Корабль только что завершил экстренный ремонт в пустошах, и Ло Чэнь с Сяо И вновь отправились в путь, углубляясь в чащу светящейся растительности.
— Это место выглядит даже более зловещим, чем то логово ящеров, — пробормотал Ло Чэнь, поправляя защитную маску. — Мало того, что воздух отравлен, так еще и камни под ногами светятся.
— Меньше слов, будь осторожнее, — Сяо И шел впереди, внимательно осматриваясь. — Разве не ты говорил, что эта планета может представлять ценность для медицины и токсикологии?
— Теоретически — да, — Ло Чэнь вызвал базу данных своего Пространства Звездных Грез. — Но я не ожидал, что мы так быстро наткнемся на живые образцы.
Они пробрались сквозь заросли низкого кустарника, когда перед ними возникли странные лианоподобные растения. Они медленно дрейфовали в воздухе, словно медузы, испуская призрачное голубоватое сияние. Каждые несколько минут они выбрасывали облака спор, и воздух наполнился приторным, отдающим гнилью ароматом.
— Эта штука… очень похожа на призрачную лозу, описанную в записях Пространства Звездных Грез, — глаза Ло Чэня загорелись. — Говорят, из нее можно извлечь мощное анестезирующее средство, правда, с побочным эффектом в виде галлюцинаций.
— Тогда не забудь плотно прижать маску, — Сяо И достал компактный генератор магнитных помех. — Как будешь готов, начинай. У нас есть максимум тридцать секунд.
Ло Чэнь кивнул, натянул герметичный защитный костюм и осторожно приблизился к лианам. Он зажал пинцетом тонкий отросток и только собрался срезать его, как воздух вокруг внезапно пошел рябью.
— Черт! Энергетическое поле активировалось! — Ло Чэнь отскочил назад.
— Не паникуй, — Сяо И хладнокровно включил прибор, создавая кратковременную зону подавления. — Теперь можно.
Ло Чэнь тут же воспользовался моментом, быстро отсек кусок лозы и запечатал его в вакуумный контейнер. В последнюю секунду сигнал подавителя исчез, и воздух снова задрожал.
— Фух… — Ло Чэнь вытер пот со лба. — Эта штука оказалась куда капризнее, чем я думал.
— Но оно того стоило, — Сяо И принял контейнер. — Ты чувствуешь? Внутри ощущается какой-то резонанс.
— Ты тоже это почувствовал? — Ло Чэнь нахмурился. — Неужели эта вещь как-то связана с моим Пространством?
— Оставь пока для исследований, — Сяо И убрал коробку. — У нас есть другие цели.
Они продолжили путь вглубь джунглей. Вскоре до них донеслись низкочастотные крики, словно какое-то существо звало сородичей.
— Звук идет сверху, — Сяо И поднял голову. — В укрытие.
Едва он договорил, как над ними промелькнули несколько теней, двигавшихся с невероятной скоростью. Присмотревшись, они увидели крупных существ, похожих на птиц, с хвостами, украшенными узорами, напоминающими древние тотемы.
— Кажется, об этом есть запись в древних книгах, — Ло Чэнь быстро пролистал данные в Пространстве. — Это эхо-соколы. Они крайне чувствительны к источникам тепла, если подойти слишком близко, можно спровоцировать мини-шторм.
— Значит, силой брать нельзя, — Сяо И прищурился, наблюдая за ними. — Что предлагаешь?
— Холодную приманку, — Ло Чэнь достал специальный светящийся шар. — Он имитирует свечение ночных животных и привлечет их внимание.
— Идет, — Сяо И взял приманку и метко забросил ее на открытую поляну в отдалении. — Как только они приблизятся, делай снимки.
Через несколько минут эхо-сокол действительно заинтересовался приманкой и начал кружить вокруг нее. Сяо И быстро нажал на кнопку записи, зафиксировав траекторию полета и четкое изображение тотема на хвосте птицы.
— Готово, — Сяо И убрал устройство. — Этот тотем… кажется мне знакомым.
— Я тоже так думаю, — Ло Чэнь склонился к экрану. — Разве он не похож на символ древнего клана врачевателей и отравителей?
— Не исключено, — Сяо И спрятал прибор. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на остальных образцах.
Пройдя еще немного, они обнаружили в земле разлом, из которого сочилась густая фиолетовая жидкость. Она обладала сильнейшими коррозийными свойствами: стоило ей коснуться металлического инструмента, как тот начинал шипеть, источая едкий запах.
— Похоже, это легендарная звездная эссенция, — Ло Чэнь присел на корточки, чтобы рассмотреть находку. — Если это она, то это первоклассный материал для алхимии.
— Проблема в том, что она слишком опасна, — Сяо И нахмурился. — Прямой контакт может привести к отравлению.
— Не переживай, — Ло Чэнь достал из Пространства кристаллический контейнер. — Он специально предназначен для хранения высокоактивных веществ.
Он осторожно зачерпнул жидкость. В герметичной емкости она начала медленно кристаллизоваться, испуская слабое свечение.
— Похоже, это действительно звездная эссенция, — восторженно сказал Ло Чэнь. — Мы сорвали куш.
Однако, как только они собрались уходить, земля внезапно задрожала, и в небе сверкнули молнии, словно вся местность собиралась обрушиться.
— Плохо дело! — Сяо И быстро оценил обстановку. — Вон там, у пересечения каменных столбов, почва стабильнее. Скорее туда!
Они добежали до указанного места и переждали несколько обвалов. Дрожь продолжалась несколько минут, а когда стихла, воздух пропитался запахом гари.
— Что за чертовщина с погодой? — Ло Чэнь тяжело дышал. — Неужели это снова проделки Тёмной Луны?
— Пока не уверен, — Сяо И огляделся по сторонам. — Но эта планета… она и впрямь непростая.
Ло Чэнь перевел дыхание и внезапно заметил на земле узор из слабо мерцающих линий, напоминающий звездную карту.
— Эй, посмотри сюда, — он указал на землю. — Это из-за землетрясения проявилось?
Сяо И присел рядом, и его брови сошлись на переносице:
— Это не просто звездная карта… скорее, какое-то руководство.
— Ты хочешь сказать… кто-то оставил здесь подсказку? — Ло Чэнь округлил глаза.
— Возможно, — Сяо И поднялся. — Но хозяин этой планеты, похоже, не желает, чтобы мы ушли так просто.
— Тогда посмотрим, кто здесь настоящий охотник, — уголки губ Ло Чэня дрогнули в усмешке. — В конце концов, мы не впервые пробираемся в логово дракона.
Сяо И взглянул на него и впервые за долгое время позволил себе улыбнуться:
— Ты действительно ничего не боишься.
— Боюсь, — пожал плечами Ло Чэнь. — Но я боюсь, что ты здесь в одиночку натворишь бед.
Они переглянулись и улыбнулись — их взаимопонимание стало еще крепче.
В этот момент герметичный контейнер в руках Ло Чэня слегка завибрировал, и призрачная лоза внутри начала светиться еще ярче.
— Что-то не так… — Ло Чэнь нахмурился. — Кажется, она на что-то среагировала.
— Уходим, — Сяо И схватил его за запястье. — Нам нужно немедленно вернуться и проанализировать образцы.
Они быстро собрали снаряжение и поспешили обратно к кораблю по проторенному пути. По дороге растения, которые раньше казались спокойными, начали тревожно дрожать, будто предчувствуя неминуемые перемены.
— Какие секреты хранит эта планета? — тихо спросил Ло Чэнь.
— Ответы должны быть в этих образцах, — Сяо И сжал кулаки. — Кто бы ни стоял за всем этим, мы докопаемся до правды.
Они поднялись на борт, и в тот момент, когда шлюз закрылся, земля снаружи снова содрогнулась, словно вся планета откликнулась на их уход.
А тусклая звездная карта так и осталась лежать у входа в пещеру, дожидаясь того, кто обнаружит ее следующим.
http://bllate.org/book/24216/2801458
Готово:
