Полдень на крыше небоскреба Хуаши выдался невероятно солнечным и жарким. Если бы выдалась свободная минута, намазаться кремом от загара и принять здесь солнечные ванны было бы величайшим удовольствием.
К сожалению, у Цзо Цинцю отродясь не было ни такого досуга, ни таких условий — в мегаполисе понежиться на солнышке почиталось за непозволительную роскошь.
Впрочем, сейчас он действительно жарился на крыше, да так, что с него в три ручья лился пот.
Прямо перед ним и Сяо Жунся полыхал костер. Густой черный дым, едва поднимаясь, тут же развеивался налету гулявшими на крыше ветрами, не успевая собраться воедино. Вокруг стоял лишь едкий смрад от сгоревшего пластика и спандекса.
— Дядя, это что, те сигнальные костры из волчьего дыма? — хлопая большими, живыми глазами, с неподдельным детским любопытством спросила Сяо Жунся.
— Нет, пока еще нет... то есть, это только подготовка, точно, подготовка, — Цзо Цинцю слегка покраснел от столь наивных и прямолинейных детских слов, хотя его лицо и так раскраснелось от палящего солнца, так что этого никто бы не заметил. Он смахнул со лба градом катившийся пот размером с соевые бобы, после чего бросил в огонь еще немного влажной одежды и деревянной мебели. Пламя лишь взметнулось выше, но никакого намека на дым по-прежнему не было.
Языки пламени обжигали их, делая зной невыносимым, а пот лился градом.
— Сяо Жун, ступай в тенек, нечего тебе тут жариться, — указав на прохладное укрытие, сказал Цзо Цинцю Гуань Жунся.
Дождавшись, пока малышка отойдет в тень, Цзо Цинцю подбросил в костер еще влажных тряпнок, но все было тщетно — никакого дымового эффекта добиться не удавалось.
провозившись битый час, он лишь сильнее раздразнил пламя, а густого дыма так и не дождался. Не оставалось ничего другого, как затушить огонь.
К тому моменту он промок насквозь: половину пота составляла жара, а вторую — лихорадочное отчаяние. Он-то думал, что развести сигнальный костер — проще простого. Но реальность вечно шла вразрез с ожиданиями: то, что казалось легким, за полчаса так и не выгорело.
Цзо Цинцю лишь смутно помнил, что в древних войнах при нападении врага для оповещения своих войск зажигали прямые столбы дыма из волчьего помета — кажется, палили какой-то сушеный коровий навоз. Но где в таком высокоразвитом городе сыщешь коровий навоз? Даже обычный кирпич найти было за счастье. Обыскав все вокруг в поисках кирпичей для очага, он ничего не нашел и был вынужден собирать по чужим квартирам фарфоровые пиалы. Перевернув их дном вверх, он кое-как сложил из них четыре подобия очага — о легендарном же навозе и говорить не приходилось.
— Мать твою, и вправду: куча коровьего навоза способна поставить в тупик даже героя, — Цзо Цинцю лишь закатил глаза к небу под углом сорок пять градусов и шумно вздохнул. На его лице застыло невыразимое разочарование — пришлось скрепя сердце отказаться от затеи с сигнальными кострами.
***
— Дядя, так сигнальные костры — это всё? — не унималась Сяо Жунся. В ее маленьком мирке все еще оставалось полно вопросов: что вообще такое этот волчий дым?
Теперь они с Цзо Цинцю сидели на диване и отдыхали. Хотя на крыше они провели меньше часа, сил Цзо Цинцю потратил столько, будто отпахал целый день на тяжелой работе, а от палящего зноя его едва не хватил солнечный удар.
— Нет, не получилось... Дядя как раз думает, что делать, — обессиленно ответил он.
Цзо Цинцю снедало глубокое уныние. Кто бы мог подумать, что устроить обычный дым окажется столь непосильной задачей? А придумать другую дымообразующую субстанцию он не мог. Истинно говорят: острой нужда в знаниях возникает лишь тогда, когда их не хватает, а толку от книжников в реальной жизни чуть.
Сяо Жунся захлопала ресницами и продолжила допытываться:
— Если не получилось, что же делать? В прошлый раз мы с папой запускали фейерверки — пришлось бежать очень-очень далеко, чтобы все получилось. Такие красивые были фейерверки! Нам тоже придется бежать так далеко?
Энергии малышке было не занимать, она явно намеревалась докопаться до самой сути.
— Фейерверки? Фейерверки... — услышав это, Цзо Цинцю невольно забормотал себе под нос. В голове у него будто что-то мелькнуло, но ухватить эту мысль он не успел.
— Да-да, очень красивые, яркие! Бах-бах, так весело! Правда, папа водил меня запускать их только под Новый год, — с сияющей улыбкой на личике рассказывала девочка, очевидно, погрузившись в приятные воспоминания.
— Запускать фейерверки? Точно, фейерверки! Но сейчас не праздники, где их сыщешь? К тому же фейерверки горят недолго. Ночью их смогут засечь разве что со спутников, да и то вряд ли обратят внимание — проще уж развести костер.
— Костер? Верно, именно огонь! — Цзо Цинцю неожиданно вскочил с дивана и торопливо бросился к Сяо Жунся: — Дядя сейчас уйдет, а ты сиди дома и никуда не уходи, поняла? Захочешь есть — вон те красные яблоки.
— Поняла, дядя.
Получив ответ, Цзо Цинцю все же тревожился и у порога добавил:
— Смотри же, не вздумай бегать, обязательно дождись меня!
— Знаю я, знаю, дядя, ты нудишь совсем как старушка, — поморщилась малышка.
Цзо Цинцю усмехнулся, затворил дверь и направился к лестнице. Спускаясь по пожарной лестнице, он миновал труп того самого вожака зомби и заметил, что тело уже начало разлагаться, превращаясь в зловонную жижу, источающую удушливый смрад. Делать было нечего — Цзо Цинцю заглянул в одну из квартир на этом этаже, притащил оттуда несколько одеял и накрыл ими останки. Зажав нос пальцами, он стремглав помчался вниз.
На этот раз целью его похода был вовсе не пустяк — ему требовался бензин!
На втором и третьем этажах он нашел несколько пластиковых бутылок из-под минеральной воды, после чего выскочил на улицу и, действуя по проверенной схеме, с помощью той же резиновой трубки начал сливать бензин из припаркованных машин.
Вскоре одна емкость была полна. В такую бутылку помещалось восемнадцать целых и девять десятых литра воды; бензин легче воды, так что тара весила около тридцати цзиней. Сама по себе ноша не сказать чтобы неподъемная, но тащить такую бочку на тридцатиэтажную крышу — сущая беда. К тому же у бутылок не было крышек, горизонтально на плечо их не взвалишь — приходилось нести в руках или прижимать к груди, что превращало задачу в кромешный кошмар.
Главным героем этого кошмара как раз и выступал Цзо Цинцю. Сейчас он кряхтел, с трудом волоча бочку с бензином, освещая себе путь парой натуральных фонариков и шаг за шагом карабкаясь по ступенькам.
Каждый шаг сопровождался покачиванием, и от каждого взмаха из горлышка бутылки вырывались удушающие волны бензиновой вони. Утром Цзо Цинцю кое-как стерпел это. Но сейчас все делалось ради костра на крыше, который должен был полыхать целых три ночи напролет — сколько еще раз придется поднимать тяжести, он и сам не знал. И это он еще не закончил с первой ходкой, а поднявшись всего на несколько этажей, уже едва не терял рассудок от одуряющего запаха топлива.
Пришлось сделать привал. Оставив канистру на полу, он зашел в коридор какого-то этажа — судя по всему, пятого. Две роскошные квартиры здесь стояли распахнутыми настежь, а внутри царил такой кавардак, будто тут побывал отряд карателей.
Осторожно заглянув в одну из комнат, он пожалел, что не захватил с собой фирменный тесак для разделки мяса — на душе было тревожно, и он уже приготовился дать стрекачу при малейшем намеке на опасность.
К счастью, все выглядело безопасным, следов зомби не наблюдалось.
Это жилище принадлежало человеку интеллигентному: Цзо Цинцю сразу приметил разбросанные по полу книги. Подобрал одну из них и глянул на обложку: Законотворчество и свобода.
— Пойдет, толстенькая. Мать твою, хозяин, судя по всему, был адвокатом. У адвокатов вечно куча денег.
Подумав так, Цзо Цинцю прихватил книгу и вернулся к канистре. Оторвав несколько страниц и скатав их в плотный жгут, он накрепко заткнул им горлышко бутылки, чтобы ничего не плескалось.
Бросив книгу на пол, Цзо Цинцю взвалил канистру на плечо и снова шаг за шагом поплелся наверх. Это была битва на выносливость, настоящее испытание силы воли.
Наконец добравшись до крыши, Цзо Цинцю оставил канистру на площадке у выхода на лестницу.
— Раз.
Мысленно зафиксировав счет, он без отдыха бросился вниз.
— Два.
— Три.
...
— Фух... фух... — тяжело и глубоко дышал Цзо Цинцю.
Мышцы ныло, они онемели от предельной усталости!
Какая это была по счету канистра, он уже толком не помнил — в голове крутилось лишь то, что он таскал их одну за другой, пока от той книги почти ничего не осталось.
Перетащить столько бензина на крышу — задача, способная истощить физические и моральные силы любого человека.
Сколько раз он бегал вверх-вниз, сколько раз останавливался передохнуть посередине пути, он уже и не счел.
Еще один заход!
— Больше не могу, не вывезу.
Втащив последнюю канистру на верхнюю площадку лестницы, Цзо Цинцю почувствовал, что его бедра, икры и руки превратились в сплошной ноющий комок боли. Боль была настолько тупой, что конечности казались деревянными, а тело полностью лишилось сил. Казалось, сделай он еще хоть один подъем — и упазет замертво от истощения.
Он рухнул спиной о стену лестничной клетки и осел на пол, тяжело выдыхая. Его уже не волновало, грязная ли здесь стена или пол — силы оставили его целиком, и каждый вдох требовал титанических усилий! Стоило только присесть, как малейшее движение вызывало отвращение.
Изначально Цзо Цинцю затеял эту каторгу в надежде довести организм до предела возможностей и попытаться вызвать тот неуловимый теплый поток. Увы, предел-то он почти исчерпал, но спасительное тепло так и не объявилось.
Похоже, без смертельной угрозы для жизни эта штука пробуждаться не собиралась. Однако нарочно искать гибели ради призрачного тепла было глупо: а вдруг спасительный поток не явится, а угроза окажется вполне реальной? Тогда конец. Или, может, этот теплый поток вообще был лишь плодом его воображения? — смутно размышлял Цзо Цинцю.
Спустя добрую половину часа он кое-как пришел в себя. Пройдя через такие испытания, он четко осознал, что его физическая форма стала в несколько раз лучше, чем до вспышки вируса! Прежнее хилое тельце ни за что не выдержало бы подобных нагрузок, и после столь короткого отдыха он бы точно не оклемался.
Окинув взглядом результаты своего труда, Цзо Цинцю почувствовал прилив гордости: в узком пролете лестницы аккуратно выстроились два ряда канистр — ровно дюжина!
В воздухе висел тяжелый, густой запах бензина. Хотя горлышки всех емкостей были плотно заткнуты бумажными пробками, испарения все равно стояли едкой завесой.
Прикинув, что время приближается к четырем часам вечера, Цзо Цинцю решил больше не спускаться за топливом и собирался вернуться в квартиру.
http://bllate.org/book/24253/2812864
Готово:
