В их нищенском мире существовало неписаное правило: то, что упало на большую дорогу, принадлежит тому, кто это подобрал.
Су Чэнь в свое время тоже поймал удачу за хвост, подобрав на улице одну цянь.
Всего лишь круглую медную монету с квадратным отверстием посередине. А владельцы тех самых лавок с паровыми булочками, которые раньше при виде него норовили выругаться, вмиг переменились влице и с милой улыбкой завернули ему целых две большие булочки.
Говорят, нефрит стоит очень дорого — за него, должно быть, можно выручить немало булочек...
Его сердце бешено колотилось, в спину доносился целый каскад шагов.
Опережая любые мысли, он тут же спрятал этот нефрит за пазухой своей рваной одежды.
Из парадных ворот выбежал облаченный в роскошные белые одежды юноша в сопровождении нескольких рослых слуг.
Су Чэнь лишь бросил взгляд на этого парня, который был старше его всего на несколько лет, и ему показалось, что глаза обожгло болью.
Юноша был слишком ослепителен: его внешность, одежда и то достоинство, сути которого маленький Су Чэнь тогда еще не понимал.
Все шесть недолгих лет своей жизни он скитался по улицам и повидал немало детей из богатых семей, но еще ни разу не ощущал столь остро, что они с этим человеком находятся в совершенно разных мирах.
Белоснежный юноша опустил голову и принялся что-то искать на земле. Окинув взглядом место поисков, он поднял глаза, заметил собравшегося тихонько ускользнуть Су Чэня, подбежал к нему в пару шагов и, жестикулируя, спросил:
— Дружок, скажи, не попадалась ли тебе на глаза нефритовая подвеска вот такого размера?
Лицо Су Чэня вмиг запылало.
Странно.
Он с детства привык к тому, что им помыкают, привык к бранливым окрикам и пинкам, на которые давно уже не обращал внимания. Но такая вежливая и приветливая улыбка почему-то причиняла ему боль.
Спрятанный за пазухой нефрит тоже словно обзавелся колючками, терзая его невыносимой ноющей болью.
Главный слуга нагнал их в несколько широких шагов и почтительно обратился к юноше:
— Молодой господин, как вы можете разговаривать с таким ничтожным нищим?
Затем он нахмурился и рявкнул на маленького попрошайку:
— Оглох?! Тебя спрашивают!
Су Чэнь прижал рукой побитый воротник и отступил на шаг.
Слуга тут же заметил его замешательство и протянул руку, намереваясь схватить мальчика.
Белоснежный юноша поднял руку, останавливая слугу.
Казалось, он тоже уловил перемену в выражении лица Су Чэня. Шагнув вперед, юноша присел на корточки, сравнявшись с ним взглядом.
— Дружок, эта подвеска — очень важная для меня вещь. Если ты знаешь, где она, и поможешь мне ее отыскать, я щедро отблагодарю тебя.
Су Чэнь долго мялся, прежде чем выдавить:
— Ты можешь дать мне много булочек?
Слуга был взрослым человеком и с первого взгляда раскусил жадность маленького бродяжки; его лицо передернуло, он хотел что-то сказать, но сдержался.
Белоснежный юноша кивнул:
— Могу.
— Сколько?
— Я... — юноша на мгновение замялся. — Я могу обеспечить тебя булочками до конца твоих дней.
Булочками до конца дней!
Услышав это, Су Чэнь испытал не столько радость, сколько потрясение.
Подобное обещание было просто за гранью воображения шестилетнего оборванца, а этот человек произнес его с такой легкостью.
Если он сам будет съедать по десять штук в день, не разорится ли его благодетель?
Отойдя от шока, Су Чэнь все еще продолжал колебаться. Долго думая, он наконец произнес:
— Я видел, как ее кто-то забрал.
Юноша выпрямился, и его брови сошлись на переносице.
От этого малейшего движения выражение лица юноши вмиг утратило прежнюю приветливость и стало холодным и чужим.
Су Чэнь тут же добавил:
— Я знаю этого человека! Подожди здесь, я пойду и верну ее тебе!
Слуга наконец не выдержал и выругался:
— Ах ты воришка... —
Белоснежный юноша бросил на слугу взгляд, не произнеся ни слова, и тот тут же умолк.
И все же слово «вор» успело долететь до ушей Су Чэня.
Он не вор.
Он просто боялся, что если вот так просто достанет нефрит из-за пазухи, ему не удастся оправдаться. В уличной толчее он насмотрелся на случаи, когда наглец переворачивал все с ног на голову так, что потом не отмоешься.
Су Чэнь с легким чувством вины взглянул на белоснежного юношу и вдруг увидел, как на лице того расцветает улыбка:
— Хорошо, я жду тебя здесь. Беги скорее и возвращайся!
Как описать эту улыбку?
Словно зимним утром, когда просыпаешься в промозглой лачуге, сухой и ласковый луч солнца медленно выползает на твое озябшее за ночь тело.
Что за человек такой? Совсем не похожий ни на кого из тех, кого он встречал за всю свою короткую жизнь.
Охваченный легким замешательством, Су Чэнь развернулся и бросился бечь, не оглядываясь.
— Ваша светлость! — не унимался слуга. — Эта подвеска наверняка...
— Подождем его четверть часа, — спокойно ответил белоснежный юноша, заложив руки за спину. — Если через четверть часа не вернется, позовем Цзинчжаоиня разобраться с этим делом.
Су Чэнь стремительно мчался в обход просторного особняка.
Боясь опоздать хоть на миг и лишиться обещанных до конца дней булочек.
Не прошло и половины четверти часа, как он вынырнул с другой стороны.
Белоснежный юноша, казалось, как раз собирался войти внутрь, но, заметив его, радостно сбежал по ступеням вниз:
— Ты вернулся.
Су Чэнь кивнул и, тяжело дыша, извлек из-за пазухи нефритовое украшение:
— Я... я вернул ее тебе.
Слуга, прекрасно видевший все эти детские уловки, усмехнулся:
— Ишь ты, какая шустрая нога.
Белоснежный юноша пропустил его шпильку мимо ушей. Сделав несколько шагов навстречу Су Чэню, он произнес:
— Спасибо тебе!
Юноша уже протянул руку за нефритом, но Су Чэнь испуганно спрятал его за спину и, отводя глаза, напомнил:
— Ты обещал.
Белоснежный юноша все понял. Он отошел в сторону, коротко перекинулся пару словами со слугой, а затем снова вернулся к Су Чэню.
Он развел обе ладони: на одной лежал слиток серебра, а на другой не было ничего.
— Здесь пять лянов серебра, — произнес белоснежный юноша. — На них можно купить уйму булочек, их с лихвой хватит на всю жизнь.
Сердце Су Чэня забилось сильнее: он отродясь не видел настоящих серебряных слитков, хотя и замечал на улице, как люди расплачиваются мелкими обломками серебра за самые разные пожитки.
Он уже протянул руку, чтобы забрать деньги, как вдруг услышал продолжение:
— Но если ты возьмешь это, берегись, как бы тебя не заметил какой-нибудь лихой человек. Иначе навлечешь на себя беду: мало того что серебро отнимут, так еще и изобьют до полусмерти.
Су Чэнь услышал лишь то, что с этим слитком он сможет всю жизнь быть сытым.
На запугивания белоснежного юноши он не обращал никакого внимания, потому что притягательность серебряника была слишком велика.
Даже если его забьют до смерти, он никому не позволит его отнять.
Он снова потянулся за монетой, но юноша предостерег его вновь:
— Мало того, этот слиток могут выманить обманом или украсть. Стоит тебе потерять его, и ты снова останешься ни с чем.
Су Чэнь не понял смысла этих слов. Он поднял глаза на юношу: тот был старше его всего года на три-четыре и на вид казался совсем ребенком лет десяти, но держался удивительно зрело.
Су Чэню хотелось узнать, к чему он клонит? Он и так всю жизнь был гол как сокол, чего ему бояться нищеты?
Разве у него, живущего одним днем, есть выбор получше?
— Но есть и другой путь.
И действительно, белоснежный юноша продолжил.
Он убрал пять лянов серебра и протянул Су Чэню ту самую пустую ладонь.
— Ты пойдешь со мной. Булочками я обеспечу тебя до конца твоих дней, и ночевать на улице тебе больше не придется.
— Но у этого пути есть цена: тебе придется изведать немало лишений.
— Пройдя через эти тяготы, ты обретешь ремесло. А такое мастерство никто и никогда не сможет у тебя отнять, украсть или выманить обманом.
— В будущем, даже если ты покинешь меня, благодаря этому умению ты сможешь прокормить себя...
Белоснежный юноша не успел договорить, потому что маленький нищий уже вложил нефрит в его пустую ладонь и, запрокинув голову, выпалил:
— Я пойду с тобой.
За всю свою жизнь Су Чэнь еще ни разу не чувствовал себя принятым этим миром.
Он никому не был нужен, даже собственным родителям.
Впервые в жизни кто-то сказал ему: пойди со мной.
Оказывается, он тоже на что-то годен.
Поэтому, не дослушав условий, он уже принял решение.
Видя, с какой легкостью Су Чэнь дал согласие, белоснежный юноша даже удивленно приподнял брови:
— Ты хорошенько подумал?
Су Чэнь кивнул и больше не произнес ни слова.
Решимость мальчика приятно удивила юношу. Спрятав нефрит, он радостно улыбнулся, и его красивые брови разгладились.
Затем он сам взял Су Чэня за руку и подвел к стоявшему неподалеку слуге.
Слуга с сомнением покосился на грязную ручонку бродяжки:
— Молодой господин, вы действительно хотите...
— Разве Чжан Чжичжэнь не подыскивает сейчас мальчиков такого возраста?
— Но он... такой худой и щуплый.
Су Чэнь тут же выпрямил спину, стараясь казаться выше:
— Кто говорит? Я выше той большой черной собаки у мясной лавки на базарной площади!
— ...Сейчас он и впрямь тощий, — белоснежный юноша ощупал тощие плечи Су Чэня, а затем бегло окинул взглядом его руки и ноги. — Однако он крепок здоровьем. Если забрать его и хорошо кормить, телосложением он еще догонит сверстников.
С этими словами он заглянул в глаза Су Чэню и добавил:
— К тому же, по-моему, он очень смышленый.
Су Чэнь кивнул:
— Чрезвычайно смышленый.
Юноша невольно рассмеялся:
— Как тебя зовут?
— Су Чэнь, — поднимая голову, спросил мальчик. — А тебя?
— Я? — белоснежный юноша снова улыбнулся краешком рта. — Меня зовут Ли Чжэн.
В тот самый миг, когда прозвучало это имя, Су Чэнь почувствовал странное, онемевшее покалывание в глазах.
И с этим чувством он очнулся ото сна.
http://bllate.org/book/24136/2784799
Готово:
