Эта королевская благотворительная аукционная распродажа была обречена стать главной темой для светских сплетен Имперской Столицы на ближайшие полгода. В воздухе под сверкающими хрустальными люстрами застыл не только аромат дорогих духов, но и незримый пороховой дым, предвещающий столкновение двух могущественных сил.
Свет прожекторов в зале был направлен на антикварную шпагу, инкрустированную мелкими бриллиантами, а аукционист с упоением расписывал её историческую ценность.
— Сто миллионов золотых монет! — принц Артур изящно поднял табличку, и его длинные розовые волосы вспыхнули под лампами ослепительным блеском. Он вызывающе оглядел толпу и остановил взгляд на сидевшем в первом ряду Соссексе, чьё лицо было холодным и суровым.
Соссекс уже собирался поднять свою табличку в ответ — это было их многолетнее молчаливое соперничество: всё, что хотел принц, он непременно должен был перехватить. Однако тонкая, но тёплая рука точно легла ему на запястье.
— Соссекс, спокойнее! — Рут наклонился к самому уху герцога. Голос его прозвучал тихо, но как раз достаточно громко, чтобы это услышали окрестные аристократы и обладающий чутким слухом Артур. — Эта шпага и гроша ломаного не стоит, не хватало нам еще стать посмешищем для всех!
Соссекс взглянул на Рута, чьё лицо выражало такое искреннее огорчение за его кошелек, что последняя искра жажды битвы в душе герцога мгновенно уступила место нежности. Он опустил табличку, слегка улыбнулся застывшему вдали Артуру, и его голос, обволакивающий и исполненный обожания, разнесся по залу:
— Раз мой супруг сказал, что эта шпага ничего не стоит, то прошу, принц, забирайте. В конце концов, в нашем доме... я больше прислушиваюсь к словам супруга.
— Продано за сто миллионов золотых монет! — С ударом молоточка принц Артур почувствовал, будто его ударили тяжелым грузом по голове. Он выиграл эту шпагу, но, словно какой-то идиот, отдал сто миллионов за бесполезный кусок железа, да еще и воочию наблюдал, как Соссекс на глазах у всей империи демонстрирует свою любовь и покорность супругу. Рука Артура, сжимавшая табличку, мелко дрожала, а ногти почти впились в кожу.
Аукцион достиг апогея: на сцену вынесли последний лот — бриллиант Слеза звездного неба. Это было редчайшее сокровище, излучающее в темноте сияние, подобное целой туманности.
Артур глубоко вздохнул, собираясь задействовать королевские фонды, чтобы блистать и с помощью блеска золота вернуть себе хоть немного самоуважения. Он даже продумал, как после покупки бриллианта высокомерно высмеет вкус Соссекса.
Но как раз когда аукционист собрался объявить цену, Рут неожиданно повернул голову, с явным пренебрежением посмотрел на бриллиант и громко сказал Соссексу:
— Этот бриллиант... конечно, блестит, но такая безвкусная и бесполезная вещь разве сравнится с клубникой, которую я выращиваю? Эту штуку даже не укусить, да и есть её нельзя. — Рут потянул Соссекса за рукав, его голос звучал чисто и уверенно: — Соссекс, не трать деньги зря. Как вернемся домой, я сам встану к плите и приготовлю тебе твой любимый клубничный мильфей.
Зал погрузился в странную, гробовую тишину. В глазах этих аристократов, привыкших сорить деньгами, бриллиант, стоящий целое состояние, проиграл какому-то пирожному?
— Хорошо. — Соссекс смотрел на Рута сверху вниз, и в его алых, как кровь, глазах плескалась нежность, в которой можно было утонуть.
Он полностью проигнорировал изумленное лицо аукциониста и перекошенную от ярости гримасу принца Артура. Соссекс изящно поднялся и на глазах у всех, словно совершая некий священный ритуал, нежно коснулся лба Рута невесомым поцелуем.
— Слушаюсь вас. По сравнению с холодным камнем я гораздо больше жду этот десерт.
Сказав это, Соссекс взял Рута за правую руку, словно уводя за собой весь свой мир, и под прожигающим взглядом принца Артура, который, казалось, готов был извергнуть пламя, не оборачиваясь, вышел из аукционного зала.
— Соссекс!!
Принц Артур больше не мог сохранять маску царственного спокойствия и в отчаянии взревел ему в спину. Но в удаляющихся силуэтах Соссекса и Рута он увидел то, что за всю свою жизнь не смог бы купить ни за какие деньги — высшую сладость самой обычной жизни.
На банкете Рут с воодушевлением подсчитывал заработанные сегодня деньги: — Соссекс, сегодня мы сорвали куш! И принца-транжиру позлили, и ни единой монеты не потратили!
Соссекс прижал его к себе и тихо рассмеялся: — Да, это была самая красивая победа в моей жизни.
После аукциона начался маскарад. Принц Артур, облаченный в темно-розовый наряд, украшенный изысканными бриллиантами, поддерживал на танцполе свою безупречную, высокомерную маску. Однако только он один знал, что в его сознании бушует, как раскаленная лава, невыносимая боль, способная разорвать нервы в клочья. Выбрав момент, когда никто не смотрел, он, спотыкаясь, бросился в самую глубь темного Придворного сада.
— Проклятье... почему именно сейчас...
Артур рухнул рядом с потайным фонтаном, судорожно вцепившись пальцами в мраморный край, отчего раздался неприятный скрежет камня. Светло-розовые волосы, пропитанные потом, жалко липли к бледному лицу. Его высшая ментальная энергия внутри бушевала, словно неистовый ураган, перемалывая в пыль всё, что попадалось на пути.
Зрение начало расплываться, в ушах стоял оглушительный звон. В Империи для самки высокого ранга ментальный срыв обычно означал изгнание или смерть. Артур в отчаянии закрыл глаза: он не хотел сдаваться, он еще не победил Соссекса, он не желал умирать в таком безвестном уголке.
Как раз когда его сознание готово было поглотить тьма, сквозь цветочные заросли послышались ровные, даже слегка небрежные шаги.
— Ой, эти редкие тюльпаны превратились в труху, какое варварство... просто пустая трата...
Рут нес тарелку с бесплатными закусками, прихваченными со шведского стола, и с искренним огорчением смотрел на клумбу, уничтоженную ментальной силой Артура. Он хотел избежать лишних светских бесед и спокойно насладиться едой.
И тут он увидел Артура, свернувшегося в клубок и бьющегося в конвульсиях.
— Эй! С тобой всё в порядке? — Рут испугался и поспешил к нему.
— Не подходи... прочь! — прорычал Артур, чьи розовые глаза налились пугающей кровью. Он даже не видел, кто перед ним, и инстинктивно направил хаотичную ментальную энергию, словно тысячи прозрачных острых клинков, прямо на Рута.
Рут инстинктивно втянул голову в плечи. Глядя на эту разрушительную мощь, в его голове промелькнули тысячи мыслей, но когда его взгляд встретился с глазами Артура, полными отчаяния и боли, ноги Рута намертво приросли к земле.
В этот миг он видел перед собой уже не высокомерного принца, а жизнь, что борется на краю гибели и вот-вот погаснет.
Как офисный работник, чья душа пришла с Земли и была воспитана традиционной культурой, Рут почувствовал, как глубокие и простые ценности внутри него взяли верх над эгоизмом. Спасти жизнь — лучше, чем построить семиярусную пагоду. Жизнь всего одна. Перед лицом жизни и смерти все обиды, счеты и козни кажутся такими ничтожными.
— Тц, считай, что в прошлой жизни я тебе задолжал! — тихо выругался Рут и, не отступая, преодолевая давление, способное разорвать воздух, твердым шагом двинулся к самому эпицентру бури. Он закрыл глаза, отбросил лишние мысли, и глубоко скрытая в нем мощная, чистая ментальная энергия исцеления хлынула наружу, как прорвавшая плотина.
Будь на его месте обычный самец насекомых, его бы давно раздавило этим давлением до потери сознания. Но Рут лишь нахмурился, присел на корточки и, протянув руки, от которых исходил легкий аромат земли и тепло, без страха обхватил ледяное, дрожащее запястье Артура.
В то же мгновение Артур почувствовал, как в его тело вливается небывалая сила.
Это было не жесткое усмирение, как у военных, и не холодное подавление, как у Соссекса. Это было тепло, наполненное полуденным солнцем, ароматом земли и самой жизнью. Скрытая ментальная энергия Рута, как минимум ранга А, превратилась в бесчисленные нежные щупальца, которые точно уловили вышедшую из-под контроля энергию Артура и, словно успокаивая испуганного зверька, начали мягко приводить её в порядок.
Гул в голове Артура стих. Пять минут спустя неистовствующий шторм полностью улегся.
— Всё хорошо, не бойся... теперь всё в порядке. — Рут говорил очень тихо, и эта доброта, исходившая из самой глубины сердца, подействовала как лучшее успокоительное.
Артур, покрытый потом, поднял голову, его взгляд сфокусировался. В лунном свете он увидел молодого, красивого Рута в сшитом на заказ темно-синем костюме с тонким узором; у Рута были ясные глаза, и он с самым серьезным видом стряхивал грязь с одежды Артура.
Лицо Рута, которое аристократы Имперской Столицы считали чересчур заурядным, теперь сияло в глазах Артура священным светом.
— Ты...? — голос Артура охрип, а сердце пропустило удар.
— Я? Я просто проходил мимо. — Рут услышал голос Соссекса, который искал его неподалеку, и поспешно поднялся. — Раз тебе лучше, до встречи!
Сказав это, Рут, словно испуганный кролик, шмыгнул в сторону и исчез в лунном свете.
Артур тупо сидел на месте, на его руках всё еще оставался этот неистребимый аромат солнца и свежей травы.
Он прожил более тридцати лет в окружении подхалимов и высокомерных жадных самцов насекомых. Никто и никогда не держал его за руку в такой опасный момент, и уж тем более никто не возвращал его с края смерти с такой нежностью в голосе.
— Семья Белин... — Артур медленно поднялся, коснувшись пальцами того места, где его держал Рут. В его глазах ненависть к Соссексу в одно мгновение превратилась в безумную одержимость.
— Соссекс, неужели... это и есть причина, по которой ты так изменился?
Принц Артур смотрел на сверкающий вдали банкетный зал, и уголки его губ тронула опасная и опьяняющая улыбка. Он поклялся: какой бы ценой это ни обошлось, даже если придется сражаться с Соссексом до разрушения звездной системы, он отберет этот лучик тепла себе.
С этого момента смертельный враг Соссекса официально стал его соперником в любви.
http://bllate.org/book/24215/2801426
Готово:
