Дух массива
Ло Чао сразу понял в чём дело: этот человек в красных одеждах явно принял его за иллюзорный массив.
Так называют духов, которые используются для подавления и укрепления массива.
Когда некоторые искусные мастера массивов создают формации, они ищут вещи, богатые духовной энергией, чтобы стабилизировать их. К таким предметам не предъявляется строгих требований: это может быть магический артефакт, меч, заклинание, или даже капля крови, или кусок кости.
Если место, питающее формацию энергией, называют «глазом массива», то место, где находится подавляющий предмет — это истинное ядро всей формации.
Разрушив «глаз массива», можно повредить лишь один его угол, но если уничтожить удерживающий предмет, массив разрушится полностью.
В особо сложных массивах удерживающих предметов нередко бывает несколько, и порой в их роли выступает нечто совершенно особенное — живая человеческая душа.
К живым существам тоже не предъявлялось строгих требований: это могла быть душа обычного заклинателя, духовного зверя или даже помутившегося рассудком демонического зверя.
По своей сути душа, используемая для подавления массива, мало чем отличалась от духовных камней — и то, и другое служило источником энергии для формации. Разве что в руках умелого мастера разные виды душ могли обретать свои особые свойства.
Будучи источником энергии, душа погибала, как только та полностью истощалась. Если после этого не добавить новую душу или другой удерживающий предмет, массив переставал работать.
Однако в этом мире в исторических хрониках описывался один особый случай.
В некоторых уже раскопанных древних секретных царствах, оставленных великими мудрецами прошлого, встречались защитные формации, укрепленные живыми душами. Прошли бесчисленные эпохи, но заключенные в них души не только не растратили свою энергию и не погибли, но и сохранили собственный разум.
Души, что давным-давно должны были сгинуть, внутри массива ничем не отличались от живых людей. Они даже могли беседовать с теми, кто угодил в ловушку, менять облик, притворяясь спутниками вошедших, чтобы запутать и убить непрошеных гостей.
Подобных почти чудесных духов массива особым образом нарекли.
Еще более пугающим было то, что внутри массива у этих созданий не было физической плоти, а значит, их невозможно было убить. Эти странные твари не только обладали иммунитетом к урону от любого физического оружия, но и полностью игнорировали вред от заклинаний и талисманов.
Казалось, благодаря формации они обрели некое извращенное бессмертие.
Когда Мир Культивации впервые столкнулся с этим феноменом, поднялась невероятная шумиха. Толпы экспертов уровня Слияния с Дао отправились исследовать массив в надежде постичь секрет бессмертия, но все они потерпели неудачу, а несколько некогда гремевших на весь мир высокоранговых практиков и вовсе погибли.
Тогда заклинательный мир наконец устрашился. Все древние тайные царства, где появлялись такие создания, объявили запретными зонами. Две из них Ло Чао в прошлой жизни довелось посетить — это Святилище Тяньшань и Долина Скрытой Змеи Сицзян.
Но хотя Ло Чао и входил туда, с ними он не столкнулся, поскольку не стал углубляться, а покрутился на окраинах по подсказкам из оригинальной книги, забрал предназначенные ему по сюжету руководства и духовные артефакты и поспешил убраться.
Честно говоря, те два тайных царства и впрямь были до жути странными. Даже когда культивация Ло Чао находилась всего в шаге от обретения собственного пути, у него и в мыслях не было возвращаться туда для новых исследований.
Однако страх страхом, но мир культивации так до конца и не оставил попыток изучить это явление. Особенно те старые чудища, чей срок жизни подходил к концу, а надежды на прорыв не оставалось: они рассматривали их как некое средство, способное продлить их существование.
Многие влиятельные силы Мира Культивации, сохраняя осторожность, продолжали исследования. Шло время, и они даже добились некоторых результатов, однако эти секреты строго охранялись как тайна высшего уровня и оставались скрытыми от посторонних.
Но Ло Чао в прошлой жизни был Императорским Владыкой, поэтому, разумеется, до него доходили слухи о подобных вещах.
Во-первых, Павильон Срывания Звезд — эти мастера пускать пыль в глаза, среди которых было особенно много одаренных чудаков, издавна проявлял жгучий интерес к подобным загадкам. Они договорились с расой демонов, и совместными усилиями две стороны исследовали появившееся на землях демонов тайное царство — Башню Десяти Тысяч Демонов.
Ходили слухи, что происхождение этой башни весьма необычно: это было наследие некоего мастера человеческой расы времён падения династии Цзюнь, чей силой и опорой при жизни было умение приручать зверей. Говорили, будто внутри башни были запечатаны живые души всех духовных и демонических зверей, которых этот великий практик подчинил при жизни.
Естественно, формации на внешних рубежах башни в основном подпитывались душами зверей, но лишь очень не многие из них сохранили разум, и только их можно было называть.
Что же до внутренних пределов Башни Десяти Тысяч Демонов, то они до сих пор оставались запретной зоной, куда никто не смел ступить.
Павильон Срывания Звезд и раса демонов неведомыми методами потратили почти тысячу лет на подготовку и сумели-таки живьем захватить одно из таких созданий.
Но стоило этому существу, наглухо опутанному путами, пересечь границу массива Башни Десяти Тысяч Демонов, как случилось нечто ужасное.
В радиусе ста ли с Башней Десяти Тысяч Демонов в центре внезапно грянул гром. Небо в один миг затянуло свинцовыми тучами, и сквозь их вспышки проступили призрачные силуэты бесчисленных зверей, а в ушах зазвучало пение птиц, топот и яростный рев бегущих чудовищ.
Самым страшным было то, что спустя несколько мгновений с неба хлынул проливной кровавый дождь, и округа на сотню ли вокруг в мгновение ока превратилась в сущий океан крови и чистилище.
Девяносто девять из ста заклинателей из Павильона Срывания Звезд и расы демонов, находившихся тогда внутри внешнего периметра массива, погибли.
Выжил лишь один — старший ученик нынешнего главы Павильона Срывания Звезд, Хо Юньсюй.
Рассказывали, что тогда этот вечно источавший бессмертную благодать даос превратился в сплошной окровавленный кусок мяса. Спотыкаясь и являя собой жалкое зрелище, он добежал до главного здания Павильона Срывания Звезд и завопил, умоляя о встрече с главой.
Перед главным залом он рухнул на колени, его лицо искажал первобытный ужас, а тело так трясло, что он не мог связать и двух слов. Заикаясь, он то и дело повторял: Жертвоприношение! Это... жертвоприношение! Они все, все они были жертвами!
Ло Чао, в те дни носивший нефритовый венец и черные одежды с золотым узором и игравший с кем-то в го, услышав это описание, ничего не понял. Крутя между пальцами белую нефритовиую фишку, он спросил сидевшего напротив человека в синем халате, державшего черные камни: Жертвоприношение? И как это понимать?
Человек в синем халате был не кто иной, как глава Павильонных Странников, уже добрую сотню лет представлявший Павильон Срывания Звезд в миру — Утунцзы.
В конце концов, Павильон Срывания Звезд всегда придерживался принципа отрешенности от мира, и число учеников, странствующих среди людей каждое столетие, не могло превышать двадцати. А человека, ведавшего всеми внутренними и внешними делами, именовали нынешним главой странников.
Утунцзы, услышав этот вопрос, загадочно улыбнулся. Поразмыслив немного, он неторопливо опустил камень на пересечение линий го, затем поднялся и поклонился Ло Чао: Надеюсь, Императорский Владыка не взыщет, но о некоторых вещах Утунцзы не смеет говорить без соизволения главы. Владыке достаточно знать лишь одно: эти существа кажутся бессмертными, заклинания и оружие не могут причинить им вреда, однако их можно принести в жертву.
Ло Чао тогда посмотрел на него с игривой усмешкой: Ты хочешь сказать, что если провести обряд жертвоприношения, их можно убить?
Утунцзы поправил даосский халат, чинно уселся обратно и с улыбкой произнес: Более того, жертвоприношение способно указать путь. Путь к спасению.
Ло Чао рассмеялся: Выходит, этот Хо Юньсюй воспользовался техникой жертвоприношения, чтобы сбежать из массива Башни Десяти Тысяч Демонов и спасти свою шкуру? Но какое мне до этого дело? По-моему, знание это или нет — для меня ничего не меняет. Лучше расскажи мне о самих жертвах: например, что именно служит жертвой и как совершается обряд? Я послушаю эту историю, чтобы скрасить время.
Утунцзы, услышав это, посерьезнел: Императорский Владыка — одаренный от небес гений, ставший святым менее чем за сто лет. Небывалый случай! С юных лет стяжавший бесчисленные почести, вы, должно быть, не ведаете лишений на пути совершенствования. Но прошу Владыку запомнить: к стольким ужасам Мира Культивации, чья дурная слава гремит издавна, ни в коем случае нельзя прикасаться, пока не достигнешь Стадии Слияния с Дао. Порою одно лишь знание о некоторых вещах несет в себе смертельную угрозу.
Видя, что Утунцзы больше ничего не скажет, Ло Чао не стал настаивать. В конце концов, ни мир культивации, ни легендарный мир бессмертных не были местами, где он собирался задерживаться надолго. Его единственной целью было найти дорогу домой.
И вот теперь этот красный мечник явно принял Ло Чао за. Жертвоприношение могло открыть путь за пределы формации, вот он и сочетал попытки связать Ло Чао со старательным вычерчиванием жертвенного массива.
Прикинув всё это, Ло Чао подумал, что логика вполне железная. Если этот мечник свято верил, что перед ним иллюзорный массив, и встретился с «мороком», который не только не умирает, но еще и беспрерывно несет чушь, обладая собственным разумом, — разве это не классический сценарий столкновения?
Единственная проблема заключалась в том, что секрет побега из массива через жертвоприношение был внутренней тайной Павильона Срывания Звезд, о которой ему лично поведал глава странников этого ордена. Но этот человек в красном — чистокровный заклинатель меча, не имеющий ничего общего с обманщиками-гадателями. Откуда он мог об этом узнать?
И даже если предположить, что этот парень — промышляющий мечом жрец из Павильона Срывания Звезд, с какой стати ему использовать демонический массив для жертвоприношения вместо тех, что передаются внутри самого павильона?
Ло Чао поломал голову, но так и не нашел разумного объяснения, невольно покачав головой: этот человек сплошь состоял из загадок, любое его действие казалось странным.
Пока он так отвлекся, массив в руках красного мечника уже полностью сформировался — оставалось только вставить духовные камни и принести жертву.
Сердце Ло Чао тут же ухнуло вниз. Впервые в жизни он пожалел, что был столь болтлив: тишина и безмолвие — вот залог безопасности.
Боялся ли он смерти? Конечно нет, умереть он всё равно не мог. Проблема заключалась в том, что живое жертвоприношение — вещь крайне болезненная. Обычные заклинания и артефакты калечат лишь плоть, а вот жертвенный массив бьет прямо по душе.
Чувствительность души к боли по меньшей мере в десять раз выше, чем у физического тела. Боль, превышающая норму вдесятеро — подумать только, какое «удовольствие».
Мало того, обряд живого жертвоприношения — это медленное сдирание мяса по кусочку. Самый долгий ритуалов такого рода, о котором доводилось слышать Ло Чао, проводился одним из подчиненных его клана семейств в прошлой жизни: тогда живьем приносили в жертву великого демона, чей уровень культивации приближался к святому, и процесс занял ровно одиннадцать месяцев.
Что до самого Ло Чао, то сейчас он был слабеньким цыпленком на Стадии Концентрации Ци, так что одиннадцать месяцев ему, конечно, не понадобятся, но на целый день растянуть удовольствие точно удастся.
Только представьте: целые сутки, двенадцать стражей, медленное срезание плоти с десятикратным усилением боли — от одной этой мыслей можно лишиться чувств.
Ло Чао считал себя человеком с железной волей и высочайшим болевым порогом, но... простите, мазохистом он не был.
Хотите принести меня в жертву? Погодите-ка, я с вами в эти игры не играю.
Ло Чао попытался вырваться, но о бегстве не было и речи — он даже пальцем пошевелить не мог.
Он вздохнул: похоже, придется задействовать запасной вариант.
По правде говоря, ему не хотелось прибегать к этому заклинанию без крайней необходимости.
Строго говоря, эту технику он добыл в прошлой жизни в тайном царстве святого уровня. Создатель того царства всю жизнь посвятил изучению пространственного пути, а потому эффект этого секретного метода заключался в следующем:
Независимо от уровня культивации применяющего, если у него хватало проницательности и понимания пространственных законов, он мог проигнорировать любые ограничения смертельной опасности и пожертвовать девятью десятыми своей жизни ради одного мгновенного перемещения в пространстве.
Верно, платой была доля жизни, а не ее оставшийся срок. Будь то святой могущественный старец с тысячелетним запасом жизни или практик Закладки Основания, живущий самое большее лет двести — любой, кто использовал этот секретный метод для побега, должен был отдать девять десятых своей жизни.
Прежде Ло Чао находил эту технику совершенно бесполезной, но теперь понял: даже самый никчемный навык бывает полезен. К тому же для того, кто мог бесконечно перерождаться, потеря какой-то части жизни не стоила и выеденного яйца.
У этого метода был еще один побочный эффект: когда истинное тело прорывало пространство и уносилось прочь, на прежнем месте оставался неотличимый от оригинала фантом. А вот надолго ли удастся одурачить врага — зависело исключительно от удачи.
Единственное, что заставляло Ло Чао сомневаться — пространственное перемещение было ненаправленным. Что, если его забросит в какую-нибудь смертельную зону или логово демонических зверей? Разве не станет от этого только хуже?
Ло Чао взглянул на жертвенный массив, который уже подпитывался духовными камнями и испускал мягкое свечение, и скрепя сердце решил: К черту! Хуже смерти от жертвоприношения всё равно ничего нет. А если и впрямь так не повезет угодить в абсолютную глушь, в худшем случае придется начать всё сначала.
Ло Чао начал мысленно читать заклинание, прислушиваясь к пульсации пространственных потоков.
Занимавшийся активацией массива мечник даже не заметил, как у привязанного под вязом юноши живые черные глаза постепенно потускнели, застыв безжипенным кукольным взглядом.
Я слышал, что у цензоров JJ проверка занимает часов шесть-семь, поэтому решил перенести время выхода глав на девять утра. Так их все равно можно будет увидеть примерно к трем часам дня.
Короткая сценка:
Ло Чао: Ну бывайте, этот мир еще не породил то, что способно удержать нашего Владыку!
Автор: Ты слишком рано радуешься...
Ло Чао: Нет ничего хуже живого жертвоприношения!
Автор: Советую не бросаться словами на ветер.
Каменоломня
Когда Ло Чао снова открыл глаза, он даже не успел толком рассмотреть обстановку, как в спину пришелся яростный удар, словно его со всего размаха хлестнули чем-то тяжелым.
Не успел он опомниться, как над ухом прозвучал свирепый рык:
— А ну вставай! Чего притворяешься мертвым, живо за работу!
Ло Чао слегка опешил. Превозмогая боль, он поднялся на ноги и быстрым взглядом окинул окрестности.
Прямо перед ним вилась извилистая горная тропа, уходящая куда-то ввысь — конца ее было не разглядеть.
Дорога кишела людьми. Все они были одеты в грубые серые одежды простолюдинов: среди них попадались и крепкие парни, и старики, и женщины с детьми. За спиной у каждого болтался короб, а в руках виднелись инструменты, похожие на мотыги.
Если глянуть с края тропы вниз, открывался вид на гряды бескрайних гор. Самым странным было то, что горы эти казались наполовину зелеными, наполовину мертвыми: их поверхность зияла провалами, растительность то буйно зеленела, то редела, а кое-где земля и вовсе обнажалась бурыми плешинами и пепельно-серым камнем.
Ло Чао потратил пару секунд на раздумья: куда это его занесло?
Не успел он прийти в себя от секундного замешательства, как откуда-то снова прилетел удар хлыстом, да такой смачный, что Ло Чао едва не завалился набок. Во рту тут же появился сладковатый привкус крови.
Мысленно Ло Чао грязно выругался: Черт!
Шатаясь, он снова поднялся, украдкой скосив глаза по сторонам. В воздухе парил человек в одеяниях заклинателя, сжимавший в руке длинный кнут. По одному лишь виду и одежде было ясно, что перед ним не практик праведного пути, а исчадие Врат Демонов.
Стеганув Ло Чао, тот даже не удостоил его взглядом, столь презрительным было его отношение — словно он раздавил муравья. Вместо этого он окинул взглядом всю толпу на тропе и рявкнул со злостью:
— Хватит мне тут лентяйничать! Говорю вам, если кто-то сегодня не добудет сотню цзиней руды, можете не рассчитывать на еду!
Едва он договорил, как из толпы донесся сдавленный плач. Какая-то женщина запричитала, умоляя о пощаде: мол, бабы и дети слабы, им не выкопать столько, нельзя ли снизить норму? Но тут же раздался свист кнута и брань, а воздух вокруг словно наполнился запахом крови.
Толпа мгновенно утихла. Все разом потупились и молча принялись за работу.
Ло Чао тоже затерялся среди людей. Улучив момент у каменоломни на краю тропы, он разжился брошенной лопатой и коробом, после чего принялся изображать усердную копку камней.
Получив смачную затрещину хлыстом, он уже затаил смертельную обиду. Но когда рука по привычке скользнула к поясу за мечом Ланья и нащупала пустоту, он с горечью осознал, что времена изменились: сейчас его уровень культивации ничтожно мал, а значит, остается только терпеть.
Пока Ло Чао копал, в голове его крутились мысли об текущем положении дел:
Судя по ландшафту, он определенно все еще находился на Южном Материке. Главная цитадель Врат Демонов располагалась на Северных Равнинах — самом суровом и бесплодном уголке из Пяти Областей. Там царили скудная духовная энергия, стужа и пустошь. В засушливые годы не росло даже травы, не говоря уж о буйной растительности и бесконечных зеленых горах.
Тут стоило вспомнить об устройстве Врат Демонов в этом мире.
Во многих других романах о совершенствовании техники праведников и демонов кардинально различались, а само понятие энергии разделялось на духовную и демоническую.
Но здесь, будь ты демоническим зверем, выходцем из Врат Демонов или ортодоксальным практиком — все совершенствовались через поглощение единой духовной энергии. Сама система культивации, ее уровни и принципы были абсолютно одинаковы. Зарождающаяся Душа демонического практика ничем принципиально не отличалась от Зарождающейся Души праведного заклинателя.
Главным отличием между ними был стиль поведения. Путь совершенствования долог и труден, и если у тебя нет выдающегося таланта, остается лишь пахать в поте лица. Но в этом мире, как и везде, существовали обходные пути — в том числе и для культивации.
Короткий путь праведников лежал через пилюли, наставления старцев и даже прямую передачу силы. У демонов же всё было куда кровавее и жестче: ради быстрого роста некоторые из них шли на самые бесчеловечные поступки. Жертвоприношения, сосуды-люди — чего только не придумывали эти безумцы.
Был и еще один надежный способ отличить праведного практика от демона: посмотреть, насколько тот беден.
Да-да, Врата Демонов в этом мире обладали одной общей чертой вне зависимости от силы и наличия святых покровителей: они были нищими.
Причина банальна: на Северных Равнинах, бывших оплотом демонов, духовная энергия изначально истончена, там не могло возникнуть никаких благословенных земель, духовных родников или озер, и даже базовых рудников с духовными камнями насчитывались считанные единицы.
Те редкие жилы, что тянулись вдоль хребта Тяньшань, целиком контролировались дюжиной сильнейших демонических сект, известных как Тринадцать Демонических Путей.
Из-за этого рядовые адепты мелких и средних сект Северных Равнин бедствовали настолько, что у них часто не было даже приличного оружия.
Ло Чао помнил, что в бытность свою Императорским Владыкой он подобрал на поле боя одного подчиненного — Вэнь Бугоу, происходившего из безымянной мелкой секты с Севера. Тот обладал потрясающим талантом, но был настолько нищ, что у него не хватало денег даже на починку собственного меча-судьбы.
Вэнь Бугоу был весьма забавным персонажем. Его имя означало Не идущий на компромисс — родители надеялись, что он не станет влачить жалкое существование. На деле же он вел себя точь-в-точь как последняя шавка — из тех, что прислуживают сильным, меняют мнение по ветру и трусливо поджимают хвост перед опасностью.
Ло Чао подобрал эту собаку прямо посреди поля брани, когда объединенные силы Врат Демонов и расы демонов во второй раз вторглись в Центральные Земли. На передовой, протянувшейся от реки Умо до Десяти Тысяч Гор Царства Демонов, земля была усеяна трупами, а реки залиты кровью.
После каждой крупной битвы хоронили лишь тех, кто хоть что-то значил и обладал именем в мире культивации. Те же, чьи тела были изуродованы до неузнаваемости, оставались гнить на поле боя, становясь добычей для диких зверей.
Эта жуткая картина породила прибыльный бизнес, до которого честный человек додуматься бы не смог.
Верно, речь шла о мародерстве. Эти падальщики обыскивали тела павших, сдирая с них уцелевшие артефакты, разбитые пространства-мешки и кольца. Те, кто попроще, не брезговали даже материалом одежды убитых — они были настолько лишены брезгливости к гниющим трупам, что сдирали с мертвецов даже тряпки ради вторичной переработки.
Подобным промыслом промышляли мелкие демонические практики, чья бедность доходила до предела. Конечно, среди праведников тоже хватало бедняков, но те пеклись о чести и дорожили именем, а потому не опускались до столь низких поступков.
http://bllate.org/book/24163/2792403
Готово:
