Но её тело слегка подрагивало.
Чу И не стала говорить лишнего, развязала свой насквозь промокший плащ и взяла запасной, висевший на седле — плотную шерстяную накидку. Хоть внешний слой тоже пострадал от дождя, изнанка оставалась сухой.
Она стряхнула с плаща капли и набросила его на плечи Нань Сюй.
В тот момент, когда шерстяной плащ укутал Нань Сюй, от Чу И повеяло ароматом сосновой хвои. Он окутал Нань Сюй целиком, словно невидимый щит, отгородивший от влажного и холодного воздуха.
Дыхание Нань Сюй на мгновение перехватило.
Запах сосны был слишком близок — так близок, будто кто-то шептал ей на ухо.
— Ты… — Нань Сюй приоткрыла рот, собираясь сказать «не нужно», но слова так и застряли на языке.
Чу И не смотрела на неё. Опустив голову, она принялась расправлять завязки плаща, её пальцы легко скользнули по шее девушки, завязывая узел. Движения были плавными и лишёнными какой-либо дерзости, но при этом до умопомрачения интимными — от этого у Нань Сюй заколотилось сердце.
— Готово.
Чу И отняла руки и отступила на шаг.
Нань Сюй вцепилась в край плаща, побелев от напряжения в кончиках пальцев.
Она опустила голову, и её голос потонул в высоком вороте накидки, став едва слышным.
— …Не простудись.
Чу И не расслышала:
— Что Ваше Величество изволили сказать?
— Я говорю, — Нань Сюй подняла голову, заговорив громче, хотя кончики её ушей покраснели так, будто с них капала кровь. — Не простудись. Если ты заболеешь, кому тогда…
Она не договорила, и оставшиеся слова словно потонули в шуме дождя.
Глядя на покрасневшие кончики её ушей, на раскрасневшееся лицо и побелевшие от сжатия пальцы, сжимающие край плаща, Чу И вдруг поняла, каким было незавершённое предложение.
«Кому варить для меня успокаивающий чай?»
«Кому приносить для меня успокаивающие саше?»
«Кому… помогать мне?»
Сердце Чу И пропустило удар, а затем забилось с безумной скоростью.
Она опустила глаза, подавляя хлынувшие наружу чувства, и постаралась ответить как можно спокойнее:
— Ваша покорная слуга не заболеет, Ваше Величество, можете не беспокоиться.
Нань Сюй больше ничего не сказала.
Дождь продолжал лить, и зонт на земляном холме укрывал их обоих, отсекая бушующую непогоду.
Министр Чжоу и чиновник Чжан стояли неподалёку, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Они видели, как императрица накинула на плечи Вашего Величества плащ, и заметили тот самый мимолётный румянец на ушах правительницы. Переглянувшись, оба молча отвернулись, делая вид, что ничего не заметили.
Прошло немало времени, прежде чем дождь начал утихать.
Вернув себе привычную холодность, Нань Сюй в своем плаще подошла к министру Чжоу. Её голос звучал леденяще:
— Дренажные канавы и противопаводковые дамбы зернохранилища Я осмотрела — проблемы здесь немалые. Чиновник Чжан, в течение полумесяца всё должно быть исправлено, Я отправлю людей с проверкой.
— Слушаюсь, слушаюсь, старый слуга выполнит волю Вашего Величества! — министр Чжоу принялся непрерывно складывать руки в почтении.
Нань Сюй коротко бросила «ум» и повернулась, собираясь уходить.
Сделав два шага, она внезапно остановилась и оглянулась на Чу И.
— Императрица, — её голос звучал бесстрастно. — Всё еще не отстаешь?
Чу И на мгновение замерла, после чего вскочила в седло и пристроилась рядом с Нань Сюй.
Обе ехали бок о бок, а следом тянулся отряд всадников. Дождь уже прекратился, тучи рассеялись, обнажив на западе полоску закатного неба, окрасившего землю в золотисто-красные тона.
Сидя в седле, Чу И не удержалась и бросила взгляд на Нань Сюй.
Закутанная в её плащ Нань Сюй подняла воротник, закрыв половину лица. От накидки исходил аромат прохладной сливы — нет, он шёл от самой девушки, смешиваясь с остатками соснового запаха плаща.
Чу И вдруг подумалось, что вернуть эту вещь ей, пожалуй, уже не удастся.
— На что смотришь? — глуховато донеслось из-за ворота плаща Нань Сюй.
Чу И отвела взгляд и посмотрела вперед:
— Ни на что.
Нань Сюй фыркнула, но допытываться не стала.
Однако её пальцы чуть крепче сжали край плаща — так, словно она боялась, что его унесет ветром.
К моменту их возвращения в Столицу уже совсем стемнело.
У входа в Зал Чэнмин.
Нань Сюй сняла плащ и протянула его Чу И.
— Твой.
Чу И взяла накидку; шерстяная ткань ещё хранила тепло тела Нань Сюй и аромат холодной сливы.
— Благодарю Ваше Величество. — Чу И перекинула плащ через руку.
Нань Сюй взглянула на неё, шагнула в Зал Чэнмин, но у самых дверей остановилась. Не оборачиваясь, она произнесла из тени дверного проема:
— Завтра… принеси ещё чашку успокаивающего чая.
— Хорошо, — кивнула Чу И.
Силуэт Нань Сюй скрылся за дверями.
Чу И долго стояла у входа в Зал Чэнмин, глядя на закрытые двери.
— Госпожа? — Циндай осторожно приблизилась. — Пора возвращаться, на вас же одежда ещё влажная.
Чу И очнулась и опустила взгляд на плащ, висящий на сгибе локтя.
На шерстяной ткани, ближе к вороту, запуталось несколько длинных чёрных прядей — волосы Нань Сюй, которые от сырости прилипшие к ворсу накидки.
Чу И бережно подняла эти волоски и намотала на палец.
Затем она аккуратно слогла плащ, вскочила в седло и направилась в сторону Дворца Фэнъи.
День рождения императрицы
День рождения Нань Сюй приходился на третье число десятого месяца.
Чу И узнала об этом в один из прошлых визитов в Императорский кабинет, когда Нань Сюй обронила фразу в сердцах.
В тот момент она как раз занесла успокаивающий чай и услышала, как Нань Сюй морщится над списком праздничных мероприятий, поданным из Министерства ритуалов: «Мой день рождения не требует пышных празднеств, как обычно».
Придворный евнух с заискивающей улыбкой ответил:
— Ваше Величество, в Министерстве ритуалов уже подготовили регламент, говорят, нужно устроить пир для членов императорского рода…
— Не нужно. — Голос Нань Сюй был холоден как лёд. — Отпразднуем так же, как и в прошлом году.
Чу И опустила чашку на стол и не стала расспрашивать дальше.
Но эту дату она запомнила.
Третье число десятого месяца — до него оставалось полмесяца.
Вернувшись во Дворец Фэнъи, Чу И порылась в памяти прежней хозяйки тела. По словам матери, в прошлые годы день рождения Нань Сюй действительно отмечался крайне скромно: никаких гостей, никаких подарков, лишь устраивался скромный вегетарианский стол в Зале Чэнмин, где она ужинала в одиночестве, после чего возвращалась к чтению государственных докладов.
— Циндай, — позвала Чу И главную служанку. — Обыщи всё, нет ли у нас карты Северных Границ.
— Карты Северных Границ? — Циндай опешила. — Зачем она вашей светхлости?
— Пригодится. — Чу И не стала вдаваться в подробности. — Чем больше и подробнее, тем лучше.
Циндай отправилась выполнять поручение.
Сама же Чу И села за письменный стол, развернула чистый лист бумаги и принялась восстанавливать в памяти описания северных войн из книги.
Северные Границы были главным бедствием Династии Юй. Кавалерия хунну носилась там подобно ветру, и хотя Армия семьи Чу годами удерживала рубежи в Ючжоу, полностью разгромить врага никак не удавалось.
Обладая современными знаниями по военной географии и почерпнув немало сведений от военных консультантов во время съемок исторических драм, Чу И прекрасно понимала: против кочевой конницы важны не столько стены, сколько контроль над источниками воды и создание системы быстрореагирующих передовых постов.
Взяв кисть, она принялась делать наброски на бумаге.
Следующие полмесяца прошли для Чу И в непрекращающихся хлопотах.
Днём она по-прежнему отправлялась в Министерство военных дел и Министерство ремесел решать вопросы с поставками продовольствия и распространением сельскохозяйственных орудий, а по ночам запиралась в кабинете во Дворце Фэнъи и при свете свечей кисть за кистью выводила линии на карте.
Карты Северных Границ, принесённые Циндай, усеяли половину кабинета. Чу И тщательно перерисовывала горы, реки, города и заставы с оригинальных карт, а затем, опираясь на собственную память и знания прежней хозяйки тела о Севере, добавляла кочевые маршруты различных племен хунну, расположение сезонных водоемов, пригодные для засад долины, непроходимые для конницы болота и прочие детали.
Она рисовала медленно и кропотливо, перепроверяя каждую пометку.
Иногда, когда работа затягивалась далеко за полночь и свечи догорали, она растирала уставшие глаза, откидывалась на спинку стула и прикрывала веки. В тишине ночи плыл аромат сосновой хвои, напоминая ей о едва заметном следе от зубов на шее Нань Сюй, о подрагивании её голоса и о запахе холодной сливы, оставшемся на плаще в дождливую ночь.
Тогда она снова бралась за кисть и продолжала рисовать.
Во втором часу ночи третьего дня десятого месяца карта была наконец завершена.
Бережно свернув свиток и положив его на стол, Чу И посмотрела на светлеющее за окном небо и вдруг ощутила лёгкое волнение.
Она не знала, придётся ли этот подарок по душе Нань Сюй; она лишь понимала, что сама хотела создать эту карту — хотела, чтобы та увидела её, чтобы поняла: кто-то действительно внимательно прислушивался к её словам, кто-то по-настоящему переживал за неё.
В день рождения, третьего числа десятого месяца, Нань Сюй не проводила утренний выход на рассвете.
По традиции, в дни рождения императора или императрицы дозволялось отменять утренние доклады на один день. Однако в прошлые годы Нань Сюй никогда не прерывала дела, в этот же раз неожиданно для всех решила отдохнуть денёк в Зале Чэнмин. Хотя придворные и удивились, никто не посмел задавать лишних вопросов, сочтя, что Ваше Величество в последнее время слишком сильно переутомилась и нуждается в отдыхе.
Около семи часов утра Чу И с свитком в руках подошла к дверям Зала Чэнмин.
У входа дежурили два евнуха. Увидев её, они синхронно склонили головы:
— Императрица, Ваше Величество изволили отдать распоряжение: сегодня никого из посторонних не принимать.
— Я не посторонний, — ровным тоном произнесла Чу И. — Будьте добры доложить.
Переглянувшись, один из евнухов вошёл внутрь, а через мгновение вернулся и, низко поклонившись, распахнул двери:
— Прошу вас, Ваша светлость.
Чу И переступила порог.
Нань Сюй сидела на мягкой тахте у окна. На ней не было парадных одежд — лишь простое белое платье, а длинные волосы были небрежно собраны, несколько прядей спадали на шею. В руках она держала книгу, глядя на страницы, но страницы оставались перевёрнутыми на одном месте уже долгое время.
В комнате царил тихий аромат холодной сливы. В нём не чувствовалось обычной резкости; напротив, он казался едва уловимым, будто разбавленным чем-то мягким, почти хрупким.
Сердце Чу И слегка сжалось.
— Ваше Величество, — тихо позвала она.
Нань Сюй подняла голову. На мгновение её взгляд задержался на лице Чу И, а затем опустился на свиток в её руках.
— Что это?
— Подарок Вашему Величеству ко дню рождения. — Чу И подошла ближе и положила свиток на столик рядом с тахтой. — Вещь немудрёная, но если Ваше Величество не желает смотреть, можете просто убрать его.
Нань Сюй окинула её испытующим взглядом.
Она отложила книгу, протянула руку, развернула свиток. Свиток оказался длинным и занял добрую половину тахты.
Взгляд Нань Сюй упал на верхнюю часть, где аккуратным почерком было выведено пять иероглифов:
«Карта приграничной обороны Северных Границ».
http://bllate.org/book/24283/2820953
Готово:
