Чэн Вэнь последовал за господином Чэном в кабинет. Все управляющие уже заняли свои места. Кабинет был просторным, и управляющие, разложив гроссбухи на чайных столиках, тихонько переговаривались меж собой.
Увидев вошедшего господина Чэна, все разом замолчали, поднялись на ноги и приветливо улыбнулись.
Однако, заметив шедшего следом за ним Чэн Вэня, они невольно изумились. Все полагали, что раз вернулся третий господин, то и сегодня сопровождать отца будет непременно он, но никак не второй господин.
Заметив минутное замешательство на лицах собравшихся, Чэн Вэнь испытал легкое, едва ли не детское воодушевление. Любил ли он в душе коммерцию или нет, но за годы мытарств и борьбы на деловом поприще в прошлой жизни он давно привык наслаждаться удивлением и уважением окружающих — это чувство заставляло его кровь бурлить.
Чэн Вэнь упивался растерянными взглядами управляющих, и от этого на душе у него теплелось. Казалось, к нему понемногу возвращается та уверенность, с которой он некогда держал все нити в своих руках.
Господин Чэн обменялся с присутствующими дежурными любезностями и велел всем садиться. Затем, обернувшись к Чэн Вэню, произвел его:
— Ну же, Вэнь-эр, познакомься с управляющими. Все они — верные сподвижники, которые трудятся на благо нашего рода уже много лет. Тебе следует звать их дядями.
Чэн Вэнь не стал мешкать или важничать. Он по очереди поприветствовал каждого. Управляющие были тронуты до глубины души и поспешно вновь поднялись, чтобы ответить на поклон. Чан Ханьсань с улыбкой произвел:
— Полно вам, второй господин, не извольте смущать! Если говорить без утайки, мы здесь всего лишь вроде дорогих прислужников, а вот второй господин — истинный молодой хозяин.
Держался Чэн Вэнь ровно и спокойно, так что никто не мог взять в толк, чего от него ждать. Но все понимали одно: слухи с улицы врали. Второй господин вовсе не выглядел человеком, которого легко обидеть; пусть говорил и действовал он мягко, в решительности ему отказать было нельзя.
Чэн Вэнь ответил с улыбкой:
— Чан-е шутит. В нынешние времена какие уж тут господа! Вы столько лет преданы семье Чэн, и отец никогда не считал вас чужаком.
Видя, с какой непринужденной легкостью Чэн Вэнь ведет себя в столь деликатной ситуации, Чэн Шучжи почувствовал в душе гордость. Улыбнувшись Чану Ханьсаню, он произвел:
— Верно говоришь, не церемонься. Вэнь-эр прав на все сто. Ну а теперь давайте как обычно: говорите всё, что думаете, не утаивайте ничего, пусть каждый выкажет свое мнение. А Вэнь-эр просто посидит рядом, поучится уму-разуму.
Все согласно закивали. Чан Ханьсань собрал у всех гроссбухи, сложил их на чайный столик господина Чэна и попросил ознакомиться. Стоило Чэн Шучжи дочитать очередную книгу, как Чан Ханьсань тут же почтительно перекладывал ее перед Чэн Вэнем.
Чэн Вэнь улыбнулся ему:
— Благодарю за труды.
Чан Ханьсань поспешно замахал руками:
— Что вы, второй господин, не стоит!
Раздав книги, Чан Ханьсань вернулся на свое место. Как и остальные, он принялся пить чай в ожидании, пока глава семьи изучит отчеты, а заодно исподтишка разглядывал второго господина.
Второй господин выглядел точно так же, как и прежде — утонченная внешность, пожалуй, даже миловиднее, чем у иной женщины. Чан Ханьсань служил в семье Чэн уже не первый год. Когда Чэн Хао еще не уехал, Чан Ханьсань уже был здесь; тогда Чэн Хао, пользуясь отцовской любовью, только и делал, что притворялся перед главой пай-мальчиком, а сам обижал второго господина и частенько насмехался над его утонченными чертами лица.
Пусть Чан Ханьсань был всего лишь старшим слугой и не имел права болтать лишнего, про себя он все понимал прекрасно. В таком ремесле, как у них, глаза должны были быть яснее ясного: стоило вовремя разглядеть, у кого больше шансов на успех, чтобы не прибиться ненароком не к тому берегу — иначе потом и поплакать будет негде.
Теперь же, глядя на второго господина, Чан Ханьсань вдруг почувствовал нечто особенное. Неужели все эти долгие годы второй господин просто притворялся глупцом? Если так, то глубина его хитрости поистине бездонна! От этой мысли Чан Ханьсаню вдруг стало холодно, несмотря на раннее лето, и он даже слегка поежился.
Хотя семья Чэн и оставалась первым домом в Цюаньцзяне, дела господина Цяо в последние годы шли все успешнее и успешнее. К тому же господин Цяо обладал широкими связями — с ним охотно водили дружбу даже те, кто промышлял разбоем на большаках. Другие и вовсе боялись связываться с семьей Цяо, которая постепенно прибирала к рукам большую часть торговли в Цюаньцзяне. Оставался еще род Юй: пусть они и состояли с домом Чэн в давнем родстве погроб жизни, но какая бы крепкая дружба ни связывала дома, в делах купли-продажи счет всегда был строгим. Иначе с чего бы старейшине Чэну изо всех сил стараться женить сына на девице из семьи Юй?
Потому-то, несмотря на солидные богатства, дела семьи Чэн с каждым годом шли всё хуже. Господин Чэн был человеком старой закалки, а потому никак не мог совершить прорыв. И хотя все управляющие выкладывались до конца, переломить ход событий они были не в силах: бухгалтерские книги выглядели безупречно, убытков не наблюдалось, но на деле положение дел оставляло желать лучшего.
Старик Чэн обладал пронзительным взглядом и не мог не замечать этого. Поначалу он улыбался, но чем ближе к концу продвигался отчет, тем труднее ему было сохранять на лице улыбку. Тем не менее ударить в грязь лицом перед подчиненными он не мог, а потому застыл с натянутым выражением лица.
Чэн Вэнь с детства обладал редкой чуткостью к цифрам, а потому, бросив лишь беглый взгляд на цифры, мысленно уже подвел все итоги.
На самом деле, если бы Чэн Вэнь задался целью возродить семью Чэн, для него это было бы проще простого. В конце концов, эпоха, в которую он жил в прошлой жизни, ушла далеко вперед; в ней было множество диковинных вещей, неведомых этому замкнутому времени. Они были крайне новы и как раз составляли то, в чем так нуждалась семья Чэн. Однако в данный момент решения в доме Чэн принимал вовсе не он.
Чэн Вэнь лишь с безмясным выражением лица полистал отчет, аккуратно закрыл его, отложил в сторону и взял чашку. Сдув плавающие поверху чаинки, он сделал глоток.
Раннее лето уже выдалось жарким. Заметив, что старый господин молча разглядывает гроссбух, а затем переводит взгляд на второго господина, чье лицо казалось непроницаемым, Чан Ханьсань украдкой стер рукавом испарину со лба.
Наконец господин Чэн опустил книгу на столик, отпил чаю и лишь спустя долгое время заговорил:
— Все вы трудились не покладая рук, это я вижу. Вы служите мне уже много лет, и обидеть кого-то из вас для меня — тяжкое бремя на сердце... На днях некий господин Цянь из Пекина изъявил желание вести с нами дела. Сами знаете, в торговле прежде всего нужны деньги. Откуда возьмутся дела без оборотных средств? Неужели голыми руками волка ловить? Господин Цянь намерен вести крупные дела, думаете, такие крохи его заинтересуют? Так что этого все еще далеко недостаточно...
Услышав хвалебное вступление, управляющие сразу поняли, что дальше последует самое главное. И точно: старый господин намекал им, что прибыль слишком мала. Сказать прямо он не мог, берег их самолюбие, но глупцов среди присутствующих не было — все всё поняли.
Закончив говорить, господин Чэн снова сделал глоток воды и, повернувшись к Чэн Вэню, спросил:
— Вэнь-эр, хочешь что-нибудь добавить?
Чэн Вэнь улыбнулся:
— Я всё еще учусь, мне добавить нечего. Отец абсолютно прав.
Услышав похвалу от сына, Чэн Шучжи остался весьма доволен. Кивнув, он обратился к остальным:
— Я еще внимательно пересмотрю эти книги. Пообедайте перед уходом, а как я закончу, завтра же велю прислать их вам обратно.
Управляющие поклонились в знак согласия и только собрались с дежурными вежливостями покинуть кабинет, как в дверях показался слуга. Подойдя к Чэн Шучжи, он доложил:
— Господин, принесли приглашение. Сказывают, некий господин Мяо приглашает второго господина отобедать сегодня в трактире Хуньчунь.
— Господин Мяо? — удивился Чэн Шучжи. — Что за господин Мяо? Разве в Цюаньцзяне есть человек с таким именем?
Чан Ханьсань поспешно шагнул вперед:
— Господин, пожалуй, не знает: это родной брат столичного Маршала Мяо, господин Мяо... Мяо Чжэн.
Чэн Шучжи вздрогнул от неожиданности и повернулся к Чэн Вэню:
— Вэнь-эр, откуда ты знаешь господина Мяо?
Стоило Чэн Вэню услышать имя Мяо Чжэна, как у него разом пропало всякое настроение. Этот Мяо Чжэн был классическим примером наглеца, творящего бесчинства лишь благодаря влиянию своей семьи. Если бы братья Мяо походили на Чэн Хао, тому бы и в голову не пришло вести себя столь развязно, но увы — люди бывают разными, и Мяо Чжэну посчастливилось уродиться именно таким.
Чэн Вэнь ответил:
— Мы случайно столкнулись вчера в загородной усадьбе господина Цяня.
Отпустив управляющих, Чэн Шучжи понизил голос и предостерег сына:
— Этот господин Мяо — человек ничтожный, но его родной брат — маршал, с такими нам лучше не связываться. Встретишь — обходи стороной, а если не удается избежать встречи, ни в коем случае не задевай его. Добрая слава за ним не водится, а сколько на его счету человеческих жизней — и не сосчитать. Будь осторожен.
— Отец прав, я буду иметь это в виду, — кивнул Чэн Вэнь.
Поразмыслив, Чэн Шучжи продолжил:
— Раз он тебя пригласил, отказываться неудобно. Сходи, посиди ради приличия, только смотри — не ввязывайся ни в какие неприятности!
Чэн Вэнь молча кивнул. Ему было достаточно одного названия места, выбранного Мяо Чжэном для встречи. Трактир Хуньчунь был всего лишь прикрытием с подмостками для представлений, а на деле — притоном, где пили вино с куртизанками и предавались утехам с продажными девками.
Тем временем раненому в лицо Чэн Хао лекарь наложил мазь. Служанка с замирающим сердцем аккуратно промокала кровь, как вдруг в комнату влетел слуга с криком:
— Беда, третий господин! Мяо Чжэн, младший брат Маршала Мяо, пожаловал в Цюаньцзян да еще пригласил второго господина сегодня в полдень на пирушку!
Услышав это, Чэн Хао взорвался от бешенства. Он даже не стал размышлять о нраве Мяо Чжэна — его снедала лишь одна мысль: почему все влиятельные люди зовут именно Чэн Вэня? Да кем этот Чэн Вэнь вообще возомнил себя?!
В порыве ярости Чэн Хао смахнул со стола всю утварь. Служанка испуганно сжалась в угол, не смея даже издать звука или заплакать.
Чэн Вэнь в сопровождении двух слуг прибыл к трактиру Хуньчунь. В это время суток, будь то день или ночь, заведение гудело ульем: сюда стекались все состоятельные жители Цюаньцзяна, чтобы спустить деньги. Карты, вино, театр — каждое развлечение убеждало их в собственной значимости.
Едва Чэн Вэнь переступил порог, к нему тут же подбел распорядитель с улыбкой:
— Второй господин, пожалуйте сюда.
Поднимаясь следом за ним на второй этаж, Чэн Вэнь услышал у дверей отдельного кабинета:
— Второй господин, хозяин велел передать: он не любит шума, так что вашим людям лучше подождать снаружи.
Чэн Вэнь едва заметно нахмурился, но люди Мяо Чжэна тоже стояли у входа, поэтому возражать было не к месту. Улыбнувшись, он произвел:
— Как неожиданно. Я-то думал, раз господин Мяо любит шумные компании, то и обедать в Хуньчунь он позвал ради веселья.
Распорядитель слегка смутился от такого тонкого укола, но напускную улыбку с лица не сгнал и поспешил распахнуть перед гостем дверь.
В просторном кабинете и впрямь находился лишь один человек. По убранству комната напоминала чайную Гуси господина Цяо: три глухие стены и открытая балюстрада с прекрасным видом на большую сцену на первом этаже. Мяо Чжэн восседал в большом кресле-тайши, закинув ногу на ногу, с кувшином вина в руке. Его раздутый живот выпирал из-под одежды, а маслянистые глаза жадно пожирали молоденькую актрису, выступавшую внизу.
услышав скрип открывшейся двери, Мяо Чжэн оглянулся и увидел Чэн Вэня в светлом длинном халате. Тот выглядел свежо и подтянуто, а воротник его одежды, по последней моде застегнутый на все пуговицы даже в летнюю жару, лишь подогрел интерес толстяка.
Отбросив кувшин в сторону, Мяо Чжэн взмахнул рукой на слуг:
— Закройте дверь, вон отсюда оба, поживее затворите!
Поймав этот сальный взгляд, Чэн Вэнь на мгновение опустил ресницы, пряча отвращение и стараясь не выдать себя ни единым движением...
http://bllate.org/book/24202/2798609
Готово:
