Секта Теневых Теней на Горе Даймо была проклятым местом, внушающим смертельный ужас, куда чужакам вход был заказан. Но в глазах Бай Линсу это всего лишь обитель лидеров с несколько запутанными соседскими отношениями.
Будучи старшей ученицей Тяньвайтяня, Бай Линсу отлично усвоила одну истину: хочешь прожить долго и безбедно — преврати врагов в товарищей, а товарищей — в лучших подружек.
Соседские отношения Бай Линсу начала с подарков.
Используя медицинские навыки Долины Царей Медицины, она не стала изучать смертоносные яды, от которых кровь стынет в жилах, а вместо этого целыми днями пропадала в аптеке, колдуя над жемчужной пудрой, розовым лосьоном и глубоководной грязью.
— Сестрица Хунлянь, это свежеприготовленный крем для лица Нефритовая кожа и ледяной лотос, он отлично помогает от тусклого цвета кожи, вызванного густыми испарениями озера Цзинъюэ. — Бай Линсу покачивала в руке изящный фарфоровый флакончик, сияя словно цветок.
— Сестрица Хуаннян, в этот гель для тела из Туманного леса добавлено масло пихты, можете не сомневаться: во время путешествий по лесу от вас будет исходить чудесный аромат.
Что же касается лидера каменной пещепы Лэй Иня, ему Бай Линсу преподнесла баночку чистейшего натурального бальзама от трещин для рук, произнеся с искренней интонацией:
— Братец Лэй Инь, ты целыми днями тренируешься в каменной пещере, твои руки совсем огрубели. Эта мазь поможет тебе крепче держать меч и избавит от мозолей.
Так несколько холодных и надменных лидеров под натиском всё новых партий косметических чудес от Бай Линсу полностью утратили бдительность. В конце концов, кто сможет отказаться от милой, сладкоголосой младшей сестрички, которая к тому же помогает тебе стать красивее?
Когда косметическая дипломатия увенчалась оглушительным успехом, Бай Линсу воспользовалась моментом и пустила в ход главный козырь социализации — игру в маджонг.
Местом действия была выбрана беседка посреди озера Цзинъюэ с самым прекрасным видом. Легкий верочек едва рябил водную гладь, а четыре фигуры, чьи имена гремели по всему Цзянху, сейчас сидели вокруг квадратного стола с лицами настолько суровыми, будто им предстоял смертный бой.
— Пон! — Хунлянь изящным пальчиком смахнула пару костей, легко опрокинув их, а уголки её губ изогнулись в победной улыбке. — Линсу, эта твоя косметика и правда хороша. Сегодня посмотрелась в зеркало — малюсенькие морщинки в уголках глаз стали гораздо менее заметными.
— Ну конечно, сестрица от природы прелестна, а я лишь добавила лотосу узора. — Бай Линсу привычно перебирала кости и между делом небрежно бросила: — Кстати говоря, говорят, в Секте Десяти Тысяч Мечей из Дицзина недавно началась внутренняя смута? Даже императорский двор встревожился.
— Эх, да разве это новости? — Хуаннян тихонько усмехнулась. — Мои осведомители в Дицзине докладывают, что люди третьего принца в последнее время подозрительно активны на юге — похоже, разыскивают какие-то редкие травы. Лэй Инь, а у тебя с той стороны нет вестей?
Этот здоровяк Лэй Инь, неуклюже раскладывая свои кости, хмуро пробасил:
— Третий принц? У этого человека помыслы нечисты. Я слышал, он в последнее время сошелся с людьми из Южных Земель, а там полно всяких ядовитых насекомых. Младшая сестрица Линсу, если тебе доведется с ними столкнуться, будь осторожна.
В этом и заключался великий замысел Бай Линсу.
Эта партия в маджонг игралась не на деньги, а на важнейшую информацию из Цзянху. Озеро Цзинъюэ под управлением Хунлянь контролировало водные пути, туманная зона Хуаннян служила естественным перевалочным пунктом для сведений, а каменная пещера Лэй Иня хранила немало мрачных тайн преступного мира.
— Хула! — Бай Линсу резко опрокинула кости и с лукавой улыбкой сгребла серебро. — Спасибо всем братьям и сестрам за поддавки. Слышала, в Дицзине сейчас неспокойно? Уж не затевает ли этот третий принц какую-то масштабную гадость?
— Ах ты девчонка, осведомлена лучше нас самих. — Хунлянь с лаской ткнула её в лоб. — Не переживай, с такими соседями, как мы, если кто и посмеет заявиться на Гору Даймо за неприятностями, сначала придется пройти через нас.
За годы, проведенные на Горе Даймо, Бай Линсу умудрилась превратить шайку хладнокровных убийц в свой личный круг подружек.
Опираясь на подобные навыки общения, про себя она рассуждала так: искусство врачевания способно спасти жизнь, косметика помогает завоевать сердца людей, а вот эта игра в маджонг... позволит мне, слабому бойцу, всегда на шаг опережать остальных в интригах Цзянху!
Солнце клонилось к закату, и над берегом озера Цзинъюэ разносились звонкий стук костей маджонга и беззаботный смех. Разве это походило на организацию наемных убийц? Больше всего это напоминало самый уютный клуб по интересам для лидеров Секты Теневых Теней.
Тогда Бай Линсу наводила мосты с соседями на Горе Даймо, а Юо Мин только-только прибыл к принцу Цзин в качестве личного телохранителя из тени. До сих пор он не мог постичь умом, каким образом тот смертельный яд Увядание и Процветание, представляющий собой смесь южноземельной гниющей травы и пылающего лотоса, сжигающего сердце, сумел миновать бдительность всех стражей из тени и проникнуть в тело Си Нин. Каждый день тех лет Юо Мин мысленно прокручивал в голове тысячу раз. Вот в чем заключалась загадка, не дававшая ему покоя: дело было вовсе не в том, что скрытная стража работала недостаточно профессионально. Причина крылась в том, что яд вводили в два этапа с интервалом в три года, искусно используя слепые зоны человеческого восприятия запахов и привязанностей.
Растворившись в тени, Юо Мин холодным взглядом окинул каждый уголок резиденции. По мере того как Бай Линсу приступала к очищению Си Нин от яда, обломки воспоминаний, глубоко запечатанные в памяти, наконец-то, словно сброшенная ядовитой змеей чешуя, сложились в самую жестокую правду.
То было не внезапное отравление, а тщательно спланированное разрушение, растянувшееся на долгие три года.
В свои пятнадцать лет Си Нин был самым блистательным законным сыном династии Шэнъу. Невероятно одаренный, опиравшийся на мощь рода матери, он считался главным претендентом на престол. В те времена он не был столь холодным и замкнутым, как сейчас — он являлся открытым, страстным и нежным старшим братом, полным искренности.
А третий принц Си Кан тогда был лишь тщедушным юношей с рано ушедшей из жизни матерью, терпевшим постоянные унижения во дворецких покоях.
— Второй брат, во всем мире лишь ты относишься ко мне хорошо. — Юный Си Кан вечно следовал за Си Нин, и в его чистых глазах пленилось бесконечное доверие.
Привязанность Си Нин к этому третьему младшему брату давно переросла холодные и отстраненные узы императорской крови. Он лично обучал Си Кана стрельбе из лука и верховой езде, отправлял к нему в резиденцию лучших советников и даже неоднократно расписывал его заслуги перед императором-отцом, упорно возвышая беззащитного принца до уровня фигуры, способной соперничать с любыми влиятельными кланами.
Юо Мин отлично помнил, как в те дни Си Кан принес в подарок четки из сандалового дерева, уверяя, что вымолил их у высокого монаха для успокоения духа и усмирения тревог. Те четки не были пропитаны ядом — порошок из корней южноземельной гниющей травы просто подмешали к сандаловой древесине при повторном переплавлении. Пока эта трава находилась в одиночном состоянии, её запах до мельчайших нюансов напоминал сандал, не проявляя никаких ядовитых свойств. Стражники из тени проверили четки, не обнаружили никаких следов ядовитого порошка и позволили Си Нин носить их изо дня в день, даже привыкнув машинально перебирать их в задумчивости. Яд гниющей травы через кожу на протяжении трех полных лет бесшумно проникал в самую глубь костного мозга и меридианов Си Нин.
Эта преданность, выходящая за рамки братских чувств, в глазах таких наблюдателей, как Юо Мин, давно превратилась в обжигающее пламя. И лишь сам Си Нин добровольно искал в нем тепла.
Однако Си Кан вовсе не был кротким ягненком, зависящим от старшего брата — он оказался затаившейся на долгие годы ядовитой змеей. Он слишком хорошо знал слабости Си Нин, и имя им было слепая, почти безумная жалость. Си Кан наслаждался властью и защитой, дарованными Си Нин, но его сердце день за днем искажалось от зависти. Он ненавидел безупречность Си Нин и еще сильнее ненавидел собственную зависимость от милости чужих людей.
— Второй брат, этот кубок вина я сварил для тебя лично, желаю тебе поскорее взойти на Восточный трон.
Глубокой ночью Си Кан переступил порог резиденции принца Цзин, держа в руках кувшин с вином. Глядя на брата, Си Нин чувствовал, как его душа наполняется теплом, и без малейшей тени сомнения принял кубок, осушив его до дна.
В ту ночь Си Кан собственными руками зажег курильницу Сюэдэ и вытащил из-за пазухи небольшой сосуд с подогретым вином.
— Второй брат, это грушевая белая, сваренная моими собственными руками. Я берег её до сей поры и хочу испить с тобой, дабы развеять печали. — Си Кан улыбался так чисто, словно был невинным юношей без задней мысли.
Стражники из тени проверили вино, и серебряная игла не потемнела; стража проверила благовония — они тоже были безопасны. Яд таился не в вине самом по себе, а в сочетании температуры и проводника. В тот кувшин добавили порошок пылающего лотоса, сжигающего сердце. При одиночном употреблении этот порошок вызывал лишь внутренний жар и считался прекрасным средством для укрепления жизненных сил, но при столкновении с особым ароматом южноземельной гниющей травы он вызывал бурные химические реакции. Когда Си Нин осушил тот кубок, теплое вино вместе с ядом пылающего лотоса растеклось по его жилам, как раз угодив в накопленный за годы яд гниющей травы.
То было Увядание и Процветание. Редчайший яд, заставляющий человека постепенно увядать, чтобы под конец превратиться в высохшее дерево средь мучительных страний.
Лучшей основой для этого яда служили страсть и плотские желания, а искрой, воспламенившей всё вокруг, стала та глубокая ночь, когда Си Нин потерял контроль над собой под воздействием алкоголя.
То был момент, который Си Нин меньше всего желал вспоминать. Под влиянием вина и неведомых эмоций он позволил себе недозволенные чувства по отношению к младшему брату, столь долго и преданно следовавшему за ним. Си Кан не только не оказал сопротивления, но ответил надломленной, пронзительной улыбкой. Си Нин искренне верил, что та ночь была вызвана непреодолимым порывом чувств, и даже не подозревал, что в пылу безумной страсти Си Кан непрерывным потоком вливал в его тело яд Увядание и Процветание.
Когда Си Нин ощутил невыносимую боль во внутренних органах и в ужасе уставился на Си Кана, на лице некогда покорного младшего брата проступило выражение свирепости и торжества, какого он раньше никогда не видел.
— Второй брат, каково же оно на вкус? — Си Кан стер с лица улыбку и медленно поднялся, глядя с высоты своего роста на скорчившегося и потерявшего голос от боли Си Нин сквозь клубящийся ядовитый дым. — Ты носил эти четки три года, а этот кубок... стал твоим последним билетом на пути в преисподнюю.
— Второй брат, ты слишком силен. Настолько силен, что пока ты жив, я вечно буду лишь твоей тенью. — Си Кан наклонился и жестоко прошептал ему на ухо: — Твое избыточное милосердие — лучший погребальный дар, который ты преподнес сам себе.
Си Кан прекрасно понимал, что Си Нин невероятно талантлив — настолько, что способен приковывать к себе взгляды всего мира. Раз ему не суждено обрести отцовскую любовь, он воспользуется этим методом, чтобы навеки приковать Си Нин к постели болезни, обрекая гордого сына небес на вечное существование в муках.
Таков был Си Кан: ради отравления брата он не колеблясь испробовал яд на себе и склонил голову перед другим. Подобная выдержка и жестокость страшнее любого острого клинка.
Тогда он уже собирался появиться и на месте уничтожить третьего принца Си Кана, но Си Нин последним остатком сил остановил его. Даже в тех жутких муках глядя на младшего брата, во взгляде Си Нин читалась не ненависть, а почти опустошающее освобождение.
— Юо Мин, — голос Си Нин в ту ночь хрипел до неузнаваемости. — Не нужно... убивать его. Считай эту жизнь платой за то, что я... задолжал ему.
От этих воспоминаний пальцы Юо Мин машинально сжали рукоять меча.
А сейчас, наблюдая за тем, как Бай Линсу бесцеремонно шумит рядом с Си Нин, Юо Мин испытывал одновременно облегчение и тревогу: — Способность исцелить Увядание и Процветание — единственная надежда Его Высочества. Но если та скрытая в глубинах дворца ядовитая змея узнает, что она уничтожает плоды его многолетних трудов, боюсь...
Юо Мин снова коснулся ножен меча: на сей раз он не позволит никаким сладким ловушкам приблизиться к Бай Линсу. Стоит этой ядовитой змее лишь оскалить клыки на Бай Линсу, как он, воплотившись в тень, явится и снесет змее голову!
http://bllate.org/book/24242/2809894
Готово:
