У подножия Горы Даймо, в городе Байшуй, прямо у склона раскинулась Усадьба Лиюань, принадлежащая Таинственному Ван. Внешние стены этой резиденции были выложены из характерной для юга провинции Минь красной кирпичной кладки и синего камня; концы изогнутых карнизов взмывали ввысь, а резные балки и расписные перекрытия неуловимо излучали властную энергию, рожденную у самой морской стихии.
Бай Линсу с пачкой резюме в руках стояла перед массивными дубовыми воротами Усадьбы Лиюань. Информация, предоставленная ее восьмым младшим соучеником Юй Чженом, еще ни разу не подводила: здесь требовался грамотный, внимательный и способный вынести одиночество хранитель Книгохранилища.
Для Бай Линсу это место казалось идеальным убежищем, чтобы наблюдать за Таинственным Ван и заодно собирать первоисточники по истории Династии Шэнъу для своих изысканий.
Управляющему Гао Гу было около пятидесяти лет. Худощавый, он облачался в неброские, но безупречные по качеству шелковые одежды с темным тисненым узором. Он вовсе не был слугой, продавшим себя в рабство, а являлся доверенным лицом, которого знатный миньский купеческий клан лично отобрал и отправил на помощь Таинственному Ван. В его руках сосредоточились приходо-расходные книги десятков торговых домов Наньюэ, а в самом городе Байшуй ему даже принадлежал собственный небольшой особняк.
В глазах Бай Линсу проницательный, но неизменно вежливый взгляд Гао Гу неизменно и мгновенно просвечивал человека насквозь.
— Госпожа Бай, каждый синий кирпич в этой усадьбе имеет свою цену.
Это были первые слова, которые Гао Гу сказал Бай Линсу. Его тон звучал ровно, но в нем таилось скрытое, не требующее гнева давление.
Он придирчиво оглядел девушку, назвавшуюся Бай Линсу.
— Грамотна?
— Бегло разбираюсь в классических трактатах и истории, умею отличать малое чжуаньшу от официального письма лишу, — слегка поклонившись, ответила Бай Линсу. Ее голос звучал смиренно, а взгляд сиял чистотой родниковой воды.
— Часть древних фолиантов в хранилище отсырела. Как с этим поступить?
— Лучше всего сушить в тени на сквозняке в ясный день, ни в коем случае не подвергая воздействию прямых солнечных лучей, а для защиты от червей обязательно использовать пахучую траву юньсян...
Заложив руки за спину, Гао Гу стоял неподвижно, в упор разглядывая Бай Линсу:
— Госпожа Бай, вы говорите, что отсыревшие книги следует сушить в тени и использовать траву юньсян — это действительно каноны трактата Цими Яошу. Но что, если страницы пропитались влагой насквозь, волокна деформировались и бумага сморщилась? Сколько прославленных мужей за всю историю могли лишь с тяжелым вздохом гладить такие книги, а у вас найдется способ вернуть их в первозданный вид?
Бай Линсу легко улыбнулась. В ее голове вихрем пронеслись методы из современных лабораторий, после чего она принялась увлеченно рассуждать:
— Книга коробится потому, что при испарении влаги бумажные волокна начинают стремительно сжиматься вслед за ней. Если оставить всё высыхать естественным путем при комнатной температуре, скорость испарения выйти из-под контроля, и в тот самый миг, когда бумага высохнет до конца, волокна создадут усилие, которое навсегда зафиксирует листы в искривленном состоянии.
Указав на ледяной погреб Усадьбы Лиюань, Бай Линсу негромко пояснила:
— Чтобы вернуть им прежний вид, сперва необходимо заморозить. Мокрую книгу аккуратно кладут в ледяной погреб, используя экстремально низкую температуру для кристаллизации воды. Сублимация льда отличается от испарения воды: холод позволяет максимально замедлить уход влаги из волокон, давая им время на постепенную адаптацию и предотвращая резкое сокращение в самый последний момент.
— После заморозки извлеченную книгу немедленно нужно придавить стопкой тяжелых каменных плит или увесистых фолиантов, — объяснила Бай Линсу. — Этот принцип схож с тем, как портные разглаживают одежду утюгом: внешнее давление принудительно распрямляет волокна в процессе перестройки их структуры. Это делается не только для того, чтобы разгладить складки, но и чтобы силой тяжести нейтрализовать внутреннее напряжение сжимающихся волокон, возвращая бумаге изначальную гладкость и плотность.
Профессиональные термины, которые Бай Линсу сыпала как из рога изобилия, заставили глаза Гао Гу вспыхнуть. Он никак не ожидал, что в этой глуши, в городе Байшуй, удастся нанять столь искушенную в своем деле девицу из благородной семьи. Так Бай Линсу совершенно естественным образом стала смотрительницей Книгохранилища Усадьбы Лиюань.
Оказавшись внутри Книгохранилища, Бай Линсу обнаружила, что попала в слепую зону истории.
Хозяин этой усадьбы — тот самый второй принц принц Цзин Си Нин, которого Бай Линсу называла Таинственным Ван, — в глазах окружающих выглядел лишь принцем, добровольно отрешившимся от борьбы за престол. Но для Бай Линсу этот человек казался просто сказочно богатым. На богатства своего материнского клана миньских купцов, впитывавшие сокровища со всех морей, он содержал Секту Теневых Теней, однако за десять лет не отдал ни единого приказа об убийстве. Разве это содержание наемных убийц? Это же содержание целой группы бездельников высшего класса, работающих телохранителями!
В понимании Бай Линсу убийцы должны были, как описывалось в великих исторических хрониках, целыми днями пропадать в тенях, по локоть в крови и среди вечной спешки с заданиями. Однако в Секте Теневых Теней ситуация выглядела до того абсурдной, что у нее, старшей соученицы, развилось самое настояее профессиональное выгорание.
Истоки всего этого вели к тому самому Таинственному Ван — до неприличия богатому и до предела своенравному мужчине, принцу Цзин Си Нину.
С тех пор как Бай Линсу заступила на службу в Тяньвайтянь, она выяснила поразительный факт: принц вовсе не собирался задействовать их в деле.
Все десять лет члены Секты Теневых Теней получали щедрейшее жалование, питались отборным рисом, доставляемым Гао Гу с юга, носили легкую дышащую спецформу из особой ткани, похожей на рыбью чешую, но при этом не выполнили ни единого заказа на устранение. Повседневная жизнь Секты Теневых Теней сводилась к тому, что второй старший соученик Шэнь Чанфэн до безумия гонял младших брата и сестру на тренировках, а в остальное время все маялись от такой скуки, что от нечего делать принимались выращивать овощи на отвесных скалах и разводить кур на заднем дворе.
— Старшая соученица, можно ли считать, что мы находимся в оплачиваемом отпуске? — как-то раз поинтересовался девятый младший соученик Сан Цзуй, отрабатывая удары кулака формы и воли.
Бай Линсу закатила глаза. Будучи современным человеком с высшим образованием, она прекрасно понимала всю пагубность подобного простоя талантов. Именно поэтому, дабы ее собственный ум не деградировал в такой мирной обстановке, а также ради изучения утерянных трактатов, она и устроилась на работу в Книгохранилище Усадьбы Лиюань.
Понаблюдав за происходящим в Книгохранилище целый год, Бай Линсу наконец уяснила логику работы этого механизма. Если принц Цзин выступал в роли безответственного инвестора, вкладывающего средства из чистого каприза, то управляющий Гао Гу исполнял обязанности генерального директора, следившего за тем, чтобы каждая монета расходовалась исключительно по назначению.
Бай Линсу тайком подсчитала: годовые расходы на содержание Секты Теневых Теней хватило бы на покупку половины улиц города Байшуй. Гао Гу же даже не моргал глазом, а его бухгалтерия оставалась абсолютно безупречной.
В записной книжке Бай Линсу красовалась такая запись: «Гао Гу — сущий начальник штаба. Его контроль над Сектой Теневых Теней держится не на грубой силе, а на управлении цепочкой поставок. Метеоритное железо, целебные мази и даже ежемесячное жалованье — всё это проходит через руки Гао Гу. Он вырастил из этих убийц элитнейших бойцов, но при этом сделал их абсолютно зависимыми от Усадьбы Лиюань. Это называется новой версией торговой войны: возведение стен, накопление продовольствия и отсрочка провозглашения себя царем».
Однажды, наводя порядок на книжных полках, Бай Линсу увидела, как Гао Гу склонился над списком закупок, шустро перебирая костяшки на абаке.
— Управляющий Гао, Ваше Высочество уже десять лет содержит эту ораву бездельников, неужели вам не жалко столько серебра? — с улыбкой поинтересовалась Бай Линсу.
Гао Гу замер, остановив косточки счета, поднял на нее глаза, и в его глубоком взгляде мелькнула присущая купцам хитринка:
— Госпожа Бай, в этом мире есть такое оружие, которое острее всего вовсе не в момент удара, а тогда, когда оно постоянно висит у кого-то над головой, но никак не падает.
Только тогда Бай Линсу внезапно прозрела.
Столичная борьба пяти принцев за престол разрывала страну на части именно потому, что им вечно не хватало денег, власти и, что еще важнее, чувства безопасности.
Но принц Цзин был другим. Опираясь на материнский клан миньских купцов и держа в руках торговые артерии Юго-Восточной Азии, он меньше всего нуждался в деньгах. Содержание Секты Теневых Теней для него было сродни покупке страховки высшего уровня. Ему не требовалось, чтобы убийцы марали руки в грязных заказных убийствах — ему нужна была пиковая боевая мощь, способная в критический момент мгновенно изменить ход истории.
«Выходит, Его Высочество содержит не киллеров, а стратегический ресурс», — Бай Линсу нарисовала на полях книги крупный знак доллара ($) и оставила запись: «Счастье богатых людей настолько просто и скучно».
Еще больше ее поразила привычка принца к чтению. Он обожал вести дневники: в каждый прочитанный им фолиант в переплет или на последнюю страницу была вложена изящная бумага сюаньчжи, где фиксировалось его душевное состояние в тот момент — вылитый современный литератор.
В один из дней принц Цзин Си Нин, разглядывая те самые некогда залитые водой, а теперь идеально ровные и заново обретенные редкие книги, набросал в блокноте: «Эта девица действует весьма замысловато: применила лед и тяжелые камни, и книга ожила. Подозреваю, в ее голове кроется нечто необычное».
Бай Линсу оставила примечание: «Ваше Высочество, это называется не замысловатостью. Книги, как и люди: если они промокли насквозь, нельзя сразу сушить их на солнце. Сперва их нужно немного подморозить, а затем приложить тяжесть, и тогда страницы обретут вторую жизнь».
Вглядываясь в эти строки, принц ощутил исходящую от написанного от руки текста невиданную ранее жизненную силу.
[Записки о диковинках заморских земель] Записи рукой Си Нина: «Сегодня читал про слезы русалок. Если в Восточном море и вправду водятся русалки, чьи слезы обращаются в жемчуг, я непременно раздобуду несколько кунгов такого жемчуга для игры в шарики — они наверняка будут чище и ярче любого нефрита». Примечание Бай Линсу: разглядывая эту строчку, она не удержалась от улыбки и втайне пририсовала сбоку плачущую рыбешку, под которой подписала: «Ваше Высочество, использовать жемчуг для игр — слишком жестоко по отношению к русалкам. Лучше обменяйте его на зерно, им можно прокормить пол-Наньюэ!»
[Исторические записки: Трактат о богатстве и торговце] Записи рукой Си Нина: «Все люди в Поднебесной суетятся ради выгоды. Я сижу здесь, слушая шум морских волн, и это тоже выгода. Горы и реки у меня перед глазами, а сам я — среди облаков». Примечание Бай Линсу: «Это называется прокачанным до максимального уровня персонажем, который просто зависает в стартовой локации, Ваше Высочество. Широта мышления впечатляет».
Бай Линсу искренне полагала, что это игра в одни ворота. В конце концов, принц Цзин вел затворнический образ жизни, и за целый год работы она даже краешка его одежды не видела.
Пока однажды, занимаясь картографией и приводя в порядок Всеобщий атлас территорий и границ, на полях рядом с размышлениями принца о том, что «десять ли портовых улиц кишат купцами, а былое великолепие подобно сну», она не оставила эмоциональную пометку: «Торговые пути миньских купцов контролируют весь Юго-Восток. Пока Ваше Высочество держит в руках эту золотую нить, как бы ни грызлись между собой те пятеро в столице, все они — лишь простые наемные работники у вас на побегушках».
Едва ее перо коснулось бумаги, за спиной раздался низкий, с хрипотцой, сдержанный смешок:
— Наемные работники? Словечко занятное. Госпожа Бай имеет в виду моих братьев или же меня самого?
Рука Бай Линсу дрогнула, и киноварь оставила на бумаге длинную алую полосу. Медленно, словно деревянная, она повернула голову и увидела, что в тени книжных стеллажей тихо стоит инвалидное кресло.
Сидевшему в нем юноше на вид было лет двадцать пять-двадцать шесть. Его лицо отличалось мертвенно-бледным оттенком, но глаза сияли ярче холодных звезд, и он с полуулыбкой вглядывался прямо в нее. На коленях у него была развернута та самая книга [Исторические записки: Трактат о богатстве и торговце], которую она исправила пару дней назад.
— Бай Линсу, — неторопливо произнес Си Нин, кончиком пальца указав на милый смайлик на страницах атласа. — Вы изрисовали мои книги тремястами двадцатью одной картинкой. Не пора ли объяснить, что конкретно означает этот знак (＞__＜)?
Глядя на это потрясающе красивое лицо, Бай Линсу мысленно завопила: «В сценарии не было сказано, что Таинственный Ван окажется настолько привлекательным! С такими внешними данными и аурой он вовсе не опальный принц, а настоящий финальный босс какого-нибудь политического триллера!»
Неловко отложив кисть, она напустила на себя профессиональную улыбку:
— Ваше Высочество, это называется каваий. Раз уж вы всё обнаружили, то... как именно вы намерены поступить с этим дневником, дополненным иллюстрациями?
Глядя на ее абсолютно бесстрашный вид, уголки губ Си Нина наконец дрогнули в неподдельной улыбке. Он слишком долго восседал среди облаков, и вот наконец нашелся пронырливый бесенок, вернувший его в этот бренный мир, полный простых человеческих радостей.
Впрочем, все эти разукрашенные смайликами дневники, которые Бай Линсу оставляла в Книгохранилище, Гао Гу видел от начала и до конца.
На месте какого-нибудь заскорузлого консервативного управляющего он бы давно уже выгнал Бай Линсу палками за подрыв устоев дома. Но Гао Гу был другим — ему были присущи свойственные миньским купцам широта взглядов и прагматизм. Он заметил, что, при всей странности поведения девушки, книги под ее началом были упорядочены с поразительной аккуратностью.
«Эта девица непроста. Логика в ее голове куда яснее рассуждений любого ученого мужа из столичной Академии».
http://bllate.org/book/24242/2809888
Готово:
