбежал прямо к Гу Яню и начал настойчиво тыкаться пушистой головой и мягкой щекой в его голень, издавая короткие, отчаянные звуки. Его взгляд был намертво прикован к той же западной стене! В этих глазах читалась тревога и… отчаянное желание увести Гу Яня отсюда подальше!
Сердце Гу Яня ушло в пятки. Это было не к добру!
Инстинкты социофоба делали его крайне чувствительным к любым переменам в обстановке, а слабая связь, которую он успел установить с кошками за это время, отчетливо передавала их животный, первобытный ужас.
Мысль, подобная холодной змее, мгновенно пронзила его сознание, заставив содрогнуться. В голове сработала тревожная сирена! Фрагменты сюжета, знакомые по книгам, всплыли перед глазами: в окрестностях секты Цинъу завелись низшие демонические твари, нападающие на учеников-одиночек, что, вероятно, было связано с беспорядками в глубине Запретного леса. Один из патрульных учеников, не Гу Янь, уже был тяжело ранен.
Время, направление, странное поведение духовных кошек…
— Неужели… А-Хуа и остальные… почувствовали исходящую из Запретного леса опасность? — лицо Гу Яня мгновенно побелело. Сердце колотилось в груди так сильно, что в ушах стоял гул. Воспоминание о ледяных, полных злобы алых глазах из глубины Запретного леса всплыло, словно кошмар. Неужели эти твари уже пробрались к окраинам?
Огромный страх сковал его. Он невольно посмотрел на высокую стену, отделявшую сад от неизвестной опасности, словно за холодным камнем притаилось нечто, жаждущее крови.
Нет, нужно проверить!
Сильное желание выжить подавило природную неприязнь социофоба к взаимодействию. Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Медленно присев на корточки, он приблизился к встревоженным кошкам. Не пытаясь их погладить, он закрыл глаза, отбросил все лишние мысли и сосредоточился на своих ощущениях.
Он попытался вспомнить и восстановить ту слабую связь, похожую на резонанс мурлыканья, которая возникала при общении с кошками. Сгусток энергии в даньтяне, словно почувствовав его волю, начал вращаться быстрее, разливая по телу теплые потоки. В то же время под кожей на тыльной стороне левой руки, там, где когда-то была царапина, едва заметно пульсировала зеленоватая жизненная сила.
Связь… нужно установить связь…
Его воля, словно невидимые нити, осторожно потянулась к кошкам и к тому хаотичному полю беспокойных эмоций, что висело в воздухе. Сначала это был лишь шум — страх, настороженность, тревога. Он изо всех сил старался сосредоточиться, словно пытаясь удержать лодку в шторм.
Постепенно фрагменты искаженных, полных негатива образов, словно помехи на экране, начали проникать в его сознание. Искаженные черные тени, похожие на густой деготь, бесшумно текущие между деревьями. Там, где они проходили, трава увядала, а жизнь угасала. Шепот, от которого волосы вставали дыбом — не человеческая речь, а переплетенные голоса, полные злобы, жадности и безумия, словно проклятие из бездны, проникающее прямо в мозг. И леденящий холод — пронизывающая до костей стужа, способная заморозить саму душу, подобно ядовитому туману, медленно расползающемуся из глубины гор.
Направление было до боли понятным: западная стена, та самая зона у края Запретного леса. Это полностью совпадало с местами нападений демонических тварей, о которых он читал!
Гу Янь резко открыл глаза и судорожно вдохнул. Лицо стало бледным как полотно, а на лбу выступил холодный пот. Это правда! Демонические твари были совсем рядом! И их аура была невероятно свирепой и зловещей. Предупреждение кошек было основано на инстинктивном чувстве близости смерти.
Огромное чувство опасности накрыло его ледяной волной. Что делать? Мучительный выбор давил на него тяжким грузом.
Вариант первый: доложить? Но кому? Управляющему Чжао или Ван? Кто поверит никчемному слуге с дурной репутацией, который едва сдал экзамен по основам секты? Если он заявит, что почувствовал приближение демонов, его, скорее всего, обвинят в распространении паники. В лучшем случае — выпорют, в худшем — повесят клеймо пособника демонов, и конец будет куда страшнее, чем от когтей монстра.
Вариант второй: попытаться спастись самому? Если твари на окраине, то в глубине сада, там, где много людей, теоретически безопаснее. Но безопасно ли это на самом деле? Холодная аура проникала повсюду. Сможет ли стена сада остановить нечто подобное? К тому же, его работа — чистить домики, включая самые старые и дальние, как раз у западной стены! Там почти не бывает людей, это самое опасное место. У него было предчувствие, что опасность приближается стремительно, и спрятаться не удастся.
Вариант третий: поверить кошкам и что-то предпринять? Эта мысль была мгновенно отброшена. Что он может? Слабый ученик с пятью стихиями, социофоб, едва способный связать два слова? Броситься в бой героем? Чтобы стать кормом для демона?
— Я всего лишь ленивая рыба, которая хочет выжить, — беззвучно взвыл он внутри. Инстинкт шептал: сиди тихо, прячься, не высовывайся! Но разум холодно напоминал: в этот раз спрятаться не получится.
Страх, бессилие, внутренняя борьба — все это смешалось в один узел, сводя его с ума. Глядя на беспокойных кошек, он впервые осознал, насколько он мал и беспомощен. В конце концов, инстинкт самосохранения взял верх. Стиснув зубы, он схватил инструменты и решил уйти из западной части сада, чтобы закончить уборку ближе к служебным помещениям. Там, где люди, возможно, будет чуточку безопаснее.
Однако судьба была зла к нему.
Третий день наказания, сумерки. Гу Янь, волоча ноги от усталости, закончил почти всю работу. Осталось последнее место — крайний северо-западный угол, примыкающий к высокой западной стене. Там стояли старые, заброшенные домики, где хранился всякий хлам. Это было глухое место, заросшее бурьяном, освещаемое лишь тусклыми каменными фонарями, похожими на блуждающие огоньки. Ночной ветер принес со стороны гор влажный холод и… едва уловимый, тревожный запах сырого мяса.
Гу Янь, превозмогая страх и усталость, с ведром ледяной воды и щеткой в руках направился в темноту. Каждый шаг давался с трудом. Он подбадривал себя: — Это последний домик, закончу и уйду, нечего себя пугать.
Он подошел к стене, увитой мхом и лианами. Поставив ведро, он опустил щетку в ледяную воду, и холод пронзил его пальцы до самых костей. Когда он, стиснув зубы, собрался начать уборку —
— А-а-а-а!!!
Короткий, пронзительный крик, полный невыносимой боли и ужаса, словно горло перерезали лезвием, раздался из темноты горного леса прямо за западной стеной! Звук был так близко, будто это случилось у него под носом!
Гу Янь застыл, кровь в его жилах превратилась в лед. Мозг опустел. Сердце, казалось, сжала невидимая рука, и оно перестало биться.
Крик резко оборвался. На смену ему пришел куда более жуткий звук:
— Хрусть… чавк… с-с-с…
Это был звук ломающихся костей, рвущихся мышц и жадного поедания плоти. Липкий, влажный, вызывающий тошноту. Вместе с этим адским чавканьем, от которого сводило зубы, накатила волна удушающего запаха железистой крови и гниющих внутренностей. Смертоносная аура, подобная густому потоку, перехлестнула через стену и мгновенно поглотила этот маленький уголок.
Ледяной ужас, словно вечная мерзлота, ударил от пяток до самой макушки. Гу Янь застыл, словно превратился в ледяную статую, его зрачки сузились до размеров игольного ушка. Тело не слушалось. Дыхание перехватило. Мысли остановились. Только этот тошнотворный звук чавканья и удушающий запах крови, словно холодная змея, обвились вокруг его шеи, увлекая в бездну отчаяния.
Демон… он действительно пришел! И он прямо за стеной! На расстоянии вытянутой руки!
http://bllate.org/book/24072/2768187
Готово:
