Алеша знала, что с ее происхождением за нее никогда и никто не станет заступаться.
Будь на ее месте старшая сестра Рут, та никогда бы не позволила себе оказаться в подобном положении.
Когда сестра Рут куда-то отправлялась, ее всегда сопровождали личные телохранители и служанки. Всяким ничтожным подонкам и близко не позволялось к ней приблизиться.
В академии Рут тоже всегда окружала целая свита из порхающих вокруг нее пташек — все они были отпрысками благородных семейств.
Если бы Рут оскорбили какие-то низкородные простолюдины, ей даже не пришлось бы марать руки: нашлись бы те, кто сами разобрался с дерзпнувшими оскорбить аристократку.
Но с Алешей все было иначе.
С тех пор как отец отвернулся от нее, эта несчастная незаконнорожденная не дождалась ни от кого ни капли заботы.
Мачеха вечно урезала и без того скудные расходы Алеши на жизнь и никогда не выделяла ей слуг, положенных по праву дочери маркиза.
Вот почему Алеша, будучи дочерью маркиза, всегда оставалась в полном одиночестве.
Отцу же было совершенно все равно.
Его волновали лишь брат Эйвен и сестра Рут.
Алеша безумно жаждала стать настоящей благородной девицей. Она неуклюже копировала манеру одеваться и вести себя знатных девушек, подражала их тону и высокомерной позе, с которой те отчитывали чернь.
Алеша думала, что Рут никогда бы не позволила каким-то бродягам топтать себя так, как это делали с ней.
Даже если бы у каких-то слепцов хватило наглости оскорбить Рут, Семья Стюарт стерла бы этих глупцов с лица земли.
Но Алеша не могла рассчитывать на такую защиту: она была лишь мрачным и жалким созданием, которое никто и никогда не полюбит.
Ни отцовская любовь, ни материнская ласка, ни тепло братско-сестринских уз…
Все, что могло защитить Алешу, — это она сама.
Именно поэтому Алеша, будучи овечкой в волчьей шкуре, и подвергалась постоянным нападкам со стороны этой шпаны.
Но Алеша никому и никогда не позволит отнять у нее жизнь.
Кассиус дрожащим взглядом смотрел на полную звериной ярости женщину перед собой. Сейчас эта женщина ничем не отличалась от дикого зверя — разве что внешним видом.
Правая рука, сжимавшая железный меч, не была напряжена, напротив — сохраняла расслабленное положение.
Похоже, Кассиус напрочь забыл все наставления учителя с самого первого урока фехтования.
— Сдохни!
Алеша издала звериный рык и вновь обрушила на него удар, полный дикой, первобытной мощи.
Кассиус впервые почувствовал, что его представления об аристократах рухнули. Эта ужасная женщина определенно не была избалованной барышней, привыкшей прятаться за спинами семьи.
Какое же прошлое нужно иметь, чтобы эта невероятно красивая и хрупкая на вид женщина была так преисполнена дикости?
Столкнувшись с таким зверем, пожалуй, лишь опытный старый охотник смог бы сохранить хладнокровие.
Стоило Кассиусу оказаться лицом к лицу с этой женщиной, как его пробрало до костей леденящим холодом.
Он инстинктивно попытался вскинуть меч перед собой, чтобы заблокировать руку Алеши, не уступающую по силе звериной лапе.
Но в тот самый миг, когда он приподнял правую руку, железный меч выскользнул и рухнул на пол.
Раздался звонкий удар.
Стоит воину хоть на секунду ослабить хватку в бою, как он уже проиграл.
Мечник, не способный удержать оружие, не имеет права продолжать сражение — пусть его тело еще и способно двигаться, дух его уже сломлен.
— Нет-нет-нет, умоляю!
У Кассиуса возникло непреодолимое желание рухнуть на колени и приняться лизать туфли Алеши, вымаливая пощаду.
Его охватило жгучее сожаление: зачем он вообще полез к этой женщине?
Хотя Кассиус жаждал мести и хотел жестоко наказать этих омерзительных аристократов, и с того самого момента, как решился бросить им вызов, чувствовал себя бесстрашным...
Но перед лицом такой опасности он неожиданно испугался.
Сейчас Кассиус хотел лишь одного — сбежать. Сбежать как можно дальше, пока за спиной не скроется этот ужасный антропоморфный зверь.
А в конце — забиться под кровать и натянуть одеяло на голову.
Однако Алеша не собиралась предоставлять ему такую возможность.
Пять точеных длинных пальцев, словно острые когти волчицы, с дикой силой устремились к Кассиусу.
В тот самый момент, когда удар достиг цели, Кассиусу показалось, будто его полоснули тяжелым двуручным мечом.
Ощущения от этого удара одновременно сочетали в себе тупую мощь грубой силы и остроту режущего клинка.
— Кхм…
Брызнула кровь, и Кассиус отчетливо почувствовал, что на его лице чего-то не хватает.
Но боль от острого пореза еще не успела дойти до мозга, как он всем существом ощутил сокрушительную тупую боль.
Тело Кассиуса отбросило назад, а в воздухе закружились ошметки плоти.
Глухой стук.
Кассиус рухнул на землю, поднимая клубы пыли.
Тот самый простолюдин, что еще мгновение назад был так самодоволен и испытывал истинное наслаждение от унижения знатной девушки, теперь лежал на земле в судорогах.
Это были рефлекторные спазмы из-за тяжелейшей травмы головного мозга.
Лицо Кассиуса больше не выражало дерзкого вызова: его нос был срезан, а на щеке зияла глубокая рана, обнажившая кость и полностью уничтожившая правую сторону лица так, что зубы торчали прямо наружу.
Увидев, что Кассиус повержен, не подает признаков жизни и закатил глаза, Алеша постепенно пришла в себя.
Дикость в ее облике стала угасать, и она вновь обрела черты очаровательной, манящей и исполненной притягательности женщины.
— Все вокруг твердили мне никого не калечить просто так… Иначе будут неприятности.
— Я ведь тоже не хотела, они сами меня вынудили…
— Наверное, проблем не будет? Подумаешь, пара никчемных простолюдинов.
Алеша посмотрела на поверженных студентов-простолюдинов. Кассиус пострадал сильнее всех: он лежал на земле, содрогаясь в судорогах, и выглядел до жути пугающе. Несколько кусков его лица отсутствовали, а кровь продолжала течь ручьем.
Кассиус даже не подозревал, что ему еще повезло. Если бы он оскорбил кого-то из других аристократов, ему бы не довелось так мирно лежать на полу.
Стражники Офиса Закона и Учения схватили бы его, стали избивать плетьми с шипами и заливать в раны концентрированный соляной раствор.
Или заперли бы внутри тесного медного быка, где нельзя даже вытянуть конечности, пока палач снаружи разводит под изваянием жгучий костер.
Но Алеша — всего лишь зверь, она не умеет изощренно пытать людей.
У остальных студентов были лишь вдавлены лица, размозжены лицевые кости, да вдобавок они потеряли сознание от сильнейшего сотрясения мозга.
Алеша ничуть не терзалась чувством вины за то, что зашла слишком далеко.
Она считала это естественным законом джунглей, где сильный пожирает слабого.
Точно так же, как она сама охотно унижалась и угождала тем, кто стоял выше нее по рождению, ведь Алеша прекрасно понимала: среди людей аристократы — это вожаки стаи.
Члены волчьей стаи прижимают хвосты к земле и покорно стелятся перед вожаком лишь для того, чтобы тот не прогнал их во время трапезы.
Если вожак отгоняет кого-то из стаи, остальные даже не смеют выразить недовольство, ибо вожак — это олицетворение абсолютной власти.
Алеша думала: раз так, то и убийство нескольких простолюдинов благородными господами вполне укладывается в рамки разумного.
Словно хищник, только что расправившийся со свежим мясом, Алеша поправила роскошные волосы, разгладила платье и неспешно зашагала прольем.
Возвышающееся перед ней монументальное здание, похожее на старинный замок, было одним из студенческих общежитий Имперская академия.
Имперская академия занималась огромные площади, и студентов здесь училось немало. Поэтому на ее территории было несколько жилых кампусов.
Хотя общежития для аристократов и простолюдинов в академии разделялись, это разделение зачастую ограничивалось лишь разными этажами в одном и том же здании.
В таком корпусе благородные студенты могли жить на верхних ярусах замка, а простолюдины — на нижних.
Стоило войти внутрь, как в глаза бросалось четкое разделение людей на группы.
По центральной аллее замка обычно ходили толпами студенты благородного происхождения.
У обочин же жались преимущественно простолюдины.
Хотя официально академия запрещала любые стычки между учащимися, тайные издевательства аристократов над простолюдинами происходили сплошь и рядом.
Поэтому, завидя аристократов, студенты из низов инстинктивно опускали головы и спешили уступить дорогу.
У Алеши не было ни малейшего желания обращать на это внимание — ей хотелось поскорее добраться до собственной комнаты.
Миновав толпу, она направилась к лестнице. Ее комната находилась на четвертом этаже.
Как только Алеша повернулась, чтобы подняться наверх, она случайно с кем-то столкнулась.
— Прошу прощения.
Девочка извинилась первой, прежде чем Алеша успела произнести хоть слово.
Алеша подняла глаза, и ее взору предстало знакомое лицо.
Чистые белые волосы, мягкая улыбка и сияющий, полный света лик.
Настоящий маленький ангел, от одного взгляда на которого на душе становилось тепло и радостно.
Эмили.
— С-с тобой все в порядке? — с беспокойством спросила Эмили. На ее лице все еще читалось виноватое выражение из-за того, что она поспешала по своим делам и ненароком налетела на прохожую.
Но еще сильнее в ней чувствовалась с трудом скрываемая суетливая паника.
— Я в порядке, — Алеша покачала головой, давая понять, что все хорошо.
Тем временем Эмили украдкой разглядывала эту невероятно соблазнительную женщину с потрясающей фигурой, пока ее взгляд не задержался на пышных округлостях.
Затем она опустила глаза на собственную грудь.
Ее щеки тут же залил легкий румянец.
— Т-так ты точно в порядке? — переспросила Эмили.
Алеша снова покачала головой.
— Все хорошо.
Непонятно почему, но от этой женщины с фигурой, превосходившей ее собственную, у Эмили возникло странное, смутное чувство узнавания.
Будто они уже где-то встречались?
Алеша сразу поняла, что эта девушка ее не узнала.
Эту встречу вполне можно было назвать их первым настоящим знакомством.
Пока Эмили разглядывала Алешу, та отвечала ей тем же взглядом.
Вскоре ее глаза скользнули вниз и остановились на лишенном всяких холмиков, плоском, словно снежная равнина, участке под белоснежной шеей собеседницы.
В душе шевельнулось легкое недоумение.
Как эта зеленая девчонка вообще умудряется заставлять столько самцов работать на себя?
Деньгами, угрозами или?..
— Кхм, ну раз все в порядке, я тогда пойду.
— Извини, у меня срочные дела, — виновато произнесла Эмили.
— М-м, — кивнула Алеша.
Эмили поспешно удалилась, и судя по тому, как сильно она торопилась, у нее действительно было какое-то неотложное дело.
Алеша не стала забивать этим голову, развернулась и пошла наверх.
На четвертом этаже в коридоре стояла тишина.
Она толкнула дверь своей комнаты.
Стоило переступить порог, как в лицо пахнуло атмосферой роскоши и избытка.
Белоснежная бархатная кровать, деревянные стол и стулья в готическом стиле, несколько масляных полотен на стенах, изящный императорский герб, вышитый на балдахине…
Убранство этой комнаты было в разы лучше той спальни в имении, где Алеша жила под одной крышей со старшими братом и сестрой.
Таковы были комнаты студентов-аристократов.
Алеша подошла к туалетному столику у кровати.
На нем рябило в глазах от обилия изысканной косметики.
Между знатными девицами и девушками из простого народа всегда лежала непреодолимая пропасть во внешности.
Самый простой способ отличить аристократку от простолюдинки — посмотреть на ее лицо.
У девушек из благородных семейств были бесчисленные запасы драгоценных мазей для ухода за кожей и горы косметики, позволявшей накладывать безупречный макияж.
Простолюдинки же из-за постоянного дефицита ухода и палящих лучей солнца обладали тусклой, желтоватой и грубой кожей.
К тому же простые девушки не могли позволить себе хорошую косметику и пользовались дешевыми суррогатами.
Краски, изготовленные из примитивных ингредиентов, обычно содержали ту или иную долю ядов.
Алеша промочила платок водой, тщательно умыла лицо, а затем достала коробочку с пудрой.
В отличие от грубых порошков простолюдинов, эта пудра была создана из эссенций редких магических растений — она была безопасной и долго держалась.
Теперь предстояло нанести макияж.
…
Вскоре Алеша прекратила свои хлопоты.
Она критически оглядела свое отражение в зеркале и осталась довольна результатом.
Женщина в зеркале теперь обладала заурядным, едва ли не отталкивающим лицом.
— Какая безупречная маскировка, — улыбнулась Алеша.
Дикие звери на охоте маскируются среди травы и деревьев, и то, что делала сейчас Алеша, было ее собственным камуфляжем в человеческом обществе.
Хотя сами черты лица практически не изменились, благодаря детальной прорисовке уровень красоты упал на несколько порядков — она стала казаться в несколько раз уродливее.
Заметив, что косметика на столике почти закончилась, Алеша подумала:
— Запасы подходят к концу, надо будет выкроить время и прикупить еще.
Поразмыслив, она шагнула к кровати и пощупала кожаную сумочку, спрятанную под бархатной подушкой.
Достав сумочку, она расстегнула ее.
Внутри, в самом дне, сиротливо лежало всего несколько золотых монет и чуть больше десятка серебряных.
Уголки губ Алеши слегка дрогнули.
В империи буханка черного хлеба стоила один медный грош, а белого — десять.
Медяки, серебряники и золотые обменивались друг на друга в соотношении один к десяти.
Ее сестра Рут получала от семьи ежемесячное пособие в двести золотых.
А Алеше доставалось жалких десять золотых — и то лишь потому, что Семья Стюарт пеклась о собственном лице и статусе. Без этого Алеша не увидела бы и этих крох.
Чтобы поддерживать ослепительный и ухоженный внешний вид, ей приходилось крутиться и жестко экономить на всем.
Алеша окинула взглядом свое ярко-малиновое платье с разошедшимися по швам складками, а затем сняла обувь.
— Платье тоже пора менять.
Она привычным движением расстегнула пуговицы и развязала шнурки наряда.
Алеша давно привыкла справляться со своими платьями самостоятельно, без помощи служанок.
Когда одежда пала, предстало тело, от вида которого в жилах стыла кровь.
Это было создание столь неземной красоты, что ее невозможно описать словами. Даже если бы известный художник вздумал написать с нее картину маслом, итоговое полотно передало бы лишь самые грубые очертания.
Мягкие изгибы линий и естественное сияние кожи не поддавались копированию — прочувствовать их можно было лишь при ближайшем рассмотрении или прикоснувшись рукой.
Глядя в зеркало, Алеша провела рукой по гладкому бедру, постепенно поднимаясь выше и дюйм за дюймом ощущая жар собственного тела.
Подобно тому, как кошки и собаки привыкли вылизывать себя языком, Алеша машинально водила рукой по коже, наслаждаясь теплом.
В голове ее витал один и тот же вопрос:
— Каков же самый легкий способ раздобыть золото в этом мире?
http://bllate.org/book/24076/2769486
Готово:
