Су Чэнь переоделся телохранителем Ван Чуня и покинул Поместье Лин. Воспользовавшись императорским указом-вызовом от вдовствующей императрицы, который был у Ван Чуня на руках, они благополучно прошли во дворец.
Они действовали скрытно и по пути не встретили ни одного патруля.
Вскоре Ван Чунь указал на дворцовую стену вдали и произнёс:
— Это и есть Дворец Чанцин!
— Ван Чунь! — Су Чэнь остановился. — Дальше я сам. Возвращайся немедленно во дворец. Я отыщу Дворец Чанцин и повидаюсь со вдовствующей императрицей.
Ван Чунь тут же покачал головой:
— Нет, я должен проводить тебя лично, чтобы избежать расспросов в пути и лишних неприятностей.
— Послушай меня, — сказал Су Чэнь. — Раз император намерен помешать этой встрече, в Дворце Чанцин наверняка расставлены соглядатаи, и такой маскарад здесь абсолютно бесполезен.
— Т-так что же делать? — встревожился Ван Чунь.
— Я перемахну через стену, — ответил Су Чэнь.
Ван Чунь немедленно запротестовал:
— …Это слишком опасно!
Су Чэнь возразил:
— Ничего опасного. Если даже не удастся пробраться внутрь и меня обнаружат погоня, я сумею сбежать.
Ван Чунь продолжал сомневаться:
— …Но всё же…
Су Чэнь добавил:
— Если ван останется здесь, он станет лишь обузой для меня.
Ван Чунь замер и посмотрел на него с выражением лица человека, готового заплакать:
— И то верно.
Внезапно Су Чэнь услышал приближающийся топот множества ног. Он тут же зажал рот Ван Чуню рукой, призывая соблюдать тишину, а затем ухватил его за локоть и поспешно укрылся в тисках глухой дворцовой стены.
Ван Чунь посинел от страха и прошептал:
— Во Дворце Чанцин и впрямь усилена охрана?
Су Чэнь опустил голову:
— Тс-с.
Дождавшись, пока отряд промарширует мимо и скроется за стеной, Су Чэнь выглянул наружу и, убедившись, что воины в тёмно-синих одеждах и лёгких доспехах ушли далеко, обернулся к перепуганному Ван Чуню:
— Воспользуйся моментом и убирайся из дворца. И запомни: выходи через другие ворота.
Зная свой предел и осознавая после только что пережитого, что он здесь лишь станет обузой для Су Чэня, Ван Чунь произнёс:
— Тогда я буду ждать тебя за стеной. Будь предельно осторожен! — С этими словами он украдкой выскользнул из-за стены.
*
Императорская гвардия, при всей своей численности, всё же оставалась на виду. Су Чэнь, обладавший проворством и от природы острым слухом и зрением, петлял по закоулкам, избегая патрулей, быстро преодолел охрану и перемахнул через стену Дворца Чанцин.
Дворец Чанцин служил личными покоями вдовствующей императрицы, и здесь громоздилось бесчисленное множество главных и боковых залов, отчего Су Чэнь поневоле почувствовал лёгкое головокружение.
С большим трудом отыскав здание, похожее на главный зал, Су Чэнь уже собирался соскользнуть с золотой черепичной крыши, как вдруг услышал свист рассекаемого воздуха.
Су Чэнь мгновенно отпрянул назад, и в тот самый миг в то место, где он только что стоял, вонзился маленький чёрный кинжал. Короткое и изящное лезвие обладало невероятной разрушительной силой — оно разлетелось вдребезги о глазурованную черепицу.
Проследив за траекторией полёта скрытого оружия, он заметил мужчину в красно-чёрных парчовых одеждах, ровесника Су Чэня.
— Спустя столько лет я никак не ожидал, что сегодня… — Мужчина занёс для броска ещё один кинжал, но стоило ему начать фразу, как он обнаружил, что Су Чэня на противоположной крыше и след простыл.
— …Погодите… Су Чэнь?
Мужчина рванул в погоню, но когда он взмыл на крышу главного зала, вокруг уже не было и следа того человека. Тогда он зажал пальцы и издал пронзительный свист, разорвавший тишину над Дворцом Чанцин.
Этот свист звучал пугающе пронзительно, словно зловещий знак рока. Услышав его, Су Чэнь мысленно застонал, прячась под карнизом.
В этот самый момент в главном зале молившаяся перед алтарём с Буддой женщина на мгновение замерла, сжимая чётки в руках, и распахнула покрасневшие, воспалённые глаза.
*
После сигнала тревоги подкрепление подоспело незамедлительно. В отличие от неповоротливых гвардейцев, дежуривших у стен Дворца Чанцин, подоспевшие воины в парчовых одеждах, подобно Су Чэню, мастерски перемещались по крышам и конькам крыш.
В то же время стражники хлынули за дворцовую ограду. Убежище Су Чэня быстро обнаружили, и вскоре его загнали в ловушку на крыше, окружив со всех сторон.
Пути к отступлению были перерезаны. Су Чэню оставалось лишь с досадой вздохнуть:
— Не подозревал, что во дворце столько мастеров. Какая досада. — Оглядевшись по сторонам, он с натянутой улыбкой произнёс: — Поверят ли уважаемые господа, если я скажу, что я вовсе не убийца?
Тот самый мужчина в парчовых одеждах поспешно подбежал ближе, заложил руки за спину и громко крикнул:
— Су Чэнь, тебе не следовало сюда приходить!
Этот человек узнал его? Су Чэнь присмотрелся к нему, находя черты лица смутно знакомыми, но никак не мог вспомнить, кто перед ним.
Су Чэнь сказал:
— Ладно, я признаю свою ошибку. Освоборите проход, я сию же минуту покидаю дворец.
Мужчина в парчовых одеждах ещё не успел ответить, как снизу, из-под карниза, донёсся яростный рёв подоспевшего командующего Императорской гвардией Чан Иня:
— Какого чёрта ты этот дворец за сортир принял?! Когда хочу — прихожу, когда хочу — ухожу?!
— О… командующий Чан, и вы здесь? — Оказавшись в ловушке посреди крыши, Су Чэнь завёл разговор прямо через край крыши.
— Су Чэнь, а ну проваливай вниз! — топая ногами, завопил снизу Чан Инь, а не дождавшись ответа, приказал: — Гао Минцзин, скрути его и сбрось сюда!
Тут Су Чэнь наконец вспомнил, кем был этот мужчина в парчовых одеждах.
Гао Минцзин! Тот самый сорванец, что в шестилетнем возрасте спал в соседней комнате и спрашивал его: Су Чэнь, разве тебе совсем не капли не тяжело?
— Гао Минцзин?
Су Чэнь наконец узнал эти слегка знакомые черты лица. Прошло двадцать лет, детские черты сгладились, манеры изменились, а телосложение стало настолько мощным, что неудивительно, будто он не узнал его с первого взгляда.
Это была первая встреча Су Чэня с кем-то из людей его прошлой жизни. На мгновение ему показалось, что он встретил земляка, и он был готов расплакаться от умиления:
— Сколько лет, сколько зим! Какими судьбами ты здесь?
Гао Минцзин сурово бросил:
— Взять его!
Су Чэнь: «…»
До чего же бессердечный!
*
— Стойте!
Внезапно позади гвардейцев раздался тонкий пронзительный голос, прозвучавший как спасительная соломинка. Старый евнух с верительной биркой во главе отряда слуг запыхавшись прибежал к окруженному со всех сторон боковому залу.
— Указ вдовствующей императрицы: вызвать для допроса господина Су Чэня!
Стоило прозвучать этим словам, как стражники даже не шелохнулись, а окружившие Су Чэня на крыше воины в парчовых одеждах остались глухи к приказу.
Чан Инь заявил:
— Мы здесь ловим убийцу, а не какого-то господина Су Чэня! Евнух ошибся местом, возвращайтесь назад!
…Похоже, вдовствующая императрица с маленьким императором окончательно сорвали маски, подумал про себя Су Чэнь. Не видя иного выхода, он поднял руку прямо посреди кольца оцепления на крыше:
— Евнух, не слушайте его! Я здесь!
Чан Инь обернулся и рявкнул:
— Заткнись!
Старый евнух явно был человеком бывалым и говорил с издевательской манерой в голосе:
— Вдовствующая императрица долго затворничает во внутренних покоях, и ей выпала редкая возможность повидаться со старым знакомым. Прошу вас проявить милосердие и не ставить старого раба в неловкое положение.
Чан Инь продолжал с невозмутимым видом нести чушь:
— Мы вовсе не собираемся чинить препятствия, просто понятия не имеем, где находится этот самый господин Су Чэнь.
— Изощряетесь в наглости! — евнух Лю задрожал от гнева, поднял палец и указал на Су Чэня на крыше. — Разве это не господин Су?!
Чан Инь возразил:
— Где господин Су? Евнуху Лю не стоит поддаваться на обман этого злоумышленника. Разве это господин Су? Или у евнуха Лю в старости совсем глаза ослепли?
Внезапно за дворцовой стеной раздался женский голос:
— А у меня тоже глаза ослепли?
Лицо Чан Иня резко переменилось.
Под звуки торжественного объявления в сопровождении свиты невиданного размаха во дворцовый двор на паланкине въехала облачённая в роскошные одежды, но с осунувшимся лицом женщина.
Тут всем присутствующим пришлось согнуть колени и опуститься на землю в глубоком поклоне. Су Чэнь поспешно последовал их примеру.
Сердце Су Чэня бешено колотилось в груди, и он думал про себя: на сей раз маски сорваны по-настоящему.
http://bllate.org/book/24136/2784811
Готово:
