Стояло начало десятого месяца. На полях остались лишь срезанные стебли риса, у дамбы высились стога соломы — жатва подходила к концу.
Три тощие утки с белыми шеями, выискивая в земле пустые зернышки, переваливаясь, спустились в канаву.
В это время по грубо сколоченному из нескольких бревен мостку через канаву прошла худощавая фигура.
Старший гэ из семьи Фань, жившей в низине, возвращался из гор в деревню. За спиной у него висела плотно сплетенная из тонкого бамбука корзина, а в руке он держал копье с каменным наконечником.
Он едва перешел мост, как женщина, ползавшая по грядке и выпалывавшая сорняки возле ростков овощной мальвы, издалека окликнула его из чистого любопытства:
— А-Цзин, ну и вовремя ты вернулся!
Фань Цзин не ответил, лишь слегка поднял голову.
Женщина не обиделась на его молчание и продолжила:
— К вам сваха пришла, знаешь? Нарядилась — глаз не отвести, видно, издалека приехала. Наверняка тебе жениха сватает.
Фань Цзин посмотрел в сторону дома.
— Не знал.
Больше он с женщиной разговаривать не стал и неторопливо пошел дальше.
Одностворчатые ворота двора семьи Фань были открыты. Стайка желтых цыплят перепрыгнула через порог и высыпала следом за гладкой, лоснящейся наседкой. У плетня они рассыпались во все стороны, клюя насекомых и пища без умолку.
Когда Фань Цзин уходил в горы, эти цыплята еще сидели под курицей и не успели вылупиться. А теперь уже вовсю носились по двору. Время и правда шло быстро.
Он бросил на них пару взглядов и вошел.
У кухни Фань Цзин поставил корзину и каменное копье на круглый чурбак, служивший табуретом, и услышал из главной комнаты незнакомый голос.
— Семья эта носит фамилию Кан и живет в волости Ваншуй.
— Честнее людей не сыщешь: со всеми обходительны, со всеми добры. Никогда не видела, чтобы они с кем-нибудь до крика ссорились.
— Их третий сын и руками-ногами цел, и телом крепок, и собой очень даже хорош.
В комнате бойко говорила полноватая женщина лет сорока.
На ней была темно-красная одежда с запахом и воротом крест-накрест, доходившая до колен, а снизу — складчатая юбка цвета индиго в тон поясу. В волосы она воткнула два ярких шёлковых цветка и простую серебряную шпильку. Выглядела она нарядно и празднично.
Напротив свахи сидели супруги — отец Фань Цзина, Фань Шоулинь, и его жена Чэнь Саньфан.
— Если он такой хороший, почему согласен войти примаком в чужую семью? — спросила Чэнь Саньфан.
Сваха явно ожидала этого вопроса.
— В прежние годы сверху раз за разом требовали то солдат, то зерно. В самые тяжелые времена даже гэ забирали на передовую. Простому люду досталось. Война наконец закончилась, да только сколько молодых крепких мужчин полегло на полях сражений!
— Теперь куда ни глянь, девушек и гэ полно, а мужчин подходящего возраста после войны мало. Жениться стало тяжелее всего именно им.
— Будь с младшим Каном все в порядке, сейчас за такого жениха семьи бы дрались. Да только небеса позавидовали: приключилась беда, он сильно ударился головой и стал туговат. Ни счета, ни письма, ни другой тонкой работы ему уже не доверишь.
Сваха вздохнула, подалась вперед и добавила:
— У семьи Кан три сына. Двоих забрали на войну. Вернулся только один, да и тот с покалеченной ногой. Один сын умом повредился, второй калекой стал — без расходов обоим семью не устроить. Они обычные деревенские люди, не богачи, столько медяков не наскребут. Вот и решили отдать младшего сыном-примаком.
— Тот, что воевал, натерпелся достаточно. Его, конечно, теперь берегут. Значит, остается младший.
Услышав причину, супруги Фань, напротив, немного успокоились. Правда, тут же возникли новые заботы.
Сваха говорила правду. Война закончилась два года назад, но беды, принесенные ею, так быстро не исчезли.
Особенно это ощущалось в браках: девушек и гэ брачного возраста было много, мужчин — мало. Равновесие нарушилось.
Теперь мужчины стали ценным товаром. Раньше говорили: «В доме дочь — сотня сватов у дверей», а теперь все перевернулось.
В семье Фань был один гэ и две девушки, а сыновей-мужчин не было.
В таких семьях обычно старались взять зятя-примака.
Если бы не война и вокруг хватало крепких молодых мужчин, найти такого жениха было бы нетрудно. Но времена изменились, а семья Фань к тому же была бедной. Им и приданое девушкам и гэ собрать было непросто, откуда взять деньги еще и на зятя-примака?
Сами они стеснялись обращаться к свахам. Даже никому толком не говорили, что хотят принять мужчину в дом, и потому свахи к ним не захаживали.
А тут и сваха сама пришла, да еще с редким предложением — семья готова отдать сына примаком.
Чэнь Саньфан покосилась на сидевшего рядом мужа. Видя, что тот слушает очень внимательно, она наклонилась вперед:
— Вы говорите, младший Кан умом не совсем как все. А насколько именно? И если он войдет в нашу семью, сколько придется отдать брачных денег?
— Да не то чтобы совсем плох, — улыбнулась женщина. — Бывает лучше, бывает хуже. Когда лучше — ничем от обычного человека не отличается. В худшие дни разве что говорить толком не может.
Родня самой свахи жила в Ваншуе, и того самого глуповатого сына семьи Кан она, конечно, видела.
Что парень лицом хорош и телом сложен ладно — это правда.
Но после того как ему в голову угодил скатившийся с горы камень, он три дня пролежал без сознания. А очнувшись, целыми днями только глупо улыбался и бродил где вздумается.
Даже под дождем не понимал, что пора домой, и родным приходилось разыскивать его. Здоровенный крепкий парень — а толку никакого.
Глупость спасла его от мобилизации, но даже теперь, когда мужчин не хватало, ни девушка, ни гэ не соглашались за него замуж.
Семьи скорее отдавали дочерей и гэ за искалеченных ветеранов или даже за мужчин, которые приходили в дом лишь оставить ребенка и потом уходили дальше, чем связывались с этим дурачком из семьи Кан.
Сама сваха не горела желанием устраивать ему брак. Но Кан заплатили щедро, и она отправилась подальше, в Хэпинцзы, искать семью без сыновей.
Ваншуй и Хэпинцзы находились на противоположных концах уезда — одна волость на юге, другая на севере. Места дальше друг от друга трудно было сыскать.
Сваха специально не искала поблизости: там все знали, что младший Кан — дурак. Откажутся — ладно, а еще и обругают, и палкой со двора погонят.
Разумеется, все это вслух она говорить не собиралась.
Коротко упомянув о недостатке Кан Санлана, она тут же принялась нахваливать достоинства:
— Семья Кан — люди честнейшие. Отдают младшего сына и думают только о том, чтобы ему жилось хорошо. С родни денег тянуть не хотят.
— Братья его сами сказали: если запросить много и загнать семью будущего супруга в долги, в итоге ведь Санлану же придется тяжело. Последние два года всем вокруг живется нелегко. Так что достаточно провести обряд как положено и дать символический подарок.
Чэнь Саньфан подумала: если все действительно так, им невероятно повезло.
Но дурой она не была. В нынешних брачных делах бесплатного сыра не бывает.
Пусть Фань Цзину она приходилась мачехой, закрыть глаза и устроить ему непонятный брак все равно не могла.
Если парень окажется совсем ни на что не годен, Фань Цзин еще неизвестно как отреагирует. А даже если брак состоится, соседи начнут судачить, и дурная слава потом заденет ее родную дочь, которой тоже когда-нибудь выходить замуж.
Да и если Кан настолько глуп, что в доме ничего сделать не сможет, а только есть будет, разве не останутся они в дураках?
Сваха заметила, что Чэнь Саньфан молчит, но глаза у нее так и бегают. Похоже, предложение заинтересовало ее, и женщина оживилась.
Она отпила дешевого чая с маленького столика, смочила пересохшее горло и продолжила наступление:
— Сейчас при сватовстве выбирает мужчина. Даже те нищие негодяи, на которых раньше никто и смотреть не хотел, нос задрали и перебирают хорошими девушками и гэ. Я сама сватаю людей и порой так злюсь! А семья Кан — редкость.
— Скажу от сердца: вашей семье все же лучше принять зятя-примака. Не говоря уж о другом — состаритесь, а рядом родного человека не будет, как тогда жить? Если Кан вам подходят, я вернусь и передам. Скажу, что в Хэпинцзы есть хорошая семья, распишу вас как следует — думаю, и они будут довольны.
— И по другим домам не пойду. В соседних деревнях тоже есть несколько подходящих семей, но сегодня мы с вами так душевно поговорили, вы меня хорошим чаем угостили. Надо же и мне помнить добро.
Чэнь Саньфан выслушала, но сразу соглашаться не стала. Она поднялась, подлила свахе чая и мягко попросила:
— Вы проделали такой путь и принесли нам такую радостную весть, мы очень благодарны. Но брак детей — дело всей жизни, родителям нельзя решать наспех. Хотелось бы попросить вас устроить им встречу, чтобы они друг на друга посмотрели.
Сваха замерла.
Если они увидят парня, какая еще свадьба?
— Я понимаю вас. Ваншуй вроде и не очень далеко — все в одном уезде, — но все же шесть-семь десятков ли. Туда-сюда ездить хлопотно, да и вести передавать неудобно. Если совсем тревожно, через пару дней принесу его портрет.
Чэнь Саньфан насторожилась. Все знают: сваха и черное белым назовет. Может, у парня не просто ум слабый, а он самый настоящий дурак.
Впрочем, она не была уверена, не упирается ли сваха из-за того, что ей не дали денег за хлопоты.
Чэнь Саньфан поколебалась. Тратить деньги лишь на проверку все равно было жалко.
Но почти не говоривший до этого Фань Шоулинь вдруг достал из-за пазухи связку монет и сунул свахе в руку.
— Приведите его, чтобы мы посмотрели. Пусть и его семья на нашего гэ взглянет.
Увидев тяжелую связку, Чэнь Саньфан поняла: там не меньше десятка медяков.
Она невольно сверкнула глазами на мужа. Вот старый хитрец — еще и заначку держит!
Пусть монеты были не из ее кармана, ей все равно показалось, будто от сердца кусок отрезали.
Но отданные свахе деньги назад не забирают. Чэнь Саньфан натянула улыбку:
— Муж мой говорить толком не умеет, не взыщите. Вам дорога дальняя, а у нас чай простой, угостить как следует нечем. Купите себе по пути в город хорошего чайного отвара.
Почувствовав медяки в ладони, сваха переменила мнение.
Семья хочет смотрины. Если не дать молодым увидеться, дальше дело точно не пойдет.
Но если увидятся — скорее всего, тоже ничего не выйдет.
Раз уж в любом случае не сложится, почему бы не взять деньги?
Пусть хотя бы встретятся. Даже если потом откажутся, у нее останутся десять медяков — дорога не впустую.
Сваха спрятала монеты в рукав и заулыбалась:
— Госпожа Чэнь, брат Фань, вы слишком вежливы. Мое дело — помочь вам устроить все как следует. Вернусь к семье Кан, поговорю и пришлю весточку.
— Хорошо, хорошо! Спасибо за хлопоты.
Они обменялись еще несколькими любезностями. Солнце уже поднялось высоко. Сваха не стала нагло оставаться на обед и поднялась прощаться.
Супруги проводили ее до ворот.
Она, улыбаясь, только переступила порог — и вдруг встретилась взглядом с незнакомцем.
Под навесом стоял высокий, стройный человек. Волосы были перехвачены полоской старой ткани, плечи покрывала шкура, похожая на козью. На нем были коричневые штаны, во многих местах залатанные. От него словно тянуло запахом дикой птицы — не сказать, чтобы приятным.
Взгляд у него был спокойный и холодный. Ни любопытства к чужому человеку, ни дружелюбия. С первого взгляда — характер нелегкий.
Сваха прежде Фань Цзина не видела. Хозяева сказали, что ребенок ушел далеко и позвать его нельзя, она и не придала значения.
Она знала лишь, что сватает в этой семье гэ уже не самого юного возраста.
Но увидев Фань Цзина, сперва решила, что перед ней мужчина, и даже подумала: разве у Фаней нет сыновей?
Чэнь Саньфан, провожавшая сваху, увидела вернувшегося Фань Цзина и побледнела. Она торопливо принялась полутолкать-полутянуть его к кухне.
Тот не сопротивлялся. Лишь вытащил из корзины лук с оборванной тетивой и пошел в кухню.
Сваха наконец опомнилась: неужели это и есть тот гэ, которому ищут примака?
— Брат Фань, госпожа Чэнь, это…
Она ткнула пальцем в его сторону и от изумления не смогла закончить.
Фань Шоулинь приоткрыл рот, но, как человек косноязычный, не нашелся что сказать.
Чэнь Саньфан поспешила выскочить из кухни, оттеснила мужа и с улыбкой заговорила:
— Это наш старший гэ. Только что с охоты вернулся, не знал, что дома сваха, потому и не успел привести себя в порядок. Не смейтесь над нами.
Сваха сглотнула. Кан просили только порядочную семью и не требовали красоты от будущего супруга — будь то девушка или гэ.
Потому она особо и не присматривалась. Думала: пусть будет некрасив, не страшно. Но никак не ожидала, что гэ семьи Фань окажется таким.
Эта фигура, это лицо… да еще охотник, человек тренированный…
Она всерьез испугалась, что тот при малейшем недовольстве станет бить мужа.
Сваха невольно поежилась, и связка монет в рукаве внезапно показалась ей раскаленной.
Знай она, что этот гэ настолько властный и грозный, не стала бы бессовестно расписывать Кан Санлана словно цветок.
Чэнь Саньфан заметила ее выражение и поняла, что сама в спешке сказала лишнее. Она тут же принялась оправдываться:
— В доме сына нет, вот отец и растил его покрепче. После жатвы дел немного, тогда он и ходит в горы. А обычно дома шьет, метет, занимается хозяйством. Деревенскому гэ не до городской изнеженности — работать приходится больше, поэтому выглядит грубее. А так ничем от обычных гэ не отличается.
Сваха сухо улыбнулась. Если забыть про внешность и характер, умение зарабатывать — дело хорошее. Бедной семье лишнее ремесло не помешает.
Только ведь хороший гэ мог научиться чему угодно — почему именно охоте?
Она сказала из вежливости:
— Умелый гэ. В наши времена ремесло — большое дело. Госпожа Чэнь и брат Фань счастливые родители.
Чэнь Саньфан услышала фальшь. Испугавшись, что сваха решит не стараться после знакомства с этим «дикарем», она стиснула зубы, подняла ткань на корзине Фань Цзина и увидела внутри зайца и фазана. Тут же схватила худую птицу.
— Наш старший молчаливый. Годы идут, а мы с его отцом днем тревожимся, ночью не спим.
— Он родился от первой жены. Если я, мачеха, не устрою ему хорошую судьбу, покойная мать и с того света меня укорит. Сердце у меня будто в кипящем масле.
— Госпожа Ху, очень прошу вас постараться.
Решившись, Чэнь Саньфан сунула фазана свахе, приговаривая, что у деревенских людей ничего хорошего нет и пусть та не брезгует.
Сваха была официальной и жила неплохо: за сватовство ей регулярно платили «на чай», угощением её не удивишь.
Домашняя курица деревенской семьи особой ценности не представляла, но дикий пестрый фазан — другое дело. Пусть мяса немного, оно упругое и ароматное, настоящая горная дичь. Богатые дома специально покупали такое к столу.
Получив фазана, сваха обрадовалась от души.
— Сердце родителей одинаково во всем мире. Слушаю вас — и самой трогательно. Не тревожьтесь, я поняла.
Она приняла птицу и добавила:
— Даже если с этим браком не сложится, я еще подберу вашему старшему хорошего человека.
Лишь тогда Чэнь Саньфан и Фань Шоулинь успокоились. После еще нескольких любезностей сваха, довольная, ушла.
http://bllate.org/book/24181/2841302
Готово:
