Поэтому разумные корни бессмертия, обладающие зачатками интеллекта, как правило, не спешат показываться миру. Они предпочитают скрываться в недоступных тайных секретных царствах.Подобные места — это зачастую гибельные топи, откуда живым никто не возвращается, и именно поэтому для корня бессмертия они являются идеальным убежищем.Если же корень бессмертия вдруг обнаруживается в мире людей, то почти наверняка в его родном тайном секретном царстве произошла какая-то катастрофа, и оно больше не может служить надежным укрытием. Только вынужденная необходимость заставляет их выйти наружу.Что же касается полезных свойств цветов или плодов, которые приносят бессмертные корни, то здесь сказать что-то определенное крайне трудно. Исторические хроники пестрят самыми противоречивыми описаниями. Чего там только не пишут: возвращают мертвых к жизни, растят плоть на обнаженных костях, позволяют обрести святость одним мановением или вознестись в бессмертные — словом, все это звучит невероятно преувеличенно.
К тому же, получить подобные сокровища так сложно, что проверить истинность этих утверждений попросту невозможно.Ло Чао, будучи в прошлой жизни Императорским Владыкой, собственноручно вырастившим два бессмертных корня, пришел к выводу: толку от них почти никакого, разве что красиво выглядят и позволяют потешить самолюбие.
Ведь даже если вы решите пустить эти цветы или плоды на алхимические снадобья, готовых рецептов не существует в природе.
Съесть их просто так? А вдруг отравишься насмерть?Да и скорость роста у духовного корня настолько ничтожна, что невозможно тратить плоды, созревающие раз в тысячелетия, на эксперименты. Если алхимическая печь взорвется и ценный ингредиент сгорит, кто сможет возместить ущерб?Поэтому, даже если вы, рискуя жизнью, добыли Бессмертный корень и окружили его заботой, вы все равно не будете знать, как правильно его использовать.
Вот почему в этой жизни Ло Чао придерживался простого мнения: тот, кто будет лезть из кожи вон, чтобы заполучить эту штуку, — последний дурак.
***
Ло Чао мысленно ворчал, но стаи ворон на краю небосвода становились все гуще, пока в один миг не разлетелись в разные стороны.
Для тех, кто находился в опорном пункте, это выглядело так: небо в одночасье словно поглотила тьма. Взмахи крыльев холодных ворон сопровождались падением черных перьев, что казалось дурным предзнаменованием.
Озеро, горы, небо — все оказалось охвачено кружащимися стаями. Демонические звери из лесов бросались в атаку, но через несколько мгновений превращались в белые скелеты, обглоданные до костей.
Вскоре приблизившаяся стая начала атаковать массив, защищающий опорный пункт. Бесчисленные вороны с алыми глазами били клювами по световому барьеру, вызывая на нем рябь от ударов духовной энергии.
Один из мастеров массива клана Сяо побледнел, со лба его градом катился холодный пот. Он пробормотал:
— Скоро… мы больше не сможем держаться!
Не успел он закончить, как раздался отчетливый звук треска. Бесчисленные вороны хлынули в опорный пункт. Хриплые, зловещие крики птиц смешались с воплями ужаса, и воздух мгновенно пропитался густым запахом крови.
— Быстрее! Чините диски массива!
— Срочно сформировать строй Мечников!
— Мастерам медицины — отступить в тыл вместе с обычными людьми!
— Холодные вороны боятся огня, пусть заклинатели и маги используют огненные атаки!
— Активировать все защитные артефакты!
В одно мгновение опорный пункт озарился пламенем, небо заполонили разноцветные всполохи духовной энергии и сияние мечей. Грохот взрывающихся талисманов перемежался со звоном металла о когти и клювы, а теплая кровь брызгала в воздух.
Посреди этого неистового шума один пятачок пространства оставался поразительно тихим.
Когда массив только начал рушиться, одна из холодных ворон камнем полетела прямо на Ло Чао, целясь острым, как сталь, клювом точно в сердце.
Ло Чао помрачнел. Он чувствовал, что с момента встречи с Мечником его удача катилась под откос. Понимая, что с нынешним уровнем культивации ему не уклониться от удара, он уже приготовился к смерти.
Но в мгновение ока мимо промелькнул лазурный свет меча. Когда Ло Чао огляделся, ворона была уже мертва: голова отдельно, туловище отдельно.
Ло Чао догадался, в чем дело, и обернулся. В радиусе ста метров четыре потока света — красного, синего, лазурного и фиолетового — носились вокруг, оставляя за собой кровавый дождь.
В центре этого хаоса, паря в воздухе под струями крови, стоял Мечник в красных одеждах. Его лицо, волосы и одежда были забрызганы алыми пятнами, но выражение оставалось неизменно холодным, отстраненным и пугающе прекрасным.
Он посмотрел на Ло Чао сверху вниз. Его голос звучал как спокойная гладь древнего колодца:
— Это первая спасенная жизнь.
Ло Чао: ...чувства очень сложные.
Здесь было всего четыре духовных артефакта, но их эффективность в убийстве превышала старания всех кричащих мастеров клана Сяо. Прямо с неба падали туши ворон, и выжившие люди, видя это, начали сбиваться в кучу вокруг Мечника.
Однако, возможно, из-за исходящей от Мечника холодной ауры, никто не смел шуметь или толкаться.
Ло Чао, чтобы ему на голову не свалилась очередная туша, тоже спрятался под деревом.
Земля была толстым слоем устлана мертвыми воронами. Присмотревшись, он обнаружил, что у каждой птицы голова была отсечена с хирургической точностью.
Ло Чао невольно восхитился мастерством Мечника. Управление мечом силой мысли — признак первоклассного бойца, но вот так, одновременно направлять четыре летящих меча, сохраняя смертоносность и точность, — задача невероятно сложная.
***
Спустя полчаса мастера массива клана Сяо наконец установили новую защиту. Люди, глядя на вновь засверкавший купол, облегченно выдохнули.
К тому времени погибло около сотни простых людей, а среди практиков было немало тяжелораненых.
Ситуация вызывала серьезные опасения: холодные вороны продолжали прибывать нескончаемым потоком, полностью окутывая барьер, словно мир погрузился в бездонный черный водоворот.
Практики, снедаемые тревогой, начали обсуждать положение:
— В таком темпе мы не продержимся и нескольких дней.
— Есть ли новости извне?
— Неужели крупные духовные корабли все еще заблокированы за пределами озера?
— Выступят ли старейшины, чтобы очистить эти небеса от птиц-монстров?
Обсудив все, ученики клана Сяо решили не сидеть сложа руки и отправили разведывательный отряд из десяти человек.
С одной стороны, они надеялись связаться с другими опорными пунктами, с другой — хотели узнать истину о том, что происходит с холодной вороной.Кто-то хотел как можно скорее покончить с этим, получив подкрепление от кланов, а кто-то грезил об легендарных бессмертных островах и мечтал стать первым, кто высадится на остров.
Несмотря на разные цели, отряд был сформирован быстро.
— Есть еще один человек, чья помощь нам не помешает.
***
На следующее утро Сяо Юньсы пришла к Ло Чао и его спутнику с лучезарной улыбкой. Она предложила Мечнику присоединиться к их отряду для разведки внешней ситуации:
— Если мы не найдем выход, не свяжемся с внешним миром и не дождемся помощи, то рано или поздно все погибнем.
Ло Чао, увлеченно грызший лепешку, закатил глаза: как ловко она подменяет понятия. Может, остальные и погибнут, но с такой культивацией Мечнику явно ничего не угрожает.
К удивлению всех, Мечник согласился, не раздумывая, но поставил условие:
— Нужно взять его с собой. — Мечник указал на Ло Чао.
Ло Чао замер с лепешкой во рту. Сяо Юньсы на мгновение замялась, не желая прямо говорить, что уровень Ло Чао слишком низкий, и лишь мягко улыбнулась:
— Боюсь, это будет небезопасно.
Мечник ответил невозмутимо:
— Я защищу его.
Подумав секунду, он добавил:
— Он не станет для вас обузой.
Сяо Юньсы оставалось только согласиться. Ло Чао, мнение которого никто не спросил и чью судьбу решили за него, сидел с недоеденной лепешкой: ...
Он смотрел вслед уходящей Сяо Юньсы, затем перевел взгляд на Мечника, погруженного в медитацию, и почувствовал неловкость.
С каких пор ему потребовалась защита?
Хотя, конечно, с его нынешним уровнем культивации в одиночку соваться наружу — верная смерть. А если доведется подойти близко к «Нефритовой лозе», то его и вовсе не хватит даже на один удар.
Насколько он знал, с холодной вороной, сопровождающей «Нефритовую лозу», сможет сразиться разве что практик Стадии Божественного Превращения. Не то что он — даже если все мастера клана Сяо здесь соберутся вместе, их ждет неминуемая гибель.
Разведка внешней ситуации — дело опасное, но Ло Чао был согласен с таким подходом. Он не привык действовать пассивно.Во всем Мире Культивации наверняка не он один знает, что появление птиц означает выход Бессмертного Корня в мир. Скорее всего, здесь разыграется нешуточная битва.
Когда сильные мира сего забудутся в драке, кто вспомнит о мелких пешках, отправленных к озеру в составе авангарда?
Скорее всего, участь всех людей во всех опорных пунктах на озере будет незавидной. В такой ситуации лучше рискнуть, чем сидеть и ждать смерти.
Поэтому разумом он понимал, что лучше пойти с отрядом, чем гнить здесь. Но психологически — нуждаться в защите, причем защите со стороны сумасшедшего, который ему не нравится, — это…
Это жутко раздражало.
***
Отряд решил выдвинуться в полдень, когда энергия Ян была сильнее всего. Несмотря на то что озеро по-прежнему было окутано тьмой, в это время боеспособность ворон была минимальной.
На духовном корабле они создали небольшой защитный массив и выставили множество огненных артефактов высокого качества для отпугивания птиц.
Например, медная лампа в руках Сяо Юньсы. Старинная, простая на вид, с крошечным огоньком, но Ло Чао сразу понял — это как минимум духовный артефакт земного класса высшего качества.
Они осторожно двигались по водной глади, стараясь приблизиться к той самой луне.
Вокруг царил туман, повсюду кружили холодные вороны, то и дело издавая жалобные крики. Вокруг была непроглядная тьма, даже поверхность озера покрывали черные перья. Только на корабле свет от огненных артефактов освещал пространство в пять метров вокруг.
Они долго плыли, но не встречали ни единой живой души. Другие ученики кланов, часто появлявшиеся здесь, словно испарились.
Ло Чао поднял голову. Луна на небосводе казалась все такой же далекой. Они плыли к ней почти час, но расстояние, кажется, не сократилось ни на йоту.
Практики занервничали, атмосфера стала тягостной. Ло Чао нахмурился, его взгляд стал серьезным: только бы не это… иначе все очень плохо.
Спустя еще некоторое время один из практиков вдруг произнес:
— Почему мне кажется, что мы уже здесь были?
Управляющий кораблем тут же возразил:
— Мы ни разу не поворачивали назад.
Тем не менее, все начали внимательно осматриваться. Сяо Юньсы первой подтвердила:
— Та роща впереди действительно кажется знакомой.
— Неужели мы угодили в массив иллюзий?
— А может, это просто обман чувств?
Все были в замешательстве, в их сердцах поселилась тревога. Прошел еще час. Темный лес, далекая луна, тишина озера — ничего не изменилось.
Никто не произносил ни слова, но в глазах у всех читалось беспокойство. Кто-то испугался:
— Может, вернемся?
— Не стоит. Возвращаться нет смысла, лучше попробуем плыть дальше, — холодно ответила Сяо Юньсы.
— Возможно, мы уже и дороги назад не найдем…
После этих слов воцарилось молчание. Ло Чао вздохнул: не только дороги назад нет — есть риск остаться здесь навсегда.
Это место называлось «Лунным лабиринтом» — духовным пространством, сопутствующим «Нефритовой лозе». Глядя на луну отсюда, она всегда кажется недосягаемой, но на самом деле они уже подошли к «Нефритовой лозе» вплотную.Однако для людей с нынешним уровнем культивации приближаться к такому бессмертному корню — не к добру.
Но Ло Чао недооценил клан Сяо. Сейчас они находились в зените могущества, так неужели они отправили авангард без козырей в рукаве?
— Придется использовать это, — наконец нарушил молчание командир отряда с суровым лицом.
Увидев, что никто не возражает, он вытащил из пространственного кольца простое, но величественное медное зеркало. Оно было небольшим, размером с две ладони взрослого человека, с гладкой поверхностью и лаконичным узором.
Ло Чао узнал его: по стилю это был один из священных артефактов клана Сяо — Зеркало Безобразности.
По слухам, это зеркало могло отражать и копировать приемы и заклинания противника, а также создавать иллюзию солнца и луны, не уступающих настоящим по мощи. Кроме того, оно могло разрушать иллюзии, обнажая истинную суть вещей, что как раз и требовалось сейчас.
Конечно, это не оригинал, а лишь копия. Вероятно, низкокачественная, способная выдержать всего один-два раза и имеющая меньше десятой части силы настоящего артефакта.
Но даже этого было достаточно. В Мире Культивации артефакты делятся на Небесные, Земные, Таинственные и Желтые, а выше Небесных стоят Священные, а выше Священных — Божественные.
Священные артефакты — это вершина. Один такой артефакт может подавлять удачу целого клана на тысячу лет. Даже расходная копия священного уровня ценится почти как полноценный земной артефакт.
Практик начал медленно вливать энергию, активируя зеркало, и его гладкая поверхность испустила серебристое сияние. Через мгновение на зеркале появилось изображение. Люди вгляделись и вскрикнули от изумления: в зеркале не было ни озера, ни ворон — перед ними раскинулось разноцветное море цветов!
Над цветочным полем висела луна, заливая лепестки серебристым светом и превращая пейзаж в настоящую сказку.
Ло Чао почувствовал, что дело дрянь, но не успел он и рта открыть, как раздался звонкий хруст — копия Зеркала Безобразности разбилась.
Затем вода вокруг, небо — все задрожало, исказилось и в одно мгновение развеялось, словно морок. Опомнившись, они обнаружили, что находятся в том самом цветочном море. Духовный корабль плыл по реке среди цветов, а над ними висела та самая полная луна.
— Мы… мы что, добрались до легендарного бессмертного острова? — радостно воскликнул кто-то.
— Здесь есть великий шанс?
— Да забудьте вы про шансы! Зеркало разбилось, как мы теперь вернемся?
Ло Чао закатил глаза: какие еще шансы! Если выберемся живыми — уже величайшая удача!
Это было второе духовное пространство «Нефритовой лозы»: Цветы. Находясь здесь, человек невольно погружается в сон, и если не проснется сам, будет спать вечно, пока не умрет.
Ло Чао помрачнел: с его культивацией исследовать такие опасные места — безумие.
— Всем сохранять спокойствие, ни в коем случае не терять бдительности, — снова подал голос командир по имени Сяо Сюй.
— Верно, нужно быть осторожными, — мягко улыбнулась Сяо Юньсы. Странно, ведь ворон здесь не было, но она все еще сжимала в руках ту самую медную лампу.
Ло Чао пригляделся к ней внимательнее. Интуиция подсказывала, что эта женщина что-то знает, а лампа — вещь куда более серьезная, чем казалось на первый взгляд.
Немного посовещавшись, они решили убрать корабль и двинуться вглубь цветочного моря. Ло Чао мысленно назвал их идиотами: жадность окончательно отбила им мозги.
Он усмехнулся и произнес:
— По-моему, это плохая идея.
Когда мастера Сяо совещались, они не принимали Ло Чао в расчет. Видя, что Мечник хранит молчание, они решили все сами. Теперь, когда Ло Чао вдруг подал голос, некоторые одарили его насмешливыми и презрительными взглядами.
Сяо Сюй сохранял спокойствие:
— Друг, что именно тебе кажется неверным?
***
Ло Чао улыбался, но про себя думал: «Все здесь неверно, вы просто лезете в петлю».
Но объяснить детально он не мог: многое из того, что он знал, по логике вещей не должно быть известно практику уровня Концентрации Ци. Даже если бы он сказал, ему бы не поверили.
Поэтому он ответил уклончиво:
— Эти цветы опасны. Лучше всего нам вернуться по реке к озеру.
Сяо Сюй нахмурился:
— Друг, ты должен понимать: ситуация на озере критическая, мы вышли сюда, чтобы найти спасение. Истина уже перед нами, как мы можем отступить из-за страха? Стоит нам найти источник появления ворон, и кризис будет разрешен.
Сяо Юньсы тоже улыбнулась:
— Друг, разве можно получить шанс даром? Чтобы увидеть свет, нужно пройти через бесчисленные опасности. Путь культивации — это борьба с небесами, как мы можем сидеть сложа руки?
Ло Чао лишь усмехнулся про себя. «Если бы вы действительно хотели выжить, а не охотились за шансом на острове, вы бы изначально не плыли к "луне"».
Любой, у кого есть хоть капля мозгов, знает: самый безопасный путь — как можно дальше от эпицентра аномалии, пытаясь найти способ выбраться из озера и позвать на помощь. Эта группа просто одержима жаждой наживы.
Ло Чао понял, что их не переубедить, и посмотрел на Мечника. Он надеялся, что тот хотя бы разозлится, ведь когда Сяо Юньсы звала их, она пела о спасении жизни, а теперь ведет их на убой.
Но Мечник был невозмутим. Он полуприкрыл глаза и не проронил ни слова в ответ на шумную перепалку.
http://bllate.org/book/24163/2792413
Готово:
