Хотя это была дегустация вина, Ци Юнфань всё же счёл неудобным приходить с пустыми руками. Он захватил две пачки арахиса со вкусом тушеного мяса, аккуратно завернутые в промасленной бумаге. Опустив взгляд на себя, он заметил, что одежда насквозь пропиталась запахом копоти и гари от барбекю и выглядит не лучшим образом, поэтому поднялся, чтобы переодеться.
Открыв гардероб, он скользнул взглядом мимо ряда хлопковых и льняных рубах и остановился на длинном черном халате, который купил давным-давно. На эту одежду ушло немало серебра, и она ему очень нравилась, но поскольку в повседневной жизни он вечно возился на кухне, носить такие длинные наряды было не слишком удобно, так что обновка пылилась без дела.
Он снял повседневную одежду, облачился в халат, заглянул в зеркало в уборной и с довольной улыбкой подумал: как на свете может существовать столь прекрасный мужчина!
Затем он вытащил припасенные на самый донный край сундука мужские духи и щедро брызнул на себя.
Вот теперь можно отправляться к соседу-красавцу.
Лунный свет лился подобно воде, и старая ушу у угла стены отбрасывала длинную тень. Неизвестно когда у глинистой стены во дворе Иней пробился кружок пушистых ростков, а на голом стволе проклюнулось несколько листочков.
Глубокая зима подходила к концу, приближалась весна.
Беседка была выстлана толстыми шкурами животных, так что даже босиком стоять на них было совсем не холодно. В жаровне тлел уголь, и красноватое сияние освещало добрую половину двора.
Посредине стоял столик, за которым плечом к плечу сидели Ци Юнфань и Инь Сюй. На столе красовались несколько тарелочек с арахисом, семечками, вяленым манго, а также половина глиняного горшка с крольчатиной, запекавшейся прямо у раскаленных краев жаровни.
Инь Сюй разлил подогретое вино. Чашечки были крошечными, судя по всему, нефритовыми, и от поднимающегося от них горячего напитка исходил необычный аромат османтуса.
Древние люди оценивали вино по двум признакам: сначала внюхивались в аромат, затем любовались цветом. Хорошее вино стоило лишь распечатать, как его благоухание разносилось на лии вокруг. Недаром вроде поговорки говорится: хорошее вино не боится даже самого глухого переулка, и это как раз означало, что напиток удался на славу.
Стоило Ци Юнфаню взглянуть на вино в чаше, как он отметил его кристальную прозрачность. Для эпохи с грубыми технологиями пивоварения это уже считалось большой редкостью. Он сделал маленький глоток: напиток оказался крепким, но градус, должно быть, невысоким.
Инь Сюй подложил ему несколько кусочков крольчатины и с улыбкой произвел:
— Этого кролика мы с Сяо Линьцзы поймали в горах несколько дней назад. За зиму он знатно отъелся, мясо получилось исключительно нежным.
Ци Юнфань отведал кусочек: кролик был предварительно замаринован в соли и соевом соусе, вкус оказался весьма неплох. Внезапно что-то вспомнив, он между делом поинтересовался:
— А где Сяо Линьцзы?
Инь Сюй равнодушно ответил:
— Поднимаясь в горы, он подвернул ногу, так что я отправил его в город к лекарю.
Ци Юнфань слегка опешил:
— Почему в город? В поселке ведь тоже есть лекари.
Инь Сюй ведь слишком уж заботится о своем слуге...
Инь Сюй пояснил:
— Местные лекари вряд ли бы поставили его на ноги.
Ци Юнфань удивился:
— Тогда как же ты в ближайшие дни будешь справляться с бытом?
Судя по всему, Инь Сюй выглядел как избаванный молодой господин, палец о палец не ударивший за всю жизнь, и без слуги под боком рисковал просто-напросто с голоду умереть в своем дворике.
Инь Сюй ответил:
— Завтра я намерен обратиться к работорговцу и купить людей.
— Вот и отлично, — не удержался от совета Ци Юнфань. — На этот раз выбирай посмышление и послушнее. С такими, как тот Сяо Линьцзы, всё равно каши не сваришь.
Инь Сюй задумчиво кивнул, хотя было непонятно, прислушался ли он к его словам.
Двое взрослых мужчин, пьющих вино при луне — занятие поисково изящное. Выпили по трети кувшина, половина емкости опустела, да и крольчатина исчезла подчистую. Ци Юнфань поднялся, объявив, что ему нужно отлучиться в уборную, и Инь Сюй указал ему направление.
Туалеты в древности были поистине неудобными. Видимо, их несколько дней не чистили, и отхожее место источало слабый душок. Ци Юнфань быстро справился с нуждой, подтянул штаны и двинулся обратно, как вдруг нос к носу столкнулся с человеческой фигурой.
Инь Сюй безвольно прислонился к старой ушу у угла двора, его одежды были измазаны землей. Он повернул голову и окинул Ци Юнфаня взглядом; на его красивом лице блуждала легкая улыбка, которая в кромешной тьме ночи отдавала пугающим холодом.
Вообще-то красоту редко используют для описания внешности мужчины, но он был исключением. У него были не только идеальные черты лица и благородное строение черепа, но и белая, словно нефрит, кожа. Особенно вблизи: изогнутые тонкие брови придавали его облику неуловимую, пресную нежность и прелесть.
Он произнес:
— Брат Ци, доводилось ли тебе слышать о страсти к драконам?
Ци Юнфань за свою жизнь перечитал немало исторических трактатов о пяти тысячах лет истории, разумеется, он знал об этом. Хоть он и удивился, но всё же кивнул.
Инь Сюй исподлобья взглянул на него:
— Тогда не возникало ли у тебя мысли сойтись с мужчиной?
Ци Юнфань уже хотел кивнуть, но внезапно вспомнив о своей истинной цели пребывания в чужом мире, покачал головой.
— Впрочем, ладно. Обычные мужчины всё же предпочитают приводить в дом нежных жен. — Инь Сюй улыбнулся — улыбка вышла яркой и в то же время невероятно тоскливой.
Ци Юнфань не удержался и выпалил:
— Неужели ты любишь мужчин?
Сорвавшееся с языка слово тут же заставило его пожалеть о сказанном. Разве так задают вопросы? Древние ценили сдержанность, а излишняя прямота лишь уронила бы его в глазах собеседника.
Инь Сюй не рассердился, но и отвечать не стал. Он неспешно вернулся в беседку, лениво опустился на мягкий коврик и застыл, безучастно глядя на уставленный объедками стол.
— Поздно уже, ступай-ка ты домой, — бросил он.
Ци Юнфань постоял на месте с минуту, а затем повернулся и ушел. Про себя он подумал, что этот сосед-красавец — поистине странный малый.
***
Ранним утром следующего дня, направляясь в таверну, Ци Юнфань услышал любопытную новость. Прошлой ночью из небольшой реки в поселке Наньшань вытащили утопленника.
Местная управа обычно разбиралась лишь с кражами кудахтающих куриц или земельными спорами между соседями, а тут — настоящее убийство. Новость молниеносно передавалась из уст в уста, и весь поселок Наньшань стоял на ушах.
На каждом перекрестке, в чайных и тавернах только и говорили, что об этом происшествии. За одно лишь утро Ци Юнфань услышал не меньше десятка версий.
Одни утверждали, что убийца расправился с жертвой и утопил тело, другие — что человек свел счеты с жизнью самостоятельно. Короче говоря, народная фантазия разгулялась на славу: каждый высказывал свои предположения, и все эти домыслы легко сложились бы в целый том древнекитайского аналога Десяти негритят.
— Послушайте, я же вчера днем еще белье у речки полоскала! А теперь от одежды дома несет мертвечиной, какой грех на душу!
— И как нам теперь воду пить? Из этой реки воду больше пить никак нельзя.
— Пейте из колодцев, делов-то.
День подошел к концу, и вечером Ци Юнфань по обыкновению отправился в меняльную лавку с медными монетами наперевес, чтобы разменять их на мелкое серебро. Дорога пролегала как раз мимо уездной управы. У входа было шумно: на стене вывесили официальное объявление с призывом забрать тело.
Поддавшись простому любопытству, Ци Юнфань тоже подошел поближе и замер на месте от ужаса. Пробывшее в воде мужское тело распухло и покрылось морщинами, а грубая тканевая одежда едва прикрывала сине-фиолетовые трупные пятна — лицо покойного выглядело донельзя юным... Да это же Сяо Линьцзы!
Он испуганно отшатнулся на два шага назад, и в памяти тут же всплыли слова, сказанные Инь Сюем накануне вечером...
Фантазия человека и впрямь не имеет границ. В его голове уже успел развернуться целый драматический сериал о любовных страстях, ненависти и кровавой распре между господином и слугой.
Он яростно мотнул головой, пытаясь выкинуть из головы эти диковинные мысли. Лицо у Сяо Линьцзы было самое заурядное, ни усинки, ни бороды, да и манера разговаривать манерная. Даже если у Инь Сюя и впрямь была слабость к мужчинам, вряд ли бы он позарился на такого паренька.
Заполучив разменянную монету, Ци Юнфань возвращался домой, но стоило ему бросить взгляд на ворота дома Инь Сюя, как оттуда пахнуло зловещим холодом. Он поспешно отпер собственную дверь и шмыгнул внутрь — лишь тогда на душе стало чуть спокойнее.
На ужин он приготовил пельмени со свининой и капустой. Вскипятив воду и бросив туда щепотку соли, он опустил пузатые белые пельмени в кипяток; те закружились, то всплывая, то опускаясь на дно, и вскоре по комнате разнесся аппетитный аромат теста.
Пельмени были куплены в поселке — хозяйка лапшичной лепила их сама, тесто раскатывала тонко, а начинки не жалела, так что товар пользовался огромным спросом. Наверное, потому что пельмени пришли с севера, южане до сих пор относились к ним с особым трепетом.
Ци Юнфань насыпал себе полную миску, обмакнул в соевый соус и с аппетитом уплел несколько штук, как вдруг у ворот раздался громкий стук.
В обычное время он бы без раздумий распахнул двери. Но сейчас, припомнив жуткую гибель Сяо Линьцзы, он испугался, сначала заглянул в щель в воротах и лишь потом крикнул:
— Кто там?
Голос с улицы ответил:
— Это я, Инь Сюй.
Ци Юнфань всё еще не был до конца уверен и бесцеремонно осведомился:
— Чего тебе?
Инь Сюй произнес:
— У тебя есть какая-нибудь еда? Не мог бы ты продать мне немного съестного? Я заплачу вдвое дороже.
— Подожди минуту.
Ци Юнфань бегом метнулся на кухню. В кастрюле как раз оставалось с десяток пельменей. Выловив их все в миску и прихватив небольшую плошку с соусом, он вышел и протянул еду Инь Сюю.
Инь Сюй действительно сдержал слово и сразу же отсчитал полкуска серебра, что равнялось пятистам вэням.
Ци Юнфань поинтересовался:
— Почему ты до сих пор не сходил к работорговцу за слугой?
Инь Сюй с искренним видом ответил:
— Я забыл.
Немного подумав, Ци Юнфань сказал:
— Из речки в поселке вытащили тело... Я сегодня ходил смотреть — погибший оказался Сяо Линьцзы. Ты знал?
Инь Сюй сжал губы и промолчал.
Ци Юнфань продолжил:
— Разве ты не говорил, что он уехал в город лечиться? Как же вышло, что он утонул в поселковой речке...
— Он сам бросился в воду и утоп, — хриплым голосом произнес Инь Сюй. — Я не успел его остановить.
— Почему? — Ци Юнфань нахмурился, не в силах постичь логику происходящего.
Инь Сюй тяжело вздохнул и холодно промолвил:
— В тот день на обратном пути с охоты он подвернул ногу. Я по доброте душевной поддерживал его всю дорогу, но когда мы проходили у реки, он вдруг заявил... заявил, что хочет вступить со мной в связь дракона...
Ему явно было трудно произносить эти слова вслух.
— Я не согласился, и тогда он пригрозил броситься в реку. Я думал, он просто пугает меня, и никак не ожидал, что он действительно шалкнет вниз. Только что прошли дожди, река бурлила, едва он прыгнул — и след его простыл. Я поднимал людей на лодках, но никого так и не нашел.
Ци Юнфань совершенно не знал, что на это ответить. Выразить соболезнования? Оставалось лишь признать: порой красота становится проклятием.
Наконец он произнес:
— Если слугу быстро найти не удастся, можешь днем приходить обедать в мою таверну, а вечером я стану отдавать тебе порцию того, что приготовлю для себя.
Инь Сюй выглядел крайне тронутым и поспешно заговорил:
— Как же мне неудобно...
Ци Юнфань ответил с бесстрастным лицом:
— Разумеется, за деньги.
Инь Сюй: «...»
http://bllate.org/book/24217/2802877
Готово:
