В списке на продажу в самом мрачном, искаженном даже лучами света исправительном центре для самок в Имперской Столице Билли увидел того, чей кодовый номер значился под уровнем опасности Икс-ноль-один.
В тот момент у Билли чуть не остановилось дыхание. Несмотря на то, что руки Альбера были скованы цепями, его взгляд оставался холодным, словно закаленное в яде ледовое лезвие. В нем таился последний гордый оплот некогда вершившего судьбы мира и бороздившего звездные моря владыки, оказавшегося в безвыходном положении. Билли знал: если Альбер попадет в руки тех жестоких самцов насекомых, которые находят удовольствие в издевательствах, этого звездного гранда не ждет ничего, кроме уничтожения души.
— Старший брат… я непременно вытащу тебя, — Билли едва не стер зубы в порошок. Но он — всего лишь скомпрометировавший себя космический пират, с какой стати ему подавать голос? Ему был нужен трамплин, ступенька, которая позволила бы дотянуться до высших эшелонов власти и при этом не выглядела бы черствой.
И тогда в голове Билли созрел дерзкий и точный план.
Билли безуспешно просеивал информацию через сеть информаторов на черном рынке. Большинство самцов насекомых в Имперской Столице были высокомерны и жестоки, они считали самок не более чем игрушками. И лишь один-единственный самец насекомого по имени Рут, недавно снискавший славу и поселившийся в Замке Белин, был настоящим белой вороной в обществе зергов.
— Настолько добрый, что подкармливает бродячих животных, а главное… — бормотал себе под нос Билли, изучая досье, — он покрывает своих. Стоит кому-то переступить порог его дома, как он начинает беречь этого человека словно сокровище, даже если тот всего лишь младший муж.
Билли решил про себя, что только такой чистый душой человек, как Рут, сможет примириться с пронзительной гордостью Альбера; и только Рут станет относиться к Альберу как к самке, а не мучить его как раба.
Билли прекрасно понимал: чтобы приблизиться к этому расчетливому главе семьи Белин, прямые мольбы о пощаде не помогут. Требовалось то, перед чем Рут никак не мог устоять — золотые монеты. А он как раз задолжал Руту сто миллионов золотых.
По мере того как репутация Агропромышленной компании Белин гремела на всю Имперскую Столицу, свежие овощи с маркировкой стопроцентной натуральности, чистоты и целебной духовной силы стали пользоваться просто бешеным спросом. Любуясь непрерывно сыплющимися на световой планшет заказами, Рут с радостной улыбкой подсчитывал золотые монеты, но в то же время хмурился из-за нарастающей нехватки рабочих рук.
Несколько частных планет, принадлежавших Соссексу, одна за другой завершили улучшение почвы, и повсюду как грибы после дождя росли автоматизированные теплицы. Тем не менее, хотя высокоуровневая сельскохозяйственная техника и справлялась с физическим трудом, осмотр высококачественных урожаев, их аккуратная сортировка после сбора и, что самое главное, безопасность и защита от краж на планетарных базах все еще требовали большого количества надежных людей.
В гостиной Замка Белин бывший гроза звездных систем, а ныне облаченный в ладно сшитую охранную форму главарь пиратов Билли с предельно серьезным видом докладывал Руту о проделанной работе.
Эту огромную задолженность в сто миллионов золотых космические пираты, скрипя зубами, наконец-то полностью погасили. Рут изначально полагал, что эта шайка вне закона тут же смоется при первой возможности, однако он совсем не ожидал услышать от них следующее: едва упомянув в разговоре, что раз уж долг уплачен, не желают ли они заняться легальным охранным бизнесом? Пять видов страхованых взносов и пенсионные отчисления, бесплатное питание и проживание, а также льготные овощи и фрукты специально для сотрудников.
Билли тогда на добрую половину дня замер, после чего оглянулся на стоявших за его спиной соратников, которые годами питались синтетическим питательным раствором до тошноты, и прямо на месте опустился на одно колено, объявив о переходе всего состава в Агропромышленную компанию Белин.
— Босс, внешняя линия обороны компании уже укреплена, — похлопывая себя в грудь, заверял Билли, в то время как в его голосе звучало трепетное отношение к новой жизни. — Воришкам, которые заглядываются на наши овощи, мы гарантируем билет в один конец. Но… — Билли слегка замялся. — С началом работы тех агропланет герцога Соссекса нехватка рук в сезон сбора урожая стала катастрофической.
Рут потер виски и с некоторым раздражением принялся листать рекламные объявления о найме:
— В Имперской Столице чудовищная нехватка рабочей силы, к тому же самки в основном предпочитают служить в армии.
Билли подался вперед и предложил, понизив голос:
— Босс, если вы не против происхождения кандидата, у меня есть на примете друг, которого я хотел бы вам порекомендовать. Его зовут Альбер, раньше он был первоклассным пилотом и офицером тылового обеспечения в нашей банде, но после провальной боевой операции попал в плен и в конце концов скатился до положения раба-самки.
Рут остановил занесенную руку с пером и озадаченно поднял голову:
— Раба-самки?
— Да, — в глазах Билли мелькнула тень скорби. — По законам зергов у рабов-самок нет гражданских прав, им не положено жалование, а их ценность заключается в том, что они являются личной собственностью господина. Сейчас Альбер содержится под стражей в исправительном центре для самок и ждет аукциона. Если вы согласитесь задействовать свои полномочия и забрать его под свое начало, ему не потребуется никакого жалованья — лишь бы вы давали ему миску риса и предоставили крышу над головой. С его уровнем организаторских способностей один человек заменит пятерых работников.
В голове Рута молниеносно зашестеренили шестеренки: толковый специалист по тылу, которому не нужно платить зарплату, да вдобавок возможность попутно заручиться преданностью Билли.
— Билли, ты говоришь, этот Альбер действительно так хорош в деле? — с сомнением переспросил Рут.
— Да он просто гений! Раньше он заведовал снабжением и бытом нескольких тысяч человек, и никогда не случалось никаких сбоев — он умудрялся экономить даже на стоимости каждого винтика! — Билли не зря был подчиненным Альбера и безошибочно надавил на самую больную мозоль Рута.
— Экономить?! Чего же мы ждем! — Рут яростно хлопнул ладонью по столу и решительно подскочил на ноги. — Я забираю этого зерга! Пошли, берем сто миллионов золотых и идем вычеркивать его из списка аукциона! Никому не позволено обижать моих сотрудников!
Глядя на то, как воодушевленный Рут отправился заполнять заявку на прием, уголки губ Билли дрогнули в победной улыбке. Повернувшись в сторону исправительного центра, он мысленно взвыл: «Старший брат, я отправил тебя в самую безопасную, но в то же время самую необычную гавань во Вселенной. Пусть этот хозяин немного помешан на деньгах, но он ведь… совсем не бьет людей!»
Вот так, благодаря уловкам Билли об экономии и всплеску актерского мастерства, бывший космический пират и владыка Альбер самым естественным образом был уведен домой этим добрым и прижимистым самцом насекомого.
Билли, этот некогда грозный и непреклонный космический пират, в этот момент униженно стоял на одном колени перед Альбером, не смея даже поднять голову.
— Старший брат… — дрожащим голосом произнес Билли. — Подчиненный соврал господину Руту, сказав, что вы — просто мой друг. Но я не мог сидеть сложа руки и смотреть, как вы погибаете в исправительном центре для самок. В это место… попадают в один конец, живым оттуда еще никто не возвращался. Только у господина Рута самое мягкое сердце, и ваше пребывание здесь — это самый безопасный вариант.
Альбер смотрел на Билли, и глубоко запрятанная в его глазах свирепость на мгновение выплескнулась наружу, тут же сменившись глубоким, тяжелым вздохом.
Как выяснилось, Альбер вовсе не был рядовым бродягой. Он являлся верховным главнокомандующим космического пиратского флота Пепел, который наводил ужас на галактику и от одного имени которого кровь стыла в жилах имперских военных. Билли был его самым преданным подчиненным, и эти двое вовсе не были друзьями на равных — их связывали строгие отношения господина и слуги.
Прежде чем пасть до положения жалкого раба-самки, всесильный звездный владыка Альбер находился на самой вершине межгалактического розыска.
Битва в Кровавой Туманности: десять лет назад он во главе трех тысяч модифицированных боевых кораблей в одиночку бросил вызов Первому имперскому легиону. Применяя коварную тактику, он подорвал целую необитаемую планету, в мгновение ока поглотившую целый боевой флот имперских звездолетов — это был его самый безумный и прославленный триумф.
Повелитель темной стороны: он контролировал крупнейший в галактике аукцион черного рынка, и проходящих через его руки ресурсов хватило бы на покупку половины Имперской Столицы. Ему не нужно было марать руки самому — достаточно было одного жеста, чтобы за одну ночь сменился режим на какой-нибудь пограничной планете.
Падение с небес: три года назад из-за предательства соратников он попал в засаду во время трансгалактической операции и был схвачен. Желая унизить непокорного владыку, империя разрушила его духовное море и заточила в самый жестокий исправительный центр для самок, пытаясь плетьми и ошейниками подавления сломить его гордость.
Однако посреди ночи Рут случайно стал свидетелем того, как начальник охраны Билли вел себя перед Альбером. Спрятавшись за дверью, Рут дослушал этот полный драматизма рассказ о темном прошлом и так испугался, что чуть не выронил чашку с кофе.
— Боже мой… я что, подобрал в качестве раба-самки главаря космических пиратов? — первой мыслью Рута стал не страх, а кое-что другое: — С прежними талантами Альбера сможет ли он работать генеральным директором компании?
Пока Рут предавался безумным фантазиям, Альбер уже уловил его присутствие. Шаг за шагом приближаясь к двери, он с изящным поклоном склонил голову перед испуганным юным господином. Сверкавший на его шее в лунном свете холодный блеск ошейника подавления разительно контрастировал с его смиренной позой.
— Мой господин, всё, что сказал Билли — чистая правда, — голос Альбера по-прежнему звучал спокойно, но в нем прорезалась невиданная доселе искренность. — Однако теперь я — лишь раб-самка моего господина, ваша личная собственность. Если вас пугает мое прошлое, вы можете в любой момент отправить меня обратно в исправительный центр.
Рут посмотрел на него, затем мысленно прикинул управленческие способности Альбера на посту генерального директора и его дар к точным расчетам.
— Отправить обратно? Какая глупость! — Рут выпятил грудь, приняв вид собственнически настроенного босса. — Раз уж ступил на порог дома Белин, плевать, был ли ты главарем пиратов или звездным владыкой — отныне ты мой генеральный директор! И раз уж ты прежде был так крут, позаботься о том, чтобы при освоении рынков внешних звездных систем в будущем выбить для меня нулевые пошлины, усек?
Альбер остолбенел. Глядя на этого кипящего праведным гневом из-за выгоды самца насекомого, он впервые искренне улыбнулся из глубины души.
— Как пожелаете, мой господин. Пока на то ваша воля, даже бескрайний океан звезд уступит дорогу вашему бизнесу.
http://bllate.org/book/24215/2801433
Готово:
