Сегодняшнее происшествие — пусть это станет уроком и для вас, и для меня самого. Дядя Фу… —
Старый слуга дрожащей походкой вышел вперед:
— Слушаю вас, хоу.
— В течение десяти дней распусти всех слуг в поместье, пусть возвращаются туда, откуда пришли. Впредь особняк переходит под контроль Армии Северного Янь, посторонним здесь находиться запрещено. Ступай, исполняй.
В одно мгновение все находившиеся в комнате рухнули на колени:
— Хоу! Просим, сжальтесь… оставьте нам хоть какой-то путь к существованию!
— Не заставляйте меня повторять дважды, — Фу Шэнь махнул рукой. — Сяо Дин, иди проконтролируй.
Один из личных охранников вышел вперед, схватил старого слугу за шиворот и выволок вон. Решение было принято, и оставшиеся люди, словно перепела, нанизанные на одну бечеву, втянув головы в плечи, потянулись следом, покидая кабинет.
Фу Шэнь разрубил этот узел запутанных проблем, однако тяжесть, давившая на грудь, не исчезла ни на йоту. Он был до крайности измотан — и физически, и морально, ему хотелось просто закрыть глаза и испустить дух. Но не успела эта мысль оформиться, как снаружи раздался настойчивый стук в дверь:
— Хоу, пришел начальник Императорской гвардии, говорит, кто-то просил передать вам послание.
Фу Шэнь, все еще пребывавший в тревоге из-за злополучной деревянной шкатулки, был крайне чувствителен к упоминанию Императорской гвардии и сразу же произнес:
— Пусть войдет.
Вэй Сюйчжоу прошел под пристальными взглядами — каждый из личных охранников в поместье был закаленным в боях воином, и даже такому избалованному генералу Императорской гвардии, как он, было не по себе. Увидев Фу Шэня в инвалидном кресле, генерал Вэй неожиданно ощутил некое подобие симпатии:
— Ваш покорный слуга, генерал левого крыла корпуса Шэньшу, Вэй Сюйчжоу, приветствую вас, хоу.
Фу Шэнь сейчас подозревал всех и вся, но, учитывая, что Императорская гвардия находилась под полным контролем Янь Сяоханя, особых опасений это не вызвало. Странно, но при всей разнице в принципах жизни, между ним и Янь Сяоханем существовала определенная степень искренности. Он подсознательно доверял этому одиозному псу, имевшему дурную славу при дворе, поэтому его тон был куда спокойнее:
— Оставьте формальности, генерал Вэй, присаживайтесь. Принесите чаю.
Вэй Сюйчжоу не рискнул сближаться, опасаясь пересудов, и решил перейти сразу к делу:
— Хоу, не утруждайтесь, я лишь передам слова и уйду. Наш посланник Циньча был недавно вызван Его Величеством. Перед уходом он просил меня передать вам: в последнее время среди влиятельных семей Столицы ходят тайные слухи о том, что у вас, мол… наклонности к лунъяну. Это дело нельзя оставлять без внимания, хоу, вам нужно поскорее принять меры.
Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба, повергнув Фу Шэня в состояние, близкое к шоку:
— Что ты сказал?!
Вэй Сюйчжоу продолжил:
— Господин также передал: что бы ни случилось, прошу вас сохранять терпение и ни в коем случае не предпринимать необдуманных действий.
— Хм?
Вэй Сюйчжоу с невинным видом посмотрел в ответ:
— Это всё, больше ничего.
Слишком много событий, одно за другим, каждое твердое, словно камень, перекрывало дыхание. Бесчисленные мысли и подозрения, словно внутренние демоны, мгновенно завладели его разумом —
Что бы ни случилось, не предпринимать необдуманных действий.
Железная стрела в шкатулке, записка в двойном дне, прокравшийся в кабинет Ван Гоуэр… имел ли он в виду что-то из этого, или в темноте скрывалось еще больше заговоров, о которых он даже не догадывался?
Янь Сяохань обладал даром предвидения или все это было спланировано заранее?
— Хоу! Хоу!
Из оцепенения его вывел запыхавшийся старый слуга, прервав безумный поток мыслей. Фу Шэнь пришел в себя, внезапно осознав, насколько был близок к помешательству.
— Что случилось?
Дядя Фу с воодушевлением выпалил:
— Императорский указ! К нам пришел указ! Господин евнух просит вас выйти для принятия указа!
Вэй Сюйчжоу, обладая завидной проницательностью, тут же поднялся:
— Раз у хоу дела, я откланяюсь.
Фу Шэнь встретился с ним взглядом и кивнул:
— Дядя Фу, проводите этого господина через боковую дверь. А я переоденусь в парадную одежду и встречу посланника.
Внутри дворца Янсинь.
— Мэнгуй.
После ухода наследного принца Император Юаньтай внезапно сменил обращение. Янь Сяохань вздрогнул, но почтительно ответил:
— Ваше Величество.
— В последнее время я часто просыпаюсь по ночам, — сказал Император Юаньтай. — Иногда в спальне никого, кроме меня, но мне постоянно кажется, что ложе слишком узкое, словно рядом кто-то спит. Как думаешь, что это значит?
Хотя Янь Сяохань был военным, он все же был начитан. Услышав это, он тут же покрылся холодным потом.
Мысли лихорадочно пронеслись в голове. Не раздумывая, он опустился на колени:
— Ваше Величество — истинный Сын Неба, никакая нечисть не способна причинить вам вреда. Подобное может быть лишь происками злодеев, устраивающих чертовщину за спиной. Мы, как стражи, не справились с возложенной на нас задачей, допустив беспокойство во дворце и тревогу в сердце государя. Смерть — достойное для нас наказание!
Он покаялся очень ловко. Изначально Император Юаньтай не это имел в виду, поэтому не понял, прикидывается ли Янь Сяохань глупцом или действительно не догадывается. Он решил высказаться яснее:
— В Столице одних только солдат в северной и южной гвардиях, в управлении стражей города и пяти гарнизонах почти триста тысяч. Но я до сих пор порой чувствую себя окруженным со всех сторон хищными волками.
— Я порой даже сомневаюсь: действительно ли власть Великой Чжоу, власть моего рода Сунь находится в моих руках, или же ею управляют чужаки?
Разговор зашел слишком далеко, атмосфера накалилась до предела. Янь Сяоханю больше не оставалось ничего иного, как спросить:
— Прошу Его Величество пояснить.
Император Юаньтай спросил:
— Помнишь, что я сказал, когда в обход правил сделал тебя посланником Циньча Фэйлунвэй?
Фэйлунвэй возник на базе бывшей Конюшни Летающего Дракона, которая была местом содержания лошадей и управлялась евнухами. При третьем императоре династии, Чуньхуа, власть гражданских чиновников настолько возросла, что они взяли под контроль Императорскую гвардию, и власть монарха оказалась под угрозой. Чтобы переломить ситуацию, император Чуньхуа преобразовал конюшню в Фэйлунвэй, вернув контроль над гвардией через евнухов. Фэйлунвэй стали доверенными лицами государя, обладавшими огромной властью. Так продолжалось до двадцатого года правления Юаньтая, пока не скончался предыдущий посланник Дуань Линлун. Тогда Император Юаньтай нарушил традицию, назначив новым посланником Янь Сяоханя, бывшего тогда генералом левой гвардии Шэньу.
Причины возвышения Янь Сяоханя до сих пор оставались загадкой, но нельзя было отрицать, что Император Юаньтай доверял ему безмерно. Все эти годы Янь Сяохань исправно исполнял роль одинокого преданного слуги, и под его началом Фэйлунвэй превратились в самый острый нож в руках императора.
— Назначаю тебя посланником Циньча Фэйлунвэй, чтобы ты от моего имени инспектировал все края и надзирал за чиновниками. То, что видят твои глаза, слышат уши, где бы ты ни был и куда бы ни указал твой меч — все равно что мое личное присутствие.
Янь Сяохань произнес:
— Я глубоко храню в сердце доверие Вашего Величества и не забуду его до самой смерти.
— Не зря я все эти годы ценил тебя, — Император Юаньтай выпрямился, его лицо стало серьезным. — Я хочу, чтобы ты кое-что сделал. Возможно, на это уйдут годы, но если удастся — я смогу спать спокойно.
— Я хочу даровать тебе и Фу Шэню брачное свидетельство.
Янь Сяохань почувствовал, как сердце пропустило удар. Он, забыв об этикете, в изумлении уставился на Императора:
— Ваше Величество?
Что за бред! Это же полная нелепица!
Три месяца назад они с Фу Шэнем ругались на утреннем докладе, вся Столица знала, что они ненавидят друг друга. Почему Император решил свести их вместе?
— Род Фу имеет глубокие корни на Северной границе и стал для меня занозой в сердце.
Эти слова подействовали как ушат ледяной воды, мгновенно отрезвив Янь Сяоханя. В голове выстроилась цепочка: неудивительно, что пошли слухи, неудивительно, что наследный принц так на него смотрел — все было частью плана. Похоже, император давно опасался клана Фу… Были ли покушение на Фу Шэня и его ранение также частью плана?
Нет, не так. Целью покушения было убийство, ранение — лишь случайность. Брак — слишком непредсказуемый инструмент, его влияние на контроль над Фу Шэнем было ничтожным. Скорее всего, это спонтанное решение, принятое ради удобства.
Однако нельзя исключать и того, что провалив одно, они придумали другое. Самый важный вопрос: кто распустил слух, что Фу Шэнь — содомит?
— Наследный принц предложил мне план: раз уж ходят слухи о пристрастиях Фу Шэня, можно воспользоваться случаем и разорвать связь между Армией Северного Янь и кланом Фу.
Наследный принц Сунь Юньлян — какая у него может быть личная неприязнь к Фу Шэню?
Янь Сяохань с опозданием вспомнил: кажется, принц хотел взять в жены сестру Фу Шэня, но из-за жесткой позиции Фу Шэня получил отказ.
Он докладывал об этом Императору, и тот должен был понимать, сколько личных интересов в этом плане. Но по сравнению с обузданием Фу Шэня, эти интересы казались ничтожными.
Император Юаньтай сменил тон:
— План осуществим. Но кто займет место командующего Северным Янь, когда Фу Шэнь уйдет?
— Принц рекомендует Ян Сыцзина, — он покачал головой, словно это было смешно, но вместе с тем и досадно. — Молодой, мыслит поверхностно.
Янь Сяоханя чуть не рассмешил этот дуэт отца и сына. Ян Сыцзин — сын старшего брата императрицы Ян, кузен принца. Получил чин третьего ранга лишь по милости императрицы. Каким бы павшим ни был Фу Шэнь, он — старший сын в семье герцога Ин, чиновник первого ранга, хоу, прошедший через кровавые битвы. Кем был Ян Сыцзин? Обычным избалованным сынком, получившим должность по протекции. Неужели он всерьез считает, что двести тысяч Северных Железных Всадников Янь — лишь декорация?
Император Юаньтай продолжил:
— Я не хочу, чтобы клан Фу стал слишком могущественным, но и не собираюсь разрушать собственную стену. Северные Железные Всадники Янь — рубеж обороны Чжоу, угроза со стороны Дацзо еще не устранена. Поспешная смена командующего может поколебать дух армии, нужно действовать осторожно. Я много думал… ты долго жил в Столице, пора и тебе сменить обстановку.
Янь Сяохань, который только что мысленно насмехался над Ян Сыцзином, сам оказался в той же ловушке.
Он снова опустился на колени:
— Я не обладаю ни талантами, ни добродетелями, не смею принять такую милость. Прошу Ваше Величество подумать еще раз.
Император Юаньтай:
— Ты не хочешь?
Янь Сяохань:
— Прошу прощения, Ваше Величество.
— Мэнгуй, — голос императора стал холодным. — Я помню, ты говорил, что не интересуешься женщинами. Я обещал найти тебе подходящую пару. Фу Шэнь — твой единомышленник, знатный и достойный, почему ты отказываешься?
По спине Янь Сяоханя пробежал пот. Он уже собрался выдумать «тайную любовь», но Император взмахнул рукой, бросив перед ним желтый свиток.
Нефритовый наконечник ударился о кирпичный пол с глухим стуком, отколовшись, и мелкие осколки влетели в рукав Янь Сяоханя.
— Посмотри, — сказал Император.
Янь Сяохань медленно развернул указ.
«…Фу Шэнь… за шесть лет службы совершил множество подвигов… Янь Сяохань… благородного рода, преданный страж… блестящий и мужественный… вы двое — пара, созданная небесами. Издаю указ о бракосочетании… не подведите моих ожиданий».
— Я уже отправил людей в особняк хоу объявить указ, — он холодно смотрел на Янь Сяоханя. — Если решился — бери указ и можешь идти.
Смысл был ясен: если не решился, будешь стоять на коленях до смерти.
Янь Сяохань и Фу Шэнь — прославленный генерал и верный пес, прямодушный и лицемерный, один печется о мире, другой — о власти, один — овеян славой, другой — дурной молвой. Два пути, которые сошлись в одну точку из-за абсурдного указа.
Но абсурднее всего было то, что первой реакцией Янь Сяоханя на указ был не гнев, а ледяное злорадство.
Он злорадно подумал: какова будет реакция Фу Шэня?
Этот столп государства, несущий на плечах тяжкое бремя, станет ли он по-прежнему «печься о мире», когда его втоптали в грязь? Примет ли он указ, стерпев унижение, или обнажит мечи и поднимет восстание?
В это время к императору подошел главный евнух Тянь и прошептал несколько слов.
Император Юаньтай, раздраженный упрямством Янь Сяоханя, услышав доклад, помрачнел:
— Иди, повтори то, что сказал, господину Яню.
Евнух Тянь осторожно подошел к Янь Сяоханю:
— Хоу отказывается принять указ, сейчас он стоит на коленях у ворот дворца и просит аудиенции.
Император Юаньтай с усмешкой спросил:
— Тянь Тун, какая погода на улице? У хоу слабое здоровье, как бы не простудился.
Евнух Тянь понял намек:
— Докладываю Вашему Величеству, начался дождь. Сперва был мелкий, а сейчас усилился. Хоу ждет уже полчаса… может, старый слуга отнесет ему зонт?
В зале пахло сырой землей, плитки пола были холодными, колени ныли от боли. Янь Сяоханю не нужно было представлять, что Фу Шэнь сейчас страдает в сотни раз сильнее.
Помимо боли, в его сердце наверняка царил холод, похлеще осеннего дождя.
Он наконец понял намек императора.
Император с самого начала не собирался учитывать его мнение, вопрос был лишь формальностью. У него не было права сказать «нет».
Император требовал не согласия на абсурдный брак, а постепенного лишения Фу Шэня власти над Северными Железными Всадниками.
Янь Сяохань сейчас чиновник третьего ранга, а командующий Северным Янь — первого. Если он займет это место, богатство и слава придут сами. А с поддержкой императора сместить инвалида не составит труда.
Это была выгодная сделка.
Лишь пример Фу Шэня накладывал на это блестящее будущее мрачный кровавый оттенок.
Время тянулось медленно, маятник часов в боковом зале пробил несколько раз, нарушив тишину.
Император уже терял терпение, когда Янь Сяохань внезапно произнес:
— У меня есть вопрос, прошу Ваше Величество прояснить.
— Говори.
Янь Сяохань:
— Род Фу верен стране поколениями, Фу Шэнь годами охранял границы, нет у него второго дна, к тому же… сейчас он калека. Издавать указ о браке именно сейчас — не только вызвать толки чиновников, но и укрепить влияние Фу Шэня. Я глуп и не понимаю, почему Ваше Величество так настаивает?
Император Юаньтай, услышав намек на уступчивость, выдохнул:
— Фу Шэнь — верный слуга, но верен он не мне.
— Военачальник — это острое оружие в руках монарха. Фу Шэнь, безусловно, остр, но если нож начинает слишком много думать, он перестает быть надежным. Фу Шэнь, как и его дядя Фу Тинсин, — слуга, преданный общему благу.
— Этот нож, Фу Шэнь, когда-нибудь повернет острие против хозяина. Как я могу передать такое наследникам? Не забывай, Северные Железные Всадники хоть и охраняют границу, но до Столицы всего тысяча ли.
Янь Сяохань мысленно выругал Фу Шэня. Этот болван, вероятно, совершил что-то, чем разозлил императора, а его армия была настолько непроницаема, что Фэйлунвэй ничего не могли разузнать. Если бы он знал заранее, он бы подготовился, а не оказался в таком положении!
— Мэнгуй, ты долго был при мне, ты моя опора, — сказал Император. — Ты не такой, как Фу Шэнь. Если сделаешь этот шаг, твое будущее будет безграничным.
— Если будешь упрямиться, я дам тебе другой выбор.
Янь Сяохань поднял глаза на государя.
Слова императора звучали с ледяной жестокостью:
— Либо прими указ и женись на Фу Шэне, либо сам лично устрани его для меня.
Все изменилось. Как когда-то Император доверял клану Фу, так теперь опасался Фу Шэня, желая его смерти.
Янь Сяохань подобрал надколотый указ. Он все еще стоял на коленях, теперь он глубоко поклонился:
— Я… благодарю Ваше Величество за великую милость.
Тусклый свет проникал в зал, освещая табличку «Честность и гуманность».
Осенний дождь усилился, у ворот дворца образовались лужи. В этом мраке фигура в красном под дождем была особенно заметна.
Янь Сяохань, глядя прямо перед собой, подошел к этой прямой спине и холодно произнес:
— Император не примет тебя, не трать силы, уходи.
Фу Шэнь не поднял головы, лишь взглянул на ноги Янь Сяоханя, его тон был даже надменнее, чем у стоящего:
— Это Император тебя прислал?
— Решение принято, не о чем говорить. Не спрашивай.
— Ты согласился.
Янь Сяохань словно взорвался, выплескивая накопившуюся во дворце ярость:
— Да, а что еще оставалось? Все, что у меня есть — власть, статус, — все дано императором, какое право я имею не соглашаться?! — он схватил Фу Шэня за воротник. — У тебя хватает наглости спрашивать меня? Ты же такой высокомерный, такой преданный стране и императору? Царская милость есть милость, почему же ты сейчас стоишь на коленях и просишь отменить указ? Не должен ли ты с радостью благодарить за него? Кому ты показываешь это унижение?
Дождь лил сильнее. Янь Сяохань наклонился к Фу Шэню, так близко, что коснулся его похолодевшей от дождя щеки.
Хриплый рев, потонувший в шуме дождя, был едва слышен, но Фу Шэнь его понял:
— Ты — командующий Северным Янь, почему ты терпишь такое унижение? Почему ты не восстанешь?!
Фу Шэнь смахнул каплю дождя с ресниц и внезапно улыбнулся.
Вся его досада, бессилие, опустошенность, понимание и боль — все было в этой улыбке.
Янь Сяохань, словно обожженный, отпустил его.
Фу Шэнь закрыл глаза. Его лицо под дождем стало почти прозрачным, капли воды стекали по его тонким скулам и шее, придавая ему пугающую хрупкость:
— На самом деле я знал, что даже если сломаю здесь ноги, это ничего не даст, просто… смириться трудно. Я снова задолжал тебе, извини.
— Но, господин Янь, благородный муж живет по совести. Северные Железные Всадники Янь десятилетиями защищали страну. Как может их слава, ради которой положено столько жизней, превратиться в позор из-за моего эгоизма?
http://bllate.org/book/24189/2797610
Готово:
